CHAPITRE SEIZIÈME

LA CÉRAMIQUE

La faïence française. — Écoles diverses. — Genre rouennais ; genre italo-nivernais ; genre provençal ; genre alsacien. — Fabriques de Paris. — La porcelaine. — Premières tentatives d’imitation de la porcelaine de Chine. — La porcelaine de Saxe. — La manufacture de Yincennes et les fleurs en porcelaine. — La porcelaine en pâte dure. — La manufacture de Sèvres.

epuis que la vaisselle d’argent, accumulée de génération en génération dans les familles nobles ou bourgeoises, avait été fondue et transformée en numéraire dans les différents hôtels des monnaies, pour subvenir aux embarras des finances de l’Etat : depuis que le roi lui-même s’était conformé aux prescriptions de l’arrêt du 3 décembre 1689, en faisant porter à la Monnaie de Paris tout ce que les maisons royales renfermaient d’argenterie mobilière et usuelle, chaque famille avait dû remplacer son argenterie par des métaux moins précieux et surtout par diverses sortes de poterie , en terre cuite.

De là l’expression usitée alors : se mettre en faïence, car on donnait le nom de faïence à toutes les pièces d’argile cuite au four, vernissée ou émaillée, blanche ou brune, simple ou ornée, peinte ou dorée. Avant cette époque, les pièces d’argeùterie étaient si nombreuses dans la plu-

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part des ménages, même dans les plus modestes, que la faïence n’y était admise que pour les usages les plus vulgaires. On la laissait presque exclusivement aux petites gens, comme on disait, et aux pauvres gens. Il y avait dès lors, dans toutes les provinces de France, des fabriques de faïence ou faïenceries, où l’on modelait, avec des procédés plus ou moins ingénieux, la terre glaise de la localité, et les qualités spéciales de cette argile donnaient aux objets fabriqués une valeur et une importance relatives. Deux ou trois de ces fabriques à peine avaient souvenir de leur origine, en conservant quelque chose des traditions du seizième siècle, pendant lequel les créateurs de la céramique française s’étaient préoccupés de l’imitation des faïences italiennes. . On avait ensuite imité de préférence les faïences chinoises et les faïences hollandaises. Il est à peu près certain que Colbert, dans ses grandes et utiles réformes pour l’amélioration des manufactures de France, avait entièrement oublié les fabriques de faïence, qui ne devaient pas être pourtant très-prospères, car on ne connaît d’autre document contemporain, concernant la faïence, qu’un arrêt du conseil, du 21 avril 1664, autorisant Claude Révérend, bourgeois de Paris, à établir une usine, où il se faisait fort de (( contrefaire la porcelaine aussi belle et plus que celle qui vient des Indes orientales. )) Cette première faïencerie fut établie, en effet, dans la rue de la Roquette, à Paris; mais on n’y fabriqua que de la faïence, au lieu de porcelaine ou de terres émaillées, à la façon de Hollande. La fabrication de la porcelaine, imitée de la porcelaine des Indes, était déjà le but encore lointain que se proposaient en France les faïenciers. Toutefois, leurs essais réitérés, dans différentes usines, ne donnèrent que des résultats presque insignifiants jusqu’à la fin de la régence du duc d’Orléans, quoique, dès l’année 1673, Louis Poterat eût demandé et obtenu l’autorisation de fabriquer, dans la faïencerie du faubourg Saint-Sever- à Rouen, la véritable porcelaine de la Chine , qu’il se vantait de pouvoir cuire conjointement avec la faïence de Hollande, qui était l’objet principal de sa fabrication. Il y avait deux frères Poterat : l’un, qui se faisait appeler de Saint-Etienne , à qui l’on doit la faïence violette tachetée; l’autre, Louis Poterat, qui obtint le privilège de 1673.

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De tout temps la faïence commune, dite vaisselle de terre , avait été fabriquée dans toutes les provinces, avec plus ou moins de succès, d’art et de goût ; elle servait aux usages domestiques parmi le peuple et la petite bourgeoisie. On lui préférait souvent, par économie, la poterie d’étain et les pièces de dinanderie en cuivre jaune ou rouge, travaillé au marteau ; on employait aussi le fer battu et la fonte, pour les vases qui devaient aller au feu. L’embarras ne fut donc pas médiocre dans les grandes maisons, quand il fallut remplacer spontanément toute l’argenterie de table , de ménage et de mobilier , par de la faïence française ou étrangère et par de la porcelaine chinoise ou japonaise. Cette porcelaine coûtait fort cher, et le commerce maritime ne la fournissait pas en quantité suffisante pour satisfaire à tous les besoins du moment; on ne tarda pas aussi à s’apercevoir que la fragilité des objets en porcelaine les exposait à des accidents continuels, et qu’il fallait faire sans cesse de nouvelles dépenses pour maintenir en bon état un service de table qui éprouvait, à tout instant, des dommages imprévus. Les faïences étrangères, celles de la Hollande principalement, celles d’Allemagne et d’Angleterre, furent appelées bientôt à succéder aux porcelaines des Indes ; elles étaient beaucoup moins coûteuses et plus abondantes ; on pouvait ainsi faire face aux nécessités d’un remplacement immédiat et assez fréquent. Ces faïences avaient d’ailleurs, à bien des égards, une supériorité incontestable sur toutes les faïences qui se fabriquaient en France : la pâte en était plus belle, la cuisson plus solide, la décoration plus riche, la forme plus élégante. Mais l’émulation se fit sentir dans les faïenceries françaises, au début du XVIHe siècle, et dès lors l’industrie de la faïence se signala, dans toutes les provinces du royaume, par des progrès extraordinaires, par des procédés nouveaux, et par des produits remarquables.

Le savant auteur de l’ Histoire de la Porcelaine , Auguste Jacquemart, qu’il faut suivre comme un guide éclairé et toujours sûr dans toutes les recherches historiques qui concernent la céramique, a reconnu et décrit les différents genres de faïence qui se fabriquaient en France à la fin du XVIIe siècle : le genre rouennais, le genre nivernais, le genre méridional ou provençal, et le genre strasbourgeois.

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L’école normande, qui avait son centre à Rouen, adopta l’imitation des porcelaines orientales, avec ornements polychromes, composés généralement de bordures fond vert à dessins quadrillés entourant une composition fleurie ou un paysage chinois. Cette école, dont les ouvrages furent imités aussi dans les fabriques de Lille, de Paris, de Saint-Cloud et de Marseille, avait inventé, en outre, le décor à dentelles et à lambrequins, dans lequel l’influence de l’Orient se mêlait aux ingénieuses combinaisons de Berain et des ornemanistes du règne de Louis XIV. Les bordures arabesques et les rosaces centrales, exécutées en camaïeu bleu ou en bleu et ronge, cédèrent quelquefois la place aux rinceaux à guirlandes et aux corbeilles de fleurs, avec ornements dentelés à pendeloques et à glands. Enfin on créa l’ornement à la corne , qui consistait en une corne d’abondance, d’où s’échappaient des fleurs et des fruits, revêtus des émaux les plus vifs.

L’école de Nevers, qui avait longtemps rivalisé avec les faïenceries italiennes, tout en conservant son caractère français dans les peintures de ses terres émaillées , où les sujets mythologiques et fantaisistes s’encadraient de guirlandes de fleurs bleues et jaunes, subissait le caprice de la mode, et imitait les porcelaines persanes dans ses faïences à fond bleu , relevées'de dessins en blanc pur ou légèrement teinté de jaune ; les fleurons à feuilles pointues contournées, les rinceaux, les oiseaux et les insectes accusaient le type oriental.

L’école de Provence, qui ne paraît pas être bien antérieure à la fin du XVIIe siècle, s’était inspirée du voisinage de l’Italie : elle exécutait des sujets de sainteté et d’histoire , savamment peints, avec

Fig. 203. — Sucrier en faïence de Rouen.

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des bordures d’arabesques dans lesquelles on retrouvait souvent les plus gracieuses compositions de Berain et de Germain.

Quant à l’école de Strasbourg, son style était plus simple : les fleurs, lestement esquissées, qui en formaient l’ornement décoratif, se trouvaient rehaussées par l’éclat de leurs couleurs, où dominaient le rouge d’or et le vert de cuivre; elles étaient toujours entourées d’un trait noir ou brun qui en accusait les contours.

La fabrique de Rouen exécutait déjà, au milieu du XVIIe siècle, de grandes pièces de faïence émaillée sur cuivre. Le plus ancien privilège connu fut accordé, en 1646, à Nicolas Poirel, sieur de Grandval. Dix-sept ans plus tard, Louis Poterat obtenait aussi un privilège pour a la faïence violette, peinte de blanc et de bleu et d’autres couleurs, à la forme de celle de Hollande, )) cette faïence, que son frère aîné, dit de Saint-Étienne, avait fabriquée le premier. Louis Poterat était certainement un inventeur, et comme tel, il jouissait d’un privilège exclusif sur les produits qui relevaient de sa fabrication, car les faïenciers qui s’étaient établis dans le faubourg de Saint-Sever, autour de son usine, et qui n’occupaient pas moins de 2000 ouvriers en 1697, lui payaient un droit fixe ou proportionnel, sans doute pour employer l’argile qu’il avait découverte et pour se servir des procédés de cuisson et de coloris minéral qu’il avait imaginés. François-Henry de Montmorency, maréchal de France, qui fut nommé gouverneur de Normandie en 1690, avait fait exécuter, parla fabrique de Saint-Sever, un riche service de vaisselle à ses armes, orné de fruits et de fleurs, d’oiseaux et d’insectes, et offrant l’imitation la mieux caractérisée de la poterie translucide chinoise. Depuis cette époque, les services de table qui

Fig. 204. — Vase italo-nivevnais.

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étaient faits pour des familles nobles, portaient presque toujours les armoiries de ces familles, et chaque service de table de cette espèce se composait d’un nombre considérable de pièces destinées à obvier aux chances de perte ou de mutilation. Aux services de table, on ajoutait des pièces de grande ornementation, des bustes, des statuettes, des chandeliers, des vases, des plateaux, des surtouts à sujets peints, etc. C'és peintures n’étaient ordinairement que des enluminures grossières, où dominait le camaïeu bleu, avec des teintes jaunes et vertes ; l’exécution en était confiée à des ouvriers, qui reproduisaient, par le poncis, des dessins ou des gravures qu’ils coloriaient au hasard. Mais déjà les maisons nobles et riches avaient renoncé à demander à Rouen des services de table, marqués de leurs armes, noms et devises. La fabrique rouennaise, à l’exception de certaines pièces de décoration artistique, ne faisait plus que des faïences communes, qui avaient leur emploi dans le peuple de la province ou qui s’exportaient, par masses énormes, dans les provinces voisines et jusque dans le midi de la France.

C’était par le moyen du cabotage que la faïence de Rouen arrivait en Provence, où les premières faïenceries ne furent créées qu’à la fin du XVIIe siècle. La plus ancienne fabrique de Marseille, fondée par Jean Delaresse, ne remonte pas au delà de 1700. On y fabriquait une faïence bien travaillée, un peu bleuâtre, ornée de sujets peints, où le coloris constate le mélange du manganèse et du cobalt et dont les contours sont tracés en violet pâle. Antoine Bonnefoy, Joseph Gaspard, Robert et Honoré Savy se distinguèrent dans ce genre de fabrication jusqu’au milieu du siècle. La production de ces fabriques était si importante, à cette époque, qu’elles exportaient chaque année pour les îles françaises de l’Amérique plus de 100,000 livres pesant de faïence. Quant à la fabrique de Moustiers Sainte-Marie (Basses-Alpes), dont l’origine n’est pas connue, elle existait certainement en 1686, mais sa fabrication avait toujours été restrSte à des oeuvres d’un travail exquis, destinées spécialement à des amateurs raffinés.

Le créateur de cette école d’habiles faïenciers émailleurs paraît avoir été Pierre Clérissy, qui travailla, de 1686 à 1728, en laissant ses leçons et son exemple à d’autres artistes de son nom. Un de ses fils,

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nommé Pierre comme lui, l’égala, le surpassa même et mérita, par ses travaux remarquables, d’être anobli, en 1743, sous le titre de seigneur de Trévans. L’école de Clérissy s’était formée sans doute sous l’influence des grands amateurs de la ville d’Aix, qui possédait alors tant de collections d’objets d’art en tous genres. On s’explique ainsi comment cette école reproduisait dans le décor de ses faïences monochro-

Fig. 205. — Décor d’un plat armorié de la fabrique de Rouen.

mes l’ornementation de Berain et de Boulle, avec des sujets de chasse et des paysages d’après le peintre italien Tempesta, qui avait acquis en Provence une vogue prodigieuse. Il y eut aussi à Moustiers, en concurrence, une école italo-française, dont les familles Roux et Olery furent les plus habiles représentants. Cette école fabriquait des pièces à sujets mythologiques, auxquels elle appliquait un émail vitreux qui ressemblait à celui de la porcelaine. Les Clérissy, au contraire, s’en tenaient au blanc mat et au bleu pur de leur ancêtre. Au reste, les faïences fabriquées à Moustiers, avec une argile que fournissait le pays, ne sortaient guère de la Provence, quoique sept ou huit usines travail-

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lassent à la fois en 1756, et que le nombre de ces usines s’élevât jusqu’à onze en 1788.

De même que la famille des Clérissy à Moustiers et à Marseille, la famille des Hannong, à Strasbourg et à Haguenau, se consacra tout entière, pendant le XVIIIe siècle, à la fabrication de la faïence peinte, mais avec de pénibles alternatives de succès et de ruine. On est forcé de supposer que cette fabrication, en devenant exagérée, dépassait de beaucoup les besoins de la consommation provinciale, car la poterie d’Alsace circulait en France, et l’Allemagne lui était impitoyablement fermée ; la faïence commune, les grands poêles ornés de reliefs émaillés de vert, les fontaines et les énormes vases à boire, décorés assez grossièrement de bouquets de fleurs à deux ou trois teintes, se vendaient dans les moindres villages ; mais la faïence de luxe, aussi fine que bien travaillée, avec son émail uni et blanc sans craquelures, décoré de fleurs et d’insectes d’une merveilleuse vérité, en peinture de moufle souvent rehaussée de rouge d’or pur, cette faïence coûtait fort cher à fabriquer, et la vente n’en était point assez rapide , ni assez rémunératrice, pour indemniser le fabricant. Les Hannong, d’ailleurs, engloutissaient leurs bénéfices dans des essais dispendieux et improductifs pour la fabrication de la porcelaine. En 1754, ces essais éveillèrent la jalousie de la fabrique royale de Vincennes, et un arrêt du conseil défendit à l’inventeur strasbourgeois de les continuer. Pierre- Antoine Hannong, ne pouvant exploiter en France les secrets de fabrication qu’il avait découverts à force de travail et de patience, se vit donc forcé de les vendre à la manufacture de Sèvres.

Les faïenceries avaient mieux prospéré dans les autres provinces, sans doute parce que leurs propriétaires avaient été moins entreprenants et moins ambitieux.

La céramique lorraine devait surtout sa réputation à la terre supérieure qu’on avait trouvée dans le pays, et qui fut employée pour la faïence fine et commune, à Niederwiller , à Nancy et à Toul. Les ducs de Lorraine avaient toujours protégé la faïencerie de Lunéville, où l’usine, fondée par Jacques Ghambrette, vers 1725, prit le titre de Manufacture du roi de Pologne en 1737. C’était dans cette usine que

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se fabriquaient les jolis bustes coloriés- de Paul-Louis Cyfflé, sculpteur ordinaire du roi Stanislas, et la vaisselle enterre de Lorraine , qui était presque de la porcelaine. La célèbre fabrique de Niederviller avait été créée, en 1754, par M. de Beyerlé, directeur de la Monnaie de Stras-

Fig. 206. — Le Nain Bébé, statuette céramique. (Collection de M. Jubinal.)

bourg ; elle passa plus tard sous la conduite du céramiste Lanfrey , lorsqu’elle appartint au comte de Custine, en 1780.

On ne doit pas s’étonner que les traditions de la fabrique de Bernard Palissy se fussent perpétuées, en se dégradant il est vrai, non-seulement dans la Saintonge et l’ Aunis, mais encore dans le Poitou et la Touraine. Quant à l’Orléanais, le sieur Dessaux de Romilly avait été privilégié, par un arrêt du conseil, en 1753, pour la fabrication d’une faïence de

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terre blanche purifiée; c’était dans cette usine qu’on exécutait des statuettes et des groupes en terre vernissée et marbrée.

Mais la production la plus abondante , sinon la plus riche et la plus artistique, devait se concentrer dans l’Ile de France, dont le sol est rempli d’argiles plastiques excellentes. Les fabriques du faubourg Saint- Antoine , à Paris , furent en grande activité depuis le commencement du XVIIIe siècle : on y imitait tous les genres, et de préférence le genre normand et le genre hollandais ; les faïences blanches et brunes convenaient surtout à la vaisselle de ménage ; on ornementait quelquefois les pièces blanches, en bleu et en jaune citron. Une manufacture royale de terre d’Angleterre avait été établie à Paris, vers 1740 : on y fabriquait la faïence fine ou terre de pipe. La concurrence fit naître presque aussitôt différentes manufactures de terre , à l’instar de celles d’Angleterre. La plus importante était la fabrique que dirigeait Mignon, en 1787, sur le boulevard des Filles-du-Calvaire , au coin de la rue Saint-Sébastien. D’autres fabriques de faïence fine à émail blanc existaient aussi aux environs de la capitale, à Bourg-la- Reine, à Sceaux, à Saint-Cloud : celle de Saint-Cloud, dont Abraham de Pradel disait, dans son Livre commode , en 1690 : « Il y a une faïencerie à Saint-Cloud, où l’on peut faire exécuter les modèles que l’on veut; )) cette fabrique, où se firent les premiers essais de la porcelaine tendre, ne fabriquait plus que de la faïence, sous le règne de Louis XV. La faïence de Sceaux , sous le patronage du duc de Penthièvré , avait presque égalé la porcelaine , et cette manufacture de terre fayance , où Jacques Chapelle était parvenu à donner à ses ouvrages l’aspect des plus beaux produits de la manufacture royale de Sèvres, commença seulement à déchoir vers 1772, quand Griot eut succédé à Chapelle, quand la fabrication de la porcelaine , en tombant dans le domaine de l’industrie privée, eut mis fin à la rivalité de la faïence de luxe.

Les faïences de luxe françaises n’avaient plus de raison d’être , après l’apparition de la porcelaine dure, et l’on est fondé à croire, quelle que fût la multitude de fabriques en exploitation au milieu du XVIIIe siècle, que l’usage de la faïence fut absolument abandonné dans les maisons riches, où toute la vaisselle était en porcelaine de Chine ou du Japon,

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d’Autriche ou de Saxe. On avait vu sans doute l’argenterie reparaître sous la régence, mais les porcelaines de Saxe, malgré leur prix excessif, avaient toujours la préférence pour les services de table. Ces services coûtaient quelquefois plus de 20,000 livres.

Ce fut en France et non en Allemagne que l’on fabriqua pour la première fois de la porcelaine imitant celle de la Chine ; mais cette découverte, que Claude Révérend crut avoir faite en 1664, et que Louis Poterat s’efforçait de mettre en œuvre à Rouen, ne devint un fait accompli que dans les dernières années du XVIIe siècle. Les nombreux essais qui avaient eu lieu depuis quarante ou cinquante ans, avec quelques alternatives d’espoir et de succès, ne produisirent que des espèces de faïences vitrifiées, plus blanches que la faïence ordinaire, mais très-fragiles et n’ayant que l’apparence de la porcelaine des Indes. Cependant les missionnaires, établis en Chine et au Japon, envoyaient sans cesse, d’après l’ordre du gouvernement, des matières terreuses et même du kaolin, qu’on leur donnait dans le's fabriques chinoises et japonaises comme les éléments de la véritable porcelaine; ils joignaient à leurs envois des recettes recueillies dans les livres chinois ou fournies par les gens du pays, mais ces recettes mal comprises et mal traduites ne servaient qu’à égarer davantage les potiers français. Enfin, un faïencier, nommé Pierre Chicanneau, qui avait sa fabrique à Saint-Cloud et qui se servait , dit-on , d’une sorte de kaolin blanc et friable que lui fournissait la forêt voisine, fit une porcelaine tendre, mais blanche, laiteuse, translucide, avec laquelle il exécuta secrètement un petit nombre de vases et d’objets, de petite dimension, décorés d’arabesques et d’ornements en camaïeu bleuâtre; il couvrit ensuite ces porcelaines vitreuses de dessins chinois en émaux colorés, et même de facettes d’or en façon de damier. Ces objets, présentés à Louis XIV, firent l’admiration de la cour, mais Chicanneau ne voulut à aucun prix divulguer son procédé ; il se contentait de fabriquer une certaine quantité de pièces de porcelaine ornées qu’il vendait fort cher. Il mourut vers 1698, emportant sans doute avec lui son secret, car ses enfants, qui se vantaient de le tenir de lui, et qui obtinrent, le 16 mai 1702, des lettres patentes pour s’assurer la possession de ce secret, se le disputèrent entre eux pendant plusieurs années.

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Le bruit de la découverte de Chicanneau s’était répandu en France et par toute l’Europe. Les alchimistes allemands, qui prétendaient aussi avoir trouvé le secret de la porcelaine, firent diverses tentatives pour tirer parti de leur découverte encore bien imparfaite. Cependant Jean- Frédéric Bottger, alchimiste de l’électeur de Saxe Frédéric- Auguste, fut plus habile ou plus heureux que ses confrères : il trouva l’argile rouge et ensuite le kaolin blanc, avec lequel il fit faire de la porcelaine dure dans la fabrique de Meissen. Ce n’était plus la porcelaine tendre de Pierre Chicanneau, c’était la vraie porcelaine; et la fabrication, rapidement perfectionnée, se concentra, sous la surveillance directe de l’électeur de Saxe, dans cette usine de Meissen, ou les ouvriers faisaient serment de garder jusqu'au tombeau les secrets qu’ils auraient pu surprendre, pendant leur travail. Les merveilleux produits de Meissen se répandirent à profusion dans les cours et parmi l’aristocratie de l’Europe, mais le secret delà fabrication fut si bien gardé, qu’on ne le connut en France que cinquante ans phis tard, quoiqu’un chef d’atelier de Meissen, nommé Stotzel, l’eût vendu à l’Autriche en 1718. On prétend néanmoins qu’un alchimiste allemand, M. de Tschirnhaus, avait révélé ce même secret à son ami, le chimiste Homberg, membre de l’Académie royale des sciences de France, en lui imposant la condition de ne le communiquer à personne. Homberg, qui travaillait au laboratoire avec Philippe d’Orléans, mourut (1715) sans avoir divulgué un secret qui aurait été si utile à la manufacture de Saint-Cloud, que le prince voyait à regret abandonner la fabrication de la porcelaine tendre. Cependant la porcelaine de Saint-Cloud était toujours l’objectif des faïenciers, qui cherchaient à imiter les premiers ouvrages de Pierre Chicanneau et qui n’y réussissaient pas mieux que ses successeurs. En 1711, avant que le traité d’Utrecht eût rendu la ville de Lille à la France, deux industriels français, Barthélemy Dorez et son neveuJPierre Pelissier, vinrent s’établir dans cette ville, en annonçant qu’ils y fabriqueraient de la porcelaine à l’instar de celle de Saint-Cloud. Il est probable que ces deux ouvriers ou artistes sortaient de la fabrique de Henri Tron , qui, après avoir épousé la veuve de Chicanneau, avait poursuivi des essais infructueux de porcelaine tendre. Ils exécutèrent en effet, à Lille, des vaisselles de

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Fig. 207. - Vase en vieflx Saxe, faisant partie de la cpllectlop de M. L. Double,

blissement où elle fabriqua aussi de la porcelaine tendre avec décor en camaïeu, mais cet établissement ne tarda pas à éteindre ses fours. On cherchait toujours à faire de la porcelaine dure, comme celle des Indes , et les savants de l’Académie des sciences s’attachaient à étudier la composition de la porcelaine chinoise. Réaumur arriva le premier à des résultats satisfaisants, en comparant, dans ses opérations chimiques, les différentes por-

porcelaine décorée en camaïeu bleu, absolument semblable à l’ancienne porcelaine de Saint-Cloud. En 1722, la veuve d’un descendant de Pierre Chicanneau avait créé, à Paris, rue de la Ville-l’Évêque, un petit éta-

celaines de Chine, du Japon, de Saxe et de France; mais on n’avait pas encore découvert en France un gisement de véritable kaolin. Louis- Henri, prince de Condé, qui avait formé au château de Chantilly une curieuse collection de porcelaines coréennes , eut l’idée d’en faire fabriquer de semblables à la manufacture de faïence, que Ciquaire Ciron dirigeait avec succès sous ses auspices. On faisait cette faïence avec de l’argile de Montereau et des cailloux de Chantilly, combinés et amalgamés ensemble, ce qui donnait une pâte très-malléable et très-apte à recevoir la forme , les moulures et les empreintes. Cette pâte devenait si dure à la cuisson , qu’elle n’était pas rayable au couteau avant de recevoir une couverte au plomb. Ciron, depuis 1735, employa l’argile de Montereau, en la combinant avec le verre fondu, pour faire une porcelaine tendre à émail d’étain assez opaque, sur lequel s’épanouissaient des plantes orientales en tons variés. Justement à la même époque, le duc de Villeroy fondait à Mennecy, près de Corbeil, une fabrique de porcelaine tendre, dont il confiait la direction à François Barbin, qui avait trouvé dans les domaines du duc une argile favorable à cette fabrication. La porcelaine du duc de Villeroy, qui portait sa marque D. V., acquit, de 1735 à 1750, beaucoup de réputation : la pâte en était fine et translucide, le vernis lisse et uni ; elle pouvait recevoir tous les genres de décors. On fabriquait aussi , à Mennecy, des figures coloriées et de charmants groupes en biscuit qui , disposés sur des plateaux d’argent ou de glace , composaient d’admirables surtouts de table.

Les savants et les céramistes ne se lassaient pas de chercher le secret de la. porcelaine dure , car la porcelaine tendre ne pouvait servir qu’à des usages décoratifs ; elle était absolument inapplicable à la vaisselle de table. Le duc de Lauraguais, Guettard, Montamy, Lassone, travaillaient à trouver une porcelaine qui pût résister à un feu vif et qui ne fût pas entamée par le couteau ou la fourchette. Les contremaîtres de la manufacture de Saint-Cloud étaient plus capables que personne , en raison de leur expérience , de perfectionner la fabrication céramique. Deux de ces contre-maîtres , les frères Dubois, vinrent, en 1740, offrir à Orry de Fulvy, intendant des finances et frère du ministre de Louis XV, de fabriquer pour lui une nouvelle espèce de porcelaine.

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Un atelier fut monté à Yincennes, aux frais d’Orry de Fulvy , auquel les inventeurs firent dépenser 60,000 livres sans aucun profit. On les remplaça donc par un de leurs ouvriers, nommé Gavant, qui réussit à fabriquer une porcelaine tendre , supérieure à celle de Saint-Cloud. Gavant vendit son secret à Orry de Fulvy, qui, pour l’exploitation de ce secret, forma une société en commandite entre huit associés, sous la garantie d’un privilège du roi délivré au nom de Charles Adam. Ce gérant de la commandite eut des difficultés avec les intéressés, et dut céder sa place à Éloy Brichard en 1752. L’année suivante, la marquise de Pompadour, qui avait suivi avec sollicitude les progrès de la manufacture de Yincennes, décida le roi à entrer, pour un tiers, dans les frais de cet établissement, qui prit le titre de Manufacture royale de porcelaine de France , et dont tous les ouvrages devaient être marqués de deux L affrontées et croisées, avec la date de la fabrication. Depuis son origine, cette manufacture s’était consacrée spécialement à la confection des fleurs en porcelaine. Ces fleurs, d’un travail d’imitation merveilleux, étaient livrées aux monteurs en bronze, qui leur donnaient l’emploi le plus varié et le plus ingénieux. « Ce goût désordonné de la porcelaine, dit M. Courajod dans sa remarquable étude entête du Livre-journal de Lazare Duvaux , publié par la Société des Bibliophiles français, fit épanouir toute une flore ; des parterres entiers, avec toutes leurs variétés de plantes, sortirent des fours de Yincennes et vinrent s’animer dans les mains d’habiles ouvriers, qui forgèrent une végétation de bronze pour ces fleurs d’émail. Duvaux prit une part active à ce mouvement de la mode, qui consistait à semer des bouquets de porcelaine sur les lustres, les bras, les girandoles, et à les introduire dans toutes les parties de l’ameublement. » Louis XY était tellement épris de ce genre d’ornementation, qu’au mois de juillet 1750 il commanda, à la manufacture de Yincennes, des fleurs de porcelaine peintes au naturel, avec leurs vases, pour toutes ses maisons de campagne. Cette commande s’élevait à 800,000 livres , disait-on avec une exagération malveillante. « On ne parle que de cela dans Paris , dit le comte d’ Argenson en son Journal , et, véritablement, ce luxe inouï scandalise beaucoup. » Les fleurs en porcelaine qui se fabriquaient à Yincennes étaient

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bien plus fines et bien mieux peintes que celles qu’on tirait des fabriques de Saxe, où les peintres se préoccupaient moins d’imiter la nature. La daupbine Marie- Josèphe de Saxe voulut montrer à son père, devenu roi de Pologne , un échantillon de ce que la manufacture de Vincennes pouvait produire en fait de porcelaine : elle lui avait donc envoyé,- en 1748, par deux porteurs à brancard, marchant à pied jusqu’à Dresde, un bouquet de fleurs en porcelaine travaillée, dans un vase accompagné de trois figures blanches; ce bouquet, monté sur un pied en bronze, se composait de 480 fleurs diverses, le tout ayant trois pieds de hauteur. La porcelaine avait coûté cent louis, et la monture autant. Ce superbe ouvrage, offert au roi de Pologne par la Compagnie de la manufacture de Vincennes , dépassait tout ce que la Saxe avait fait en ce genre. Mais, néanmoins, la manufacture de Vincennes n’avaitpas encore la porcelaine dure, qui ne se faisait qu’en Saxe et en Autriche; elle ne fabriquait encore que de la porcelaine tendre , mais la plus belle et la mieux décorée qu’il y eût en Europe.

Les ateliers étant trop à l’étroit dans cette usine, la société, avec l’agrément du roi, transporta ses fours à Sèvres, dans un vaste terrain où le célèbre Lully avait eu sa maison de campagne, et y fit construire les bâtiments nécessaires à l’exploitation. A partir de 1756, le nom de la Manufacture royale de porcelaine de France disparaît avec l’établissement de Vincennes, auquebsuccède la Manufacture royale de Sèvres. En 1759, le roi devient seul propriétaire de cette manufacture , et Boileau la dirige en son nom. Parent succéda à Boileau en 1773, et Regnier à Parent en 1779. Ce fut sous la direction de Boileau que la porcelaine dure fut trouvée et fabriquée à Sèvres, concurremment avec la porcelaine tendre. Les recherches scientifiques qui se faisaient à Sèvres, par les soins des chimistes Macquer et Montigny, pour aider à la fabrication de la porcelaine dure , ne pouvaient être utilement appliquées que dans le cas où l’on viendrait à découvrir la matière céramique, qui leur faisait défaut. Depuis plus de quarante ans, cette matière céramique était à la disposition de la famille Hannong de Strasbourg, qui fabriquait, dans sa manufacture de faïence, une porcelaine un peu vitreuse , mais assez blanche , propre à recevoir tous les genres