ENFANTS DE FRANCE

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vranches, qui avait eu de fréquents débats littéraires avec lui, ne put s’empêcher de dire, au sujet de cette édition, que : (( Le P. Hardouin avait fait en cinq ans un ouvrage que cinq auteurs des plus savants auraient été cinquante ans à faire. )) Un autre savant, dont les écrits sont encore plus volumineux et plus variés, dom Calmet, abbé de Senones, élevé chez les jésuites, mais admis dès l’âge de seize ans dans l’ordre de Saint-Benoît, n’eut pas l’occasion d’entrer en lutte avec l’indomptable P. Hardouin ; il rencontra seulement un terrible adversaire dans le fougueux oratorien Richard Simon, qui passait pour être plusjuifque chrétien. Dom Calmet était le plus doux, le plus inoffensif et leplus naïf des savants de son temps. On s’étonne, en vérité, quela vie d’un homme, si longue et si solitaire qu’elle ait été, ait pû suffire pour composer un si grand nombre d’ouvrages. A ne citer que quatre des ouvrages de dom Calmet, deux d’histoire, deux de philologie et d’archéologie, l’imagination recule effrayée devant vingt-un volumes in-4° et treize in-folio : Y Histoire sainte de V Ancien et du Nouveau Testament (1737, 4e édit.) a quatre volumes in-4°; Y Histoire universelle sacrée et profane (1735-71), dix-sept volumes in-4° ; le Commentaire littéral sur tous les livres de V Ancien etdu Nouveau Testament (1729, 4e édit.) a vingtsix vol. in-4° ; le Dictionnaire historique de la Bible (1728, 3e édit.), quatre volumes in-folio. Il faudrait rappeler encore Y Histoire de Lorraine , en sept volumes in-folio, y compris la Bib lipthéque de Lorraine. Dom Calmet n’eut pas même le temps de mettre au jour tout ce qu’il avait préparé pour l’impression, et l’on trouva dans son cabinet, après sa mort, les manuscrits de dix ou douze ouvrages inédits, que l’imprimeur attendait. Puisque la liste des ouvrages d’un seul érudit de la congrégation de Saint- Vannes ne tiendrait pas dans plusieurs pages, on peut se demander si un volume entier suffirait pour enregistrer tous les livres d’érudition que les ordres religieux ont produits au XVIIIe siècle. La mission de Pékin, qui comptait dans ses rangs des savants de premier ordre, tels que les PP. Gaubil, Perrenin, Amyot, avait rassemblé, à elle seule, assez de mémoires sur l’histoire, la langue, la géographie, les mœurs de la Chine, pour en former un recueil dix fois plus étendu que l’Encyclopédie de Diderot et de d’Alembert. C’est seulement après l’expulsion

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des jésuites, que deux membres de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, le Batteux et Bréquigny, furent chargés de faire un choix parmi les travaux des missionnaires de Pékin, et publièrent les Mémoires concernant l’ histoire, les sciences , les arts , les mœurs et les usages des Chinois (1776-91, 15 vol. in-4°), où ils ne manquèrent pas de faire entrer le fameux Traité de la chronologie chinoise, par le P. Gaubil.

L’Académie des inscriptions et belles-lettres, depuis sa reconstitution en 1701 , était devenue le foyer le plus actif et le plus lumineux de l’érudition en France. Les savants qui avaient formé la petite Académie des médailles et des devises semblaient avoir fini leur tâche quand Y Histoire de Louis XIV par les médailles eut été mise sous presse. L’abbé Bignon leur conseilla de donner carrière à leurs goûts et à leurs aptitudes, en se créant une série d’occupations qui pussent remplir leurs séances bi-hebdomadaires. Le règlement qu’ils reçurent du roi à cette époque invita l’Académie, non-seulement à composer des médailles sur les principaux événements de l’histoire contemporaine, mais encore à travailler à la description de toutes les antiquités et monuments de France; les académiciens devaient donc apporter, à tour de rôle, dans chaque assemblée, quelques écrits de leur composition. Ces écrits s’étaient accumulés en si grand nombre dans les mains du secrétaire de l’Académie au bout de dix-sept ans, que l’idée de les publier, soit in extenso, soit par extraits, se présenta d’autant plus naturellement à l’esprit des académiciens, que l’Académie des sciences publiait chaque année un volume de mémoires depuis son renouvellement en 1701. On disposa sur-le-champ les matériaux des deux premiers volumes, qui pouvaient renfermer soixante mémoires donnés en entier et quatre-vingts présentés par extraits, avec l’histoire annuelle de l’Académie et les éloges des académiciens décédés dans l’année. Ces deux volumes in-4°, imprimés à l’imprimerie royale , furent publiés, en 1717, sous ce titre : Histoire et Mémoires de V Académie des inscriptions et belles-lettres. La publication de ce grand recueil continua, dans la même forme, jusqu’à la suppression de l’Académie en 1793. A ce moment-là, quarante-six volumes avaient été imprimés successivement avec des tables des matières, et les quatre derniers tomes de la collection ne parurent que seize ans plus

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tard. Ce recueil, le plus beau monument de l’érudition française, réunit dans un admirable ensemble toutes les branches de la science historique. C’est là qu’il faut chercher tout ce que les deux plus illustres savants du XVIIIe siècle , Fréret et Foncemagne, ont voulu conserver des travaux gigantesques qu’ils avaient préparés sur les sujets les plus variés d’histoire et d’archéologie. Les quinze cents mémoires qui com-

Fig. 81. — L’Histoire, figure allégorique, d’après Lajoue.

posent le recueil, et dont quelques-uns sont des chefs-d’œuvre, font souvent reparaître les noms de Boivin, de Massieu, de Mongault, de Valois, de Montfaucon, de Lebeau, pour les antiquités grecques et romaines; les noms des deux Fourmont, de Banier, de Guignes, d’Anquetil-Duperron, pour les antiquités juives et orientales; les noms de Baudelot, de Boze, de Vaillant, de Galland, de Barthélemy, pour la numismatique ; les noms de Bréquigny, de Moreau de Mautour, de Bonamy, de Lebeuf, de Schoepflin, pour les antiquités nationales ; les noms de Ver-

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tôt, de Mabillon, de Secousse, de La Curne de Sainte-Palaye, de Sallier, de Caylus, pour l’histoire de France et l’ancienne littérature française.

Avant de passer en revue les meilleurs ouvrages historiques , ceux qui ont eu le plus de succès et d’autorité pendant le XVIIIe siècle, un des siècles les plus féconds en historiens, il est indispensable de mentionner rapidement quelques vastes ouvrages d’ érudition que ce grand siècle s’honore d’avoir produits, et qui, la plupart, eurent pour auteurs des membres de l’Académie des inscriptions et belles-lettres. Malheureusement plusieurs de ces ouvrages sont restés manuscrits ou même sont aujourd’hui perdus. Ainsi une bonne part des documents généalogiques recueillis dans l’intérêt de l’histoire des familles nobles de France ont disparu pendant la révolution. Le P. Anselme de Sainte- Marie, un des plus savants héraldistes du XVIIe siècle, était mort en 1694, sans avoir pu achever une édition très-augm entée de son Histoire généalogique et chronologique de France. Cette édition parut en 1712, continuée par un magistrat de ses amis, Honoré la Caille du Fourny; mais, les PP. Ange de Sainte-Rosalie et Simplicien, tous deux augustins déchaussés, qui avaient travaillé avec le P. Anselme, perfectionnèrent son ouvrage et lui donnèrent le développement de neuf volumes in-folio, qui furent imprimés, de 1726 à 1733, parla Compagnie des libraires associés. La Bibliothèque historique de la France , du P. Lelong, que l’auteur n’avait pas eu le temps de corriger et de compléter dans une seconde édition, fut portée à cinq volumes in-folio, dans une édition nouvelle, que le président Fevret de Fontette avait prise sous sa direction et qui fut publiée, dans l’espace de dix ans (1768-78), avec des tables très-amples et très-bien rédigées. Un autre ouvrage de bibliographie, non moins utile et qui eût été beaucoup plus considérable, sortit de l’imprimerie royale en 1739, et s’annonça comme devant être totalement achevé en dix ou quinze ans. C’était le Catalogue des manuscrits et des livres imprimés de làTbibliothèque du roi : la première partie, rédigée par Anicet Mellot, comprenant les manuscrits grecs et latins, forma quatre vol. in-folio (1739-44) ; la seconde partie, consacrée aux imprimés et rédigée par Sallier, Boudot, Capperonnier , etc., fut interrompue en 1750, après la publication de six volumes in-folio

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contenant la théologie, les belles-lettres et le premier tome de la jurisprudence. L’abbé Sallier, n’eut pas même le courage de mettre au jour le second tome, qui n’a jamais été fini, car le savant conservateur de la bibliothèque du roi s’était arrêté, découragé , devant les critiques minutieuses et peu bienveillantes de son ennemi, l’abbé Saas. La bibliographie avait beaucoup d’adeptes aussi érudits que passionnés, mais ils ne s’aventuraient pas, de crainte de critiques, à faire des publications de

Fig. 82. — Une Bibliothèque; composition allégorique.

longue haleine : ils n’imprimaient guère que de courtes dissertations bibliographiques, tirées à petit nombre. L’irascible bibliognoste (comme il s’intitulait, lui-même), l’abbé Rive, ne faisait pas autre chose, quoiqu’il eût promis de donner d’autres témoignages de son prodigieux savoir, un peu indigeste , il est vrai, qui semblait devoir être trop à l’étroit dans les limites d’une vingtaine de volumes in-4°. Il était alors bibliothécaire du duc de la Yallière, et il se proposait toujours de faire la description raisonnée de tous les livres que renfermait l’incomparable dépôt confié à sa garde. Ce fut un simple libraire, François Debure, qui fit moins de bruit et plus de besogne dans la science des livres : sa Bibliographie instructive , ou Traité de la connaissance des livres rares et singuliers (1763-68, 7 vol. in-8°) fut considérée, à bon droit, comme un des répertoires les plus exacts et les plus utiles, que les amateurs de livres pussent consulter : il n’avait fallu à l’au-

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teur que de la patience et du discernement pour exécuter cette bonne compilation, que les attaques réitérées du terrible abbé Saas n empêchèrent pas de réussir.

L’archéologie, comme la bibliographie, procédait plus volontiers par des mémoires sur des sujets spéciaux, que par de grands ouvrages qui embrassaient toute une catégorie de la science. Ces ouvrages, d’ailleurs, ne pouvaient pas être comparés à celui du P. Montfaucon, V Antiquité expliquée. Le comte de Caylus fut le seul qui publia, à ses frais, un recueil analogue, quoique beaucoup moins important : Recueil d' antiquités égyptiennes, étrusques, grecques et romaines (1752-67), sept volumes in-4°, accompagnés de 724 planches gravées. Le dernier volume ne parut qu’après sa mort. Un de ses élèves, la Sauvagère, publia, en 1770, un Recueil d'antiquités dans les Gaules , qu’on peut ajouter, comme une suite intéressante, à l’ouvrage de Caylus. Ce généreux archéologue avait projeté deux ou trois ouvrages sur les médailles et sur les pierres gravées : il en avait fait même les planches, mais ses revenus ne suffisaient pas à de pareils sacrifices, que justifiait à ses yeux son amour pour l’archéologie et les beaux-arts 5 il se serait ruiné complètement, s’il eût entrepris d’autres publications sur le modèle du Recueil de peintures antiques (1757, in-foh), dans lequel il avait fait exécuter 33 planches en couleurs, d’après les dessins de Pietro Santé Bartoli. Ce bel ouvrage, dont chaque exemplaire coûtait 1,500 livres, ne fut tiré qu’à trente exemplaires, sur lesquels l’éditeur en donna plus de la moitié. Cette libéralité n’était pas rate chez les érudits qui possédaient une fortune patrimoniale, et l’on peut remarquer que ces érudits, qui appartenaient généralement à la noblesse, croyaient s’anoblir davantage en se consacrant aux lettres et aux arts. La Curiie de Sainte-Palaye (né en 1697) avait été riche, mais daiis le cours de sa longue carrière, il épuisa toutes ses ressources à faire dës voyages en Italie, à payer des secrétaires et des cdpistes, à acquérir des manuscrits et des livres. Il employa sa vie à rassembler des matériaux,à les coordonner, à les mettre eii état d’être publiés * mais il rie publià que des Mémoires sur l'ancienne chevalerie, outre le plan de son Glossaire de V ancienne langue française (1756, in-4°). Ce glossaire, qu’ori

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disait prêt â paraître vers cette époque, aurait formé dix à douze volumes in-folio. Sainte-Palaye mourut octogénaire, en confiant à son secrétaire Moucliet le soin de faire paraître ce grand ouvrage , dont le manuscrit fut acheté pour la bibliothèque du roi : le tome Ier était sous

presse à l’imprimerie royale, quand la république en suspendit l’impression. Outre ce fameux glossaire , Sainte-Palaye avait fait' un Dictionnaire des antiquités françaises , en quarante volumes in-folio , un dépouillement biographique et littéraire de tous les livres antérieurs au XVIIe siècle, en vingt-quatre volumes in-folio, et une collection des

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Troubadours, en vingt-trois volumes in-folio. Rien de ces immenses travaux ne fut mis au jour5 du moins par l’auteur qui les avait préparés pendant plus de soixante ans. Un philologue plus universel et aussi passionné, Court de Gebelin , qui avait fait des recherches très-étendues et très-approfondies sur les langues de l’antiquité, et qui croyait avoir retrouvé le germe de la langue primitive des hommes, entreprit l’impression d’un ouvrage, aussi savant que bizarre, qui ne devait pas former moins de quinze à vingt volumes in-4° : Le Monde primitif, analysé et comparé avec le Monde moderne (1773-83); mais il mourut, à moitié ruiné, après l’impression du neuvième volume.

Les libraires de Paris, à partir du milieu du siècle, se refusaient ordinairement à entreprendre des publications de cette étendue, lors même que les dépenses paraissaient devoir être couvertes par le produit des souscriptions. Tout ouvrage volumineux qui restait longtemps en cours de publication, perdait à la fin une partie de ses souscripteurs. Il fallait donc, pour être sûr d’un succès de vente, que l’ouvrage parût complet, quel que fût son prix, quel que fût le nombre des volumes. La nouvelle édition et la dernière du grand Dictionnaire historique de Moreri , formant dix gros in-folio , fut mise en vente, par les libraires associés, en 1759,. et, deux ans après, les éditeurs étaient en pourparlers au sujet d’une édition, encore augmentée, qui ne parut jamais. A cette époque même, l’abbé d’Expilly faisait paraître le premier volume de son Dictionnaire géographique, historique et politique des Gaules (1762-70), annoncé en cinq ou six volumes in-folio. Le succès de l’opération était garanti par un nombre suffisant de souscripteurs ; et l’ouvrage fut accueilli avec de grands éloges mais les souscripteurs l’abandonnèrent après l’apparition tardive du sixième volume, et il demeura inachevé, malgré son mérite et son utilité réelle. Au reste, à cette époque, les librairies étrangères, surtout celles de la Hollande, qui desservaient toute l’Europe savante depuis le commencement du siècle, n’auraient plus osé entreprendre de publier à leurs frais, le Dictionnaire géographique , de Bruzen de la Martinière (1726, 10 vol. in-foh), qui fut pourtant réimprimé à Paris, en six volumes in-folio (1768) ; les Cérémonies et coutumes religieuses de tous les peuples du

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monde (1723-36, 10 vol. in-fol., avec 266 figures de Bernard Picart); et surtout le célèbre Corps universel diplomatique du droit des gens , par Dumont, Rousset et autres (1726-39, 30 vol. in-fol.)

Le goût, la préférence du XVIIIe siècle pour les oeuvres historiques, s’étaient affirmés par l’innombrable quantité de livres d’histoire qui furent écrits et publiés en France depuis 1700 jusqu’en 1 789. Le savant abbé Lenglet du Fresnoy calculait, en 1713, qu’on avait imprimé déjà plus de 30,000 volumes in-folio sur l’histoire, tant générale que particulière; et, pour ne pas épouvanter ceux qui voudraient savoir l’histoire, il leur proposait un plan de lecture qui n’exigerait pas moins de dix ans et demi, à raison de dix heures employées à lire chaque jour, pour apprendre ce qui lui semblait nécessaire. C’est dans un but analogue que Louis Ellies Dupin (mort en 1719) avait analysé, dans les soixante-un volumes in-8° de sa Bibliothèque des auteurs ecclésiastiques , les deux ou trois mille in-folio grecs et latins qu’il s’était imposé la tâche de lire et de dépouiller, pour l’usage des lecteurs plus superficiels. Mais tout le monde lisait, et lisait beaucoup, en ce temps-là : les érudits avaient donc jugé utile de donner d’amples proportions aux œuvres historiques. Les PP. Catrou et Rouillé écrivirent, en vingt-un volumes in-4°, une Histoire romaine (1725-48), qui ne va pas même à la fin du règne de Néron ; l’abbé Fleury, précepteur des Enfants de France et confesseur de Louis XV, commença trop tard à rédiger son admirable Histoire ecclésiastique , dont le Ier volume, in-4°, parut en 1691 ; mais il n’en put achever que vingt volumes, et l’ouvrage fut continué par le P. Fabre, qui ne s’arrêta qu’au tome 36. L’abbé Rollin, qui devint recteur de l’Université, rédigea une Histoire ancienne (1730-38, 12 vol. in-12), dans un style aussi pur et aussi élégant que celui de l’abbé Fleury, et entreprit ensuite une Histoire romaine, à laquelle son élève Crevier ajouta une Histoire des empereurs (1738-49, 16 vol. in-12); Y Histoire du Bas-Empire , plus volumineuse encore que les ouvrages précédents (1756-1811,27 vol. in-12), fut écrite avec moins de critique et de talent par un autre professeur d’éloquence, Charles Lebeau.

L’érudition dans l’histoire n’était appréciée ou même tolérée qu’au-

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tant qu’elle s’alliait à l’esprit de saine critique et au talent d’écrire. Tout érudit qui n’était pas un écrivain restait, peu connu sinon dédaigné, dans la sphère des académies. La préoccupation de plusieurs érudits avait été de composer une nouvelle Histoire de France , celle de Mézeray étant bien vieillie, quoique écrite en bon style cornélien, et fort insuffisante pour les commencements de la monarchie. Le P. Daniel fit, à cét égard, des recherches très-approfondies et trèscomplètes; son Histoire de France , en trois volumes in-folio (1713), fut jugée sans doute très-bonne dans toute la partie qui précède le XVIe siècle, mais, en revanche, très-mal écrite et assez ennuyeuse. L’abbé Legendre, moins savant, moins consciencieux que le P. Daniel, écrivit également une Histoire de France , en trois volumes in-folio (1718), et se fit lire davantage, parce que son livre était mieux écrit. Mais les premiers ouvrages d’histoire publiés par Voltaire, son Siècle de Louis FIV, son Essai sur les mœurs, avaient changé tout à coup le goût du public. Ce fut pour répondre à ce goût que l’abbé Velly entreprit de retracer, d’une manière plus vivante et plus pittoresque, les annales de la monarchie française. Dès que parut son premier volume (1765), cette Histoire de France fit oublier toutes les autres; à partir du neuvième volume jusqu’au quatorzième, son continuateur Villaret se distingua par des qualités de style plus brillantes encore, et l’ouvrage, toujours bien accueilli par les gens du monde, trouva un continuateur plus érudit, mais moins bon écrivain, dans J. -J. Garnier, professeur au collège de France, qui n’alla pas plus loin que le règne de Charles IX. Il eut fallu encore une quarantaine de volumes pour achever cette Histoire, qui s’arrête au trentième ! Cependant le Nouvel Abrégé chronologique de l’histoire de France (1744) , du président Hénault, avait obtenu tant de succès, grâce aux éloges exagérés de Voltaire, que la mode multiplia ces abrégés chronologiques au point de faire tort à la bonne histoire narrative et littéraire.

Voltaire conservait toujours le premier rang en histoire, aussi bien que dans tous les genres de littérature qu’il avait abordés, avec son merveilleux esprit, avec sa haute intelligence, avec son excellent style, qui convenait si bien à des. œuvres historiques, souvent un peu légères,

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mais finement pensées et vivement écrites. Ces esquisses rapides, où le pinceau de l’auteur a des touches exquises et des couleurs ineffaçables, étaient sans doute inférieures, en les comparant à l'Esprit des lois , de Montesquieu, ce chef-d’œuvre de philosophie, d’érudition et de grand style ; à Y Essai sur la grandeur et la décadence des Romains, du même

auteur; aux éloquents écrits de f abbé Vertot; au beau Voyage du jeune Anacharsis (1788), de l’abbé Barthélemy. Les ouvrages historiques de Voltaire, Y Histoire de Charles XII (1731), le Siècle de Louis XIV (1752), Y Essai sur les moeurs (1756), YHistoire de Russie sous Pierre Ier (1759), furent reçus avec enthousiasme et seront toujours

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lus, admirés, malgré leurs défauts, qui tiennent à l’inexorable partialité de l’auteur, et surtout à l’abus de ses opinions irréligieuses ou philosophiques, avec lesquelles il n’approfondit rien et critique tout à l’aventure, selon son caprice ou sa passion du moment. « Voltaire, a dit Montesquieu, n’écrira jamais une bonne histoire. Il est comme les moines, qui n’écrivent pas pour le sujet qu’ils traitent, mais pour la gloire de leur ordre. » Qu’aurait dit, qu’aurait pensé Montesquieu, s’il eût vécu vingt-cinq ans plus tard, en lisant les déclamations vides et pompeuses de Diderot, dans Y Essai sur les règnes de Claude et de Néron (1779), ou celles de l’abbé Raynal, dans Y Histoire \ philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes (1770)?

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