PORCELAINE, PATE TENDRE

Collection de M iiéopold Double.

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de décor, et offrant une dureté , une solidité , qui permettaient de la présenter au feu et de l’employer aux usages domestiques ; mais cette fabrication était loin d’être parfaite et n’avait lieu qu’en secret, car le privilège accordé à l’usine des Hannong ne comprenait pas la porcelaine fabriquée avec des glaises d’Allemagne. C’était de là que Paul Hannong, qui avait perfectionné l’invention de ses ancêtres, tirait la matière de sa pâte dure. On lui refusa un privilège spécial, et il se vit forcé de traiter avec Boileau, le directeur de Sèvres, pour lui céder son secret en 1753. L’arrangement ne tint pas, quand Boileau apprit que la matière de cette pâte dure n’existait pas en France, et un arrêt du conseil enjoignit à Paul Hannong de détruire ses fours à porcelaine. Paul Hannong, indigné mais non découragé , quitta Strasbourg et alla offrir ses services à l’électeur palatin Charles-Théodore, qui lui donna les fonds nécessaires pour établir une fabrique à Frankental, en Bavière 5 on y fit de la porcelaine un peu inférieure à celle de Saxe sous le rapport de la pâte, mais décorée avec autant de goût et remarquable par la beauté exceptionnelle de la dorure. La manufacture de Sèvres n’avait pas encore trouvé la porcelaine dure ; le comte de Brancas- Lauraguais la trouvait, en 1758, quand il eut découvert, aux environs d’Alençon , le kaolin véritable ; mais la porcelaine qu’il fit faire avec sa marque était bise et imparfaite. Le duc d’Orléans fut plus heureux ou plus habile : il mit en œuvre, dans son laboratoire chimique de Bagnolet, le kaolin d’Alençon, et produisit un excellent échantillon de porcelaine dure, qu’il présenta lui-même à l’Académie des sciences , en 1 7 65, avec un mémoire explicatif de ses procédés. De tous côtés, à Paris, dans la fabrique de Broillet au Gros-Caillou; à Marseille, chez Honoré Savy ; à Yincennes, dans les bâtiments de l’ancienne manufacture, et ailleurs, on faisait des essais de porcelaine dure plus ou moins satisfaisants. Enfin, un apothicaire de Bordeaux eut connaissance d’un immense gisement d’excellent kaolin, à Saint-Yrieix, près de Limoges ; le chimiste Macquer s’y transporta en toute hâte, et, après des expériences réitérées, il put lire à l’Académie des sciences, au mois de juin 1768, un mémoire sur la porcelaine dure française, en mettant sous les yeux de l’Académie plusieurs modèles qui

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l’emportaient à tous égards sur les plus belles porcelaines de Chine et du Japon, d’Autriche et de Saxe.

La fabrication de la pâte tendre n’avait pas été interrompue, pendant les longues recherches qu’on avait faites de la pâte dure , et le décor de la porcelaine, sous la direction des plus habiles chimistes, avait atteint, par l’application des couleurs, une perfection qu’aucune porcelaine étrangère ne pouvait égaler. Le bleu de roi, tantôt mêlé et veiné d’or, tantôt uni ou relevé d’arabesques en relief d’or, avait été créé le premier. Hellot découvrit, en 1752, le bleu turquoise; Xhrouet., le rose carné, ou Pompadour. « En même temps, dit Jacquemart, apparaissent le violet pensée, le vert pomme ou vert jaune , le vert pré ou vert anglais, le jaune clair ou jonquille, et ces tons, combinés de mille manières, associés aux sujets, aux emblèmes , rendaient sans pareille la variété des œuvres sorties de l’établissement. »

Les trois premiers artistes attachés à la fabrique furent Duplessis, Bachelier et Hellot; le chimiste Macquer et le sculpteur Falconet y entrèrent aussi, avant la découverte de la porcelaine dure. Mais, dès l’année 1755, la manufacture s’était placée au-dessus de toute rivalité par le beau choix de ses formes, dans les services de table, par ses soixante modèles de vases splendidement décorés, par la sculpture en biscuit et sans couverte, par le goût de ses peintres, par la richesse et l’éclat des couleurs qu’ils employaient. Les couleurs les plus solides étaient le bleu, le pourpre fait avec de l’or, et certains rouges tirés du fer. M. de Montamy avait trouvé le moyen de faciliter la fusion des couleurs sur la porcelaine , de les lier dans toutes leurs parties , sans changer leur intensité ni leur rien ôter de leur éclat, avec un mélange de verre, de nitre purifié et.de borax, mélange dont on pouvait sans danger se servir pour les ouvrages les plus précieux. La manufacture de Sèvres, d’ailleurs, n’avait pas à craindre de concurrence, car l’arrêt du conseil de 1760 avait interdit à l’industrie privée, sous peine d’amende et de confiscation, la fabrication de « toutes sortes d’ouvrages et pièces de porcelaine peintes ou non peintes , dorées ou non dorées, unies ou de relief, en sculpture, fleurs ou figures. » Défenses étaient faites aussi à tous marchands de vendre au public d’autres por-

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celaines françaises que celles qui sortaient de la fabrique de Sèvres.

Ces porcelaines, si parfaites qu’elles fussent, étaient loin d’avoir la valeur vénale qu’on serait porté à leur attribuer, car le vaisseau à mât, la pièce la plus rare des services de table , ce grand vase en forme de

Fig. 208. — Vase Vaisseau à mât, en porcelaine de (Colleetion de sir Richard "Wallace.)

navire , ne coûtait pas plus de 300 livres ; les vases , montés sur bronze doré , avec pieds , anses et couvercle peints de diverses couleurs et de miniatures, pour l’ornement des cheminées et des consoles, valaient 250 à 600 livres la pièce; les caisses à fleurs, pots-pourris, corbeilles à fleurs et bouquets sur fond de couleur, se payaient 50 à 80 livres ; les déjeuners, cabarets, composés de cinq à six pièces avec plateau, n’allaient pas à plus de 500 livres. C’étaient les marchands de curiosités, . comme Delafresnaie et Lazare Duvaux, qui vendaient des porcelaines

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de Sèvres et qui recevaient même , de la manufacture , des pièces en dépôt, avec remise de neuf à douze pour cent. Tous les ans, sous le règne de Louis XV, la manufacture faisait, dans une salle du palais de Versailles, une exposition de ses produits, dont le roi lui-même fixait le prix. Les visiteurs cédaient trop souvent au coupable penchant du vol. Un jour, Louis XV aperçut le comte *** qui mettait une tasse dans sa poche ; le lendemain, un employé de la manufacture se présentait chez le voleur, pour lui rapporter, avec la facture à payer, la soucoupe qu’il n’avait pas eu le temps d’enlever. Une autre fois, c’est une dame qui s’empare d’un objet de moindre valeur ; le commis préposé à la garde de l’exposition s’approche de cette dame, en lui tendant un petit écu : (( Madame, lui dit-il avec une extrême politesse, la pièce que je viens de vous vendre ne vaut que vingt et une livres ; il vous revient donc trois livres sur le louis que vous allez me remettre. ))

Les dépenses de la manufacture de Sèvres, sous Louis XV, s’élevaient à peine à 1,800,000 livres, et une grande partie des objets fabriqués étaient réservés pour le roi et la famille royale. Louis XV se plaisait à faire des cadeaux de porcelaines, non-seulement aux personnes de la cour qu’il voulait distinguer ou récompenser, mais encore aux ambassadeurs et aux souverains étrangers. En avril 1760, il avait envoyé à l’électeur palatin un grand service de table en pâte tendre , orné de mosaïque et d’oiseaux, comprenant 281 pièces, et ayant coûté 15,736 livres; en 1762 , il fit un présent analogue â l’empereur de la Chine ; en 1768 , il donna au roi de Danemark un service fond lapis caillouté, de 180 pièces, auxquelles on en ajouta 197 l’année suivante, le tout valant 32,918 livres. Les souverains étrangers faisaient aussi des commandes à Sèvres : l’impératrice de Russie Catherine II commanda, en 1778, un service en pâte tendre, fond bleu céleste, orné de camées incrustés, comprenant 744 pièces, au prix de 328,188 livres. C’est là un des ouvrages les plus considérables qui aient été exécutés, sur commande, à la manufacture royale, et l’on peut juger de la valeur inappréciable des pièces qui composaient ce service , en rappelant qu’une seule assiette, qui en provient, s’est vendue en dernier lieu plus de 3,000 fr. (Collection de M. Double.) Mme du Barry, qui n’était pas moins

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passionnée que la marquise de Pompadour pour la belle porcelaine , n’en acheta cependant que pour 49,000 livres, dans les années

1771 à 1774, maison peut estimer que les pièces qui avaient coûté alors 49,000 livres, vaudraient aujourd’hui plus d’un million, car le service bleu céleste avec oiseaux et chiffres, que le prince de Rothe-

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lin avait payé 20,772 livres en 1772, a été revendu, de nos jours, 255,000 fr., après avoir perdu un tiers des pièces qui le composaient. On conservait à Sèvres la plupart des modèles de pièces importantes qu’on y avait exécutées; quant aux pièces elles-mêmes , elles étaient ordinairement signées du monogramme de l’artiste qui les avait décorées, et portaient un signe indiquant la date de fabrication. Les magasins de la manufacture se trouvaient toujours bien fournis de grandes pièces, comme tableaux sur porcelaine, vases de toutes formes, statuettes et groupes, services de table, services à thé et à chocolat, etc., mais on n’y trouvait pas les petits objets, qui n’étaient fabriqués que sur commandes, pour des particuliers : plaques de tabatières, dés à coudre, manches de couteau, bonbonnières, bougeoirs, paniers, boîtes diverses, pots de pommade, etc., en pâte tendre ou en pâte dure.

La cour de Louis XVI ne fut pas moins curieuse de porcelaines que la cour de Louis XV ; mais le ministère de Turgot , grand partisan de la liberté du commerce, avait mis à néant la plupart des ordonnances prohibitives qui assuraient le monopole de la manufacture de Sèvres, considérée désormais comme au-dessus de la concurrence. On vit donc, jusqu’en 1789, s’établir à Paris et dans les provinces, des fabriques qui rivalisèrent avec celle de Sèvres. Le succès de ces usines dépendait du choix des artistes qu’elles appelaient, et aussi de la qualité du kaolin et du pêtunsé français dont elles faisaient usage. On signala bientôt les porcelaines fines qui sortaient des ateliers de Niederwiller, d’Etioles, de Vaux, de Lille, de Valenciennes, de Bordeaux. Il y eut aussi, à Paris, plusieurs fabriques distinguées, fondées sous les auspices des princes du sang et même de la reine, comme la fabrique de la rue de Bondy , créée par André-Marie Leboeuf en 1778. Le comte de Provence, le comte d’Artois, le duc Chartres, étaient trèsflattés de voir se répandre des porcelaines à leurs chiffres. Quand Locré obtint, en 1773, un privilège pour établir, à la Courtille, une fabrique de porcelaine, ou il exécutait des bustes de grandeur naturelle, il demanda la permission de faire une copie coloriée du buste de Mrae du Barry, modelé par Pajou ; la permission obtenue et la copie achevée, il voulut en avoir 12,000 livres. Mme du Barry lui en offrit 10 louis,

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en ajoutant qu’il pouvait le garder, et qu’elle se contentait du modèle.

Il ne faudrait pas croire que les établissements céramiques, en se multipliant, eussent conservé, comme annexes, des ateliers pour la fabrication de la verrerie, quoique les marchands de faïence, à Paris et dans les grandes villes de province, s’intitulassent faïencier s-verrier sêmailleurs. On ne fabriquait plus nulle part de verres soufflés, peints et émaillés , à la façon de Montpellier et de Saint-Germain. Il n’y avait

plus, à Nevers, à Rouen, à Saint-Cloud, etc., que des fabriques spéciales, destinées à faire de la verrerie commune, qui se vendait sans doute en grande quantité, mais à très-bas prix. Ainsi, sous Louis XV, on achetait, à raison de 32 livres, cent pièces de cristal ordinaire : carafes à eau, huiliers garnis, compotiers, boîtes à confitures, écritoires , gobelets d’offices, seaux à rafraîchir, etc. Le cristal de Bohême, il est vrai, même taillé, ne coûtait pas beaucoup plus. Les cristaux dorés d’Alsace étaient un peu plus chers. En revanche , la cristallerie de luxe, qu’on tirait presque exclusivement de l’Allemagne, pouvait atteindre des prix excessifs , car il y avait des amateurs de cristaux et

Fig. 210 et 211. — Figurines de Clodion, en biscuit de Sèvres.

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de verreries exotiques. Parmi ces cristaux, il fallait compter un grand nombre de pièces en cristal de roche qui ne figuraient que dans la décoration mobilière des appartements. Mais les beaux services de table en porcelaine exigeaient un accompagnement de verrerie de Bohême. L’industrie française en ce genre était pourtant encouragée par les privilèges qui lui étaient accordés, et notamment par la permission donnée aux nobles de l’exercer sans déroger. Jacquemart a cité François de Bigot de Clairebois, à Roanne ; la comtesse de Béthune, en Nivernais ; le duc de Montmorency, à Aigremont; François de la Douëspe, à Hebergemont. La verrerie de Vauzoul, établie à Nantes en 1728, avait été déclarée royale en 1736, et, en 1766, le comte de Morioles et sa femme (née Renard de Fuschemberg) avaient obtenu des lettres patentes pour fonder, avec privilège de quinze ans, une manufacture de verrerie façon de Bohême, à Villefranche en Champagne.

Fig. 212. — G-roupeJn porcelaine de Venise.

L’ORFÈVRERIE ET LA JOAILLERIE

L’orfèvrerie à la fin du règne de Louis XIY. — Décadence de la grosserie par suite des fontes à la Monnaie. — Les grands dessinateurs d’orfèvrerie : Germain, Meissonnier. — Joaillerie et curiosité.’ — Diamants et pierreries. — Boîtes à portrait. — Tabatières et bonbonnières. — Progression du luxe. — Affaire du Collier de la reine.

est à la révocation de l’édit de Nantes (1685) qu’il faut faire remonter la déchéance et la ruine de l’orfèvrerie française pendant les trente dernières années du règne de Louis XIV. En effet, larévocationde l’édit de Nantes fit sortir de France un certain nombre d’orfévres, qui emportaient avec eux les secrets de leur art et qui allèrent s’établir par toute l’Europe, principalement en Allemagne et en Angleterre. Les meilleurs ouvriers avaient choisi de préférence ce dernier pays , où ils se flattaient de trouver un emploi avantageux de leurs talents ; mais, quoiqu’ils eussent été accueillis avec faveur, ils ne laissèrent pas que de perdre leurs qualités natives, comme ces plantes exotiques qu’on a changées de climat et qui ne tardent pas à dégénérer. La fabrication eût souffert davantage en France, à la suite du départ d’un si grand nombre d’ouvriers et d’artistes, si elle n’avait

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pas dès lors subi un ralentissement général, causé par les désastres de la fortune publique et par les embarras des fortunes particulières. Cette situation fut aggravée par les mesures qu’on avait prises dans le but d’y porter remède. A la fin de 1689, Louis XIV, pour créer du numéraire et payer les frais de la guerre , avait envoyé à la Monnaie toute la vaisselle d’or et d’argent de la couronne , en y joignant, dit Saint-Simon, « tant de précieux meubles d’argent massif, qui faisaient dans la galerie de Versailles un si bel effet et l’étonnement des étrangers , et jusque même au trône d’argent du roi. » Les courtisans suivirent plus ou moins rigoureusement l’exemple du souverain, et, malgré les représentations de la communauté des orfèvres, qui protesta contre ce vandalisme déplorable et inutile, malgré les regrets exprimés par Saint-Simon (qui d’ailleurs, en'bon courtisan, avait, lui aussi, fait porter son argenterie à la Monnaie), « sur la perte inestimable de ces admirables façons, plus obères que la matière, )> il fallut bien que les meubles d’argent, vases, candélabres , consoles, guéridons, statuettes et groupes, que Claude Ballin et Pierre Germain avaient exécutés, sous la direction de le Brun, à la manufacture royale des Gobelins, fussent presque tous enveloppés dans le sacrifice que Louis XIV avait cru devoir faire, par ses ordres et par son propre exemple, à une impérieuse question de finances.

Ce n’est pas tout : cette destruction barbare de 1689 ne devait pas être la dernière, et, vingt-deux ans plus tard, les embarras financiers, accrus par la guerre de la succession d’Espagne , exploités par le dévouement plus ou moins intéressé des gens de cour, provoquaient de nouveaux sacrifices d’argenterie, qui ne produisirent pas plus de trois millions au trésor. La plupart des grandes maisons , en effet , tout en affectant de se mettre en faïence, comme disait Saint-Simon, avaient caché le meilleur de leur vaisselle, et Louis XIV lui-même, qui s’était borné à faire fondre sa vaiselle d’or, en gardant pour son usage et celui de sa famille la vaisselle d’argent et de vermeil, se repentait, dès l’année 1709, d’avoir donné les mains à cette désastreuse opération, qui, sous prétexte d’améliorer l’état des finances, avait transformé en lingots une foule d’objets d’art, sans tenir aucun compte de la valeur du travail de l’orfévre ou du ciseleur.

L’ORFEVRERIE ET LA JOAILLERIE

C’en était fait dès lors de la grosse argenterie ou grosserie. Constamment molestée par la cour des Monnaies, qui la taxait d’accaparement des matières d’or ou d’argent, abandonnée par la mode elle-même, qui commençait à lui substituer le cuivre doré et argenté , ainsi que la porcelaine de Chine et du Japon, cette fabrication ne se releva d’une telle déchéance, par une sorte de renaissance temporaire, que lorsque le système de Law eut créé tant de fortunes subites , peu solides, il est vrai, et abaissé, pour ainsi dire, l’aristocratie des nobles et des gens de cour, au profit de l’aristocratie des financiers. Quiconque était devenu riche tenait à le paraître, et la première pensée des nouveaux enrichis qui achetaient, en un jour, hôtel, mobilier et. carrosse, ce fut d’avoir une belle argenterie sur leur table. On ne tarda pas à voir les boutiques d’ orfèvres se dépouiller, en peu de mois, de tout ce qu’elles avaient de vaisselle d’argent ; et, pour en fabriquer autant qu’il en fallait, les ateliers ne suffirent plus à l’abondance et au luxe des commandes. On peut estimer à vingt ou vingt-cinq millions de livres la valeur intrinsèque de l’or et de l’argent qu’on employa, de 1716 à 1720, pour la grande orfèvrerie, destinée à tous les agioteurs que la banque de Law avait fait riches, et qui avaient hâte de jouir de leurs richesses. Mais cette prospérité eut un étrange et soudain revirement : en 1721, la banqueroute étaient imminente, et la Banque ne remboursait plus ses actionnaires ; on vit s’évanouir la plupart de ces fortunes de hasard, et une foule de familles honorables furent ruinées ; les orfèvres le furent aussi , et l’orfèvrerie française eut bien de la peine à sortir de cette crise terrible, pendant laquelle on dut encore envoyer à la fonte une partie de l’argenterie nouvelle, qu’on avait fabriquée à si grands frais et vendue à si haut prix. C’est en 1722 que les six gardes ou syndics de la communauté des orfèvres de Paris adressèrent une supplique au roi, pour lui demander de s’intéresser au sort' malheureux de cette' communauté, et de lui venir en aide par quelques commandes considérables, et surtout par une protection plus efficace, cc On sait, disait la supplique, le peu de commerce que font les orfèvres depuis plusieurs années ; on sait que l’on n’a jamais moins fabriqué et que l’on ne peut pas moins fabriquer que l’on fait depuis très-longtemps ; on sait que les orfèvres

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ne gagnent pas de quoi soutenir leurs familles, et qu’ils ont besoin de tout leur crédit ; on sait aussi combien d’entre eux se sont retirés, aimant mieux ne rien faire que d’être orfèvres ; combien d’autres se sont jetés dans la joaillerie et la curiosité, et de quel préjudice il peut être pour l’Etat, que des gens qui s’appliquaient à attirer dans le royaume des matières précieuses , lesquelles, en cas de nécessité, peuvent être aussi converties en espèces, ne fassent plus commerce que de perles, de diamants et d’autres pierres, qui, quoique d’un grand prix, ne peuvent donner de secours à l’Etat dans ses nécessités. »

La joaillerie et la curiosité, qui étaient devenues les branches les plus avantageuses de l’orfèvrerie, ne participaient pas, en effet, du moins d’une manière notable, à l’état précaire et misérable dont se plaignaient les gardes de la communauté des orfèvres. La joaillerie s’adressait exclusivement aux femmes ; la curiosité, à un petit nombre d’amateurs passionnés : cette clientèle ordinaire ne leur avait donc jamais fait défaut complètement. Lors des fontes brutales et sauvages, qui avaient eu lieu pour subvenir à ce qu’on nommait la nécessité de l’Etat, les joyaux et les ouvrages de curiosité avaient été tout à fait épargnés, car ces objets, dans lesquels les matières d’or et d’argent n’étaient employées qu’en petites quantités, n’eussent fourni à la fonte qu’une valeur métallique tout à fait insignifiante, en détruisant des oeuvres d’art qui pouvaient avoir, comme travail, une valeur immense. Les joailliers avaient donc continué, même dans les années de misère publique, à fabriquer des bijoux, à composer et à exécuter des bagues, des colliers, des bracelets, des boucles d’oreille, et tout ce qui devait donner satisfaction à la coquetterie féminine. Le nombre des amateurs d’objets d’art et de curiosité avait augmenté aussi, malgré les malheurs des temps, et les orfèvres les plus habiles, les plus soigneux, les plus inventifs, n’avaient pas cessé de se consacrer à des travaux de patience et de goût. Aussi, quatre orfèvres, désignés parle surintendant des bâtiments du roi, étaient logés au Louvre, avec les autres artistes émérites qui, en vertu d’un brevet spécial, occupaient les locaux de la galerie basse de ce palais ; mais aucun de ces orfèvres ne travaillait à des ouvrages de grosse argenterie; en 1698, c’étaient Mellin, Rôtiers, Delaunay et Montarsy : Mon-

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tarsy était joaillier du roi ; Rôtiers, graveur en médailles ; Delaunay faisait, au besoin, des modèles d’orfèvrerie et dirigeait les ouvrages commandés par le roi ; et Mellin, qui avait fait avec Germain les superbes meubles en argent de Versailles, arrivait au terme de sa carrière d’artiste. En 1706, Rôtiers et le vieux Mellin étaient remplacés par Loir et Ballin fils : l’un faisait de la gravure sur métal ; l’autre, de la statuaire et de la ciselure. On voyait aussi, à côté d’eux, un émailleur, nommé Bain, qui

Fig. 213 et 214. — Aiguières, d’après Pierre Germain.

N. B. Ces objets et ceux qui suivent, jusqu’au n" 224, sont tirés du recueil intitulé : Éléments d’orfévrerie, composés par Pierre Germain, marchand orfèvre-joaillier. (1748.)

prêtait son concours aux plus gracieuses créations de la joaillerie et de la curiosité. C’était surtout de la curiosité que se préoccupait le fameux Montarsy, qui avait formé, dans sa maison située à l’extrémité du cul-desac de Saint-Thomas du Louvre, comme Germain Brice le constate dans sa Description de Paris , (( une très-belle galerie de tableaux des plus grands maîtres, de bronzes, de bijoux précieux, de porcelaines rares, de vases de cristal de roche, de mille curiosités d’un goût exquis et d’un prix considérable. )) Les orfèvres qui voulaient faire fortune n’avaient pas d’autre parti à prendre que de fabriquer des bijoux, de monter des pierres précieuses, et de vendre tout ce qui composait la curiosité; ceux qui, jaloux de rester fidèles aux grandes traditions de leurs

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prédécesseurs, ne pouvaient oublier que leur art procédait à la fois de différents arts, tels que le dessin, la sculpture et l’architecture, se voyaient obligés, pour vivre de leur travail, de faire des ouvrages d’ornements en cuivre doré, ou de devenir tout à fait sculpteurs, architectes, dessinateurs et graveurs. Thomas Germain, fils de Pierre, et non moins habile artiste que lui, -avait passé plus de vingt ans à Rome et dans les principales villes d’Italie, avant de revenir en France (1704), où il dut travailler alternativement, comme orfèvre, comme sculpteur et comme architecte; et quand il reconnut l’impossibilité de consacrer son merveilleux talent à de grands travaux d’orfèvrerie, qui n’étaient plus de mode, il se souvint qu’il avait bâti une église à Livourne, et ce fut lui qui fournit tous les plans de la nouvelle église de Saint-Thomas du Louvre, à Paris. Il avait pourtant exécuté de magnifiques pièces d’argenterie pour la cour de France et pour les cours étrangères, où sa réputation était encore plus grande, quoiqu’il se fût toujours refusé à déshonorer ses ouvrages par le style contourné et le genre rocaille, qui dominaient dans tous les arts en Europe.

Ce genre rocaille avait fait invasion dans l’orfèvrerie comme dans les arts de décoration ; il venait de l’Allemagne , où les orfèvres de Nuremberg, de Francfort, de Dresde et d’Augsbourg se plaisaient à le porter aux exagérations les plus monstrueuses ; il fut ramené à des formes modérées et soumis à l’influence du génie français, par des dessinateurs d’orfèvrerie, qui, même en s’écartant des beaux modèles du siècle de Louis XIV, conservaient dans leurs compositions le sentiment du goût et de l’élégance. Ces artistes avaient ajouté aux rocailles les chicorées, qui ne manquaient pas d’originalité, et qui ne perdirent toutes leurs grâces qu’en passant sous la lqurde et grossière imitation des Allemands. On peut voir, dans les oeuvres gravées en France à cette époque, que l’orfèvrerie avait abandonné àpeuprès les grands ouvrages pour les petits, qui convenaient mieux à la fabrication et à la vente : P.-A. Ducerceau composait des frises et des ornements à rinceaux de feuillages ; P. Bourdon et J.-B. Bourguet, des ornements d’un beau caractère; A. Masson, des dessus de boîtes et d’objets de toilette, dès services à thé, des boîtes de senteur; Meissonnier, qui n’était pas orfèvre, mais

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architecte, avec le titre de dessinateur de la chambre et du cabinet du roi , donnait de charmants modèles d’écritoires, de flambeaux, de ciseaux, de pommes de cannes, de tabatières, de bougeoirs, etc. Il avait été chargé, en 1725, de dessiner la garde de l’épée en or que porta Louis XV à la cérémonie de son mariage, et il fournit aussi les dessins des pièces de vaisselle en or qui furent fabriquées, à cette occasion, pour

Fig. 215 et 216. — Encensoir et bénitier; d’après Pierre Germain.

la table du roi. Mais les dessinateurs allemands , dont la fâcheuse influence se faisait sentir trop souvent dans l’orfèvrerie française, ne sortaient pas des rocailles et des chicorées, au milieu desquelles leur crayon souvent facile et ingénieux se laissait entraîner aux plus étranges fantaisies. Un de ces féconds inventeurs, Jean Hauer, qui s’était fixé à Paris, y gravait pour les orfèvres une suite d’ornements dans le genre rococo , qu’il publiait sous ce titre bizarre : Dessins de la mode neuve au goût antique. Il n’y avait plus qu’un art, celui de l’ornemaniste, dont tous les autres arts se reconnaissaient tributaires, et qui changeait

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de nom et de procédé, selon qu’il était exprimé et représenté en marbre, en pierre, en cuivre, en fer, en argent ou en or.

L’orfèvrerie française, qui eut à traverser des moments difficiles pendant la première moitié du XVIIP siècle, ne fut jamais néanmoins en décadence, et sa vieille renommée faisait rechercher ses produits, non-seulement dans toute l’Europe, mais encore dans le monde entier. Elle donnait lieu à un commerce d’importation très-étendu, dans lequel, il est vrai, la joaillerie avait la meilleure part. Mais le goût et la main-d’œuvre des

poussée à un plus haut degré de perfection que dans la fabrique de Paris, pour le goût des formes et la délicatesse du travail. Cependant on ne faisait plus de cas, en France, des grandes pièces d’argenterie ; on n’avait garde, en conséquence, d’en faire fabriquer de nouvelles ; la plupart de ces beaux ouvrages qui avaient échappé à la fonte, en 1688 , en 1709 et en 1721, furent alors sacrifiés sans pitié et sans regret; les châteaux et les hôtels se débarrassaient de ce qu’on nommait des vieilleries, et le prix du métal, réduit en lingots, était employé à l’ acquisition des bronzes dorés et ciselés, qui semblaient d’un aspect plus réjouissant que l’argent noirci des meubles et de la vaisselle d’ancienne orfèvrerie.

Les orfèvres n’avaient plus à fabriquer, en fait de meubles, que des miroirs et des toilettes en argent ; en fait de vaisselle, que des services à thé ou à chocolat ; ils faisaient aussi des surtouts de table en vermeil,

Eig. 217. — Burette; d’après Pierre Germain.

orfèvres de Paris étaient partout appréciés. Le sérail du sultan et les harems de la Turquie suffisaient seuls pour entretenir le travail dans les premiers ateliers de ces orfèvres. La Russie, l’Italie et l’Allemagne puisaient sans cesse à la même source, en échangeant leurs métaux bruts contre des articles manufacturés. La vaisselle d’argent, qui se fabriquait encore à Paris, servait de modèles et de types aux manufactures de porcelaine des Chinois et aux ouvrages en filigrane des Indiens. On était généralement d’accord que, nulle part, l’orfèvrerie n’avait été

L’ORFÈVRERIE ET LA JOAILLERIE

en argent, et même en cuivre doré; et ces Surtout» , ornés de vases, de détails d’architecture, de statues et de groupes, représentaient des sommes très-fortes, mais on les remplaça bientôt, avec beaucoup de charme, par des surtouts de glaces, accompagnés d’une décoration architecturale en vermeil ou en argent travaillé, avec des fleurs en porcelaine et dés statuettes en biscuit. La destruction de ce qu’on appelait la vieille argenterie coïncidait presque toujours avec une commande d’orfèvrerie nouvelle : c’était simplement une métamorphose du métal, et l’on peut ainsi.se faire une idée des admirables objets d’art qui disparurent dans cette dernière persécution de la vé-

ritable orfèvrerie. Avait-on besoin de métal, or ou argent, pour satisfaire à une commande d’orfèvrerie, on envoyait à la fonte une masse d’argenterie, qualifiée (( hors de service et d’usage. )) En 1749, Louis XV ordonne à un de ses orfèvres, Jacques Roëtiers, de fabriquer un nécessaire en or, pour Madame l’infante (Marie-Louise-Elisabeth de France, mariée à Philippe, infant d’Espagne), et aussitôt le métal est fourni par de la vaisselle d’or, qu’on envoie à la fonte. On avait établi, près du garde-meuble , un atelier de fonderie , dans lequel Roëtiers et Germain fils , orfèvres du roi , présidaient à ces œuvres de barbarie. Tout était bon pour la fonte, et, de préférence, les objets qui renfermaient le plus de matière, les plus massifs et les plus anciens. M. Courajod a découvert, aux Archives, l’état d’une des fontes qui eurent lieu au garde-meuble de Versailles, en 1751 : ce sont des figures et des groupes en argent, la plupart mythologiques, et qui devaient être de la bonne époque du règne de Louis XIV ; un de ces groupes, représentant T Enlèvement de Proserpine, pesait 48 marcs 6 on-

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ces ; le poids total de ces objets s’élevait à plus de 227 livres, pour les principaux articles que M. Courajod a cités dans sa savante préface du Journal de Lazare Duvaux.

C’était surtout la vaisselle d’or et d’argent qui se trouvait fatalement condamnée à disparaître; dans les maisons les plus riches, pn

Fig. 219 et 220. — Croix et soleil; d'après Pierre Germain.

jugeait inutile d’entasser, sur les dressoirs et dans les armoires, une quantité d’argenterie qui, n’étant pas souvent nettoyée et entretenue avec soin, devenait noire et tachée, avec le temps, de manière à faire un assez vilain contraste avec la beauté de la lingerie de table et l’éclat des services en porcelaine. On se contentait donc, en général, d’avoir une vaisselle plate, qui se composait seulement d’un certain nombre de plats et d’assiettes aux armes et aux chiffres du maître de

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maison. Le temps était loin on le service d’argenterie comprenait plus de cent pièces, la plupart tellement lourdes, qu’on ne les enlevait pas sans peine, une fois qu’elles avaient été déposées sur la table avec les mets qu’elles contenaient. Cependant les généraux en chef, qui partaient pour l’armée, considéraient comme indispensable à la dignité du com-

Fig. 2.21, 222 et 223. — Crosses et calice ; d’après Pierre Germain.

mandement la nombreuse et magnifique argenterie qu’ils emportaient dans leurs fourgons, et qu’ils rapportaient avec un certain orgueil, s’ils n’avaient pas été obligés de la vendre pour faire face aux besoins de la guerre. Cet usage datait du maréchal d’Humières, qui s’était fait servir en vaisselle d’argent, dans la tranchée, au siège d’Arras (1658). On avait vu depuis tous les officiers qui se piquaient d’afficher leur noblesse et leur fortune, arriver à l’armée avec une belle argenterie, qui revenait rarement avec eux après une longue campagne. M. de Cury, qui, à l’âge de vingt-trois ans, avait été nommé intendant général de l’armée

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d’Italie, commandée par le duc de Vendôme (1706), n’oublia pas d’acheter à Paris une brillante vaisselle pour faire figure au quartier général ; mais il avait dû contracter tant de dettes, en tenant un grand état de maison, qu’il se vit forcé de vendre, à son retour, toute cette argenterie. Le voilà en faïence , jusqu’à ce que ses économies lui permissent de racheter de la vaisselle d’argent. Les circonstances l’obligent un jour à donner un grand dîner. Il est un peu troublé à l’idée de faire manger ses invités dans de la porcelaine ; il s’y résigne cependant, et se promet de racheter, par l’excellence de sa cuisine, le modeste appareil du service. Quel est son étonnement, en voyant la table se couvrir d’une splendide argenterie neuve à ses armes, que tous les assistants admirent et dont chacun lui fait compliment ! Le soir, il fait appeler son intendant, le vieux Broussin, qui avait eu justement pour mission de vendre en secret l’argenterie de son maître. « Où diable as-tu pris, lui dit-il, cette belle vaisselle, qui s’est montrée si à propos pour qu’on ne me croie pas ruiné? — Elle est à vous, monsieur, et j’ose dire que vous l’avez bien payée, réplique le brave domestique. Pendant la campagne, vous avez royalement dépensé vos revenus, mais, par bonheur, vous m’aviez chargé de diriger et de surveiller les dépenses. J’ai donc reçu tous les jours, suivant l’usage, de la part de vos fournisseurs, une rétribution qui vous a fait des économies; et ces économies je les ai employées, à votre insu, pour acquérir une nouvelle argenterie qui vous empêchera de regretter l’ancienne. )) Sous Louis XV, on fabriquait très-peu de vaisselle d’argent, en comparaison de ce qu’on en avait fabriqué sous Louis XIV, mais les boutiques d’orfévres offraient , en revanche , des étalages beaucoup plus luxueux qu’ autrefois ; ces boutiques, surtout celles où l’on vendait principalement des ouvrages de joaillerie et des objets d’art en or et en argent, s’étaient groupées dans la rue Saint-Honoré, près du Palais- Royal , et dans le quartier de Saint-Germain l’Auxerrois. Les ateliers des orfèvres étaient restés sur le quai qui portait leur nom, entre le pont Saint-Michel et le Pont-Neuf. Dans ces ateliers, où l’on ne faisait plus guère de la grosse argenterie que pour l’étranger, on fabriquait avec plus d’activité que jamais toutes les petites pièces ou meubles portatifs,

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qu’on avait compris souslenom générique de menuerie : tabatières, boîtes à portraits, boîtes à senteurs, bonbonnières, cassolettes, étuis, portefeuilles, etc., en toutes sortes de matières, travaillées et ornées de toute façon, avec une merveilleuse variété de formes, de couleurs et d’enjolivements. La joaillerie et la bijouterie occupaient ainsi une quantité d’ou-

Fig. 224. — Lampe suspendue; d’après Pierre Germain.

vriers, qui étaient presque artistes, et qui exerçaient différents métiers très-lucratifs. Dans la bijouterie était comprise surtout la curiosité , puisqu’elle réunissait la fabrication et la vente de tous les menus objets que recherchaient les curieux ou les amateurs raffinés, à savoir, les pierreries et les pièces rares d’histoire naturelle, les petits vases en pierre dure , les porcelaines, les émaux , les faïences , les petits tableaux, et même les beaux meubles en marqueterie d’argent et dé cuivre, d’ivoire et d’é-

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caille. L’adresse d’un joaillier bien connu, adresse dessinée et gravée par François Boucher, énumère le genre de commerce qu’on avait d’abord caractérisé par le nom de bijouterie : cc A LA PAGODE, Gersaint, marchand joaillier sur le pont Notre-Dame, vend toute sorte de clainquaillerie nouvelle et de goût, bijoux, glaces , tableaux de cabinet, pagodes, vernis et porcelaines du Japon, coquillages et autres morceaux d’histoire naturelle, cailloux, agathes, et généralement toutes marchandises curieuses et étrangères, à Paris, 1740. )) Ce genre de commerce avait pris, depuis la régence, une prodigieuse extension ; beaucoup d’orfévres, qui étaient des gens de goût et des artistes expérimentés, avaient ouvert des boutiques où ils réunissaient tout ce qui composait la bijouterie et la curiosité ; ils eurent bientôt la vogue , et la clientèle aristocratique, qui se donnait rendez-vous dans leurs boutiques remplies d’objets précieux et charmants, apprenait, sous leur direction intelligente, à former des collections de toute espèce. Ces collections, vendues et dispersées après la mort de leurs propriétaires, servaient à enrichir d’autres collections et alimentaient le fonds commun de la curiosité. Les marchands qui s’adonnaient alors à ce commerce délicat ettrès-compliqué n’étaient pourtantpas tous orfèvres ou joailliers ; quelques-uns étaient peintres et restaurateurs de tableaux , comme Boileau, établi sur le quai de la Mégisserie, ainsi que Collins , de Bruxelles, (( brocanteur très-renommé et connu de ce qu’il y a de plus distingué parmi les curieux, )) disait-on dans le Mercure de 1756, à propos de la restauration qu’il avait faite d’un tableau du Corrége, mutilé par le duc d’Orléans. Dans la rue du Roule, le faïencier Bailly, le marchand de mouches Dulacq, le marchand de meubles Bazin, vendaient aussi de la curiosité et des bijoux, quoiqu’ils! ne fussent pas orfèvres. Mais le célèbre Lazare Duvaux, qui avait la clientèle de Louis XV et de la cour, était bien orfèvre , quoiqu’il n’exerçât plusjsa profession depuis qu’il avait été nommé joaillier du roi. Parmi les nombreux bijoutiers qui fournissaient la cour, concurremment avec Duvaux, il faut citer Levêque, joaillier ordinaire des Menus; Vallayer, bijoutier aux Gobelins, qui s’installa en 1758 dans la rue Saint-Honoré, à l’enseigne du Soleil dû or; Jean-Denis Lempereur, qui possédait pour son plaisir un très-beau cabinet de des-

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sins et d’estampes ; la dame Garand, marchande bijoutière, sur le pont Notre-Dame, etc. Les plus connaisseurs, entre les joailliers et les marchands de curiosités, se chargeaient, comme experts, de faire les belles ventes et de rédiger les catalogues, avec beaucoup de compétence et d’autorité. Il suffit de nommer Gersaint, Bureau, Glomy, Macé, Leblant, et notamment Pierre Remy, le plus estimé de tous en affaire de ventes de curiosité.

Fig. 225 et 226. — Montres en argent ciselé, du XVIIIe siècle (à MM. Poldi Pezzoli et Viscontini).

Si l’emploi de l’argent dans l’orfèvrerie était bien restreint, depuis qu’on réservait pour le monnayage la plus grande partie des lingots que le commerce d’importation faisait entrer en France, jamais on n’avait employé tant d’or dans la joaillerie et dans toutes les industries de luxe. L’horlogerie, par exemple, réclamait une quantité de ce métal pour les boîtes de montres, qui, dans les mains des orfèvres, devenaient des chefs-d’œuvre de gravure et de ciselure. On faisait partout un tel abus de la dorure, pour les lambris d’appartement, pour les bois sculptés, pour les cuivres fondus et ciselés, pour les étoffes de bro-

XYinc SIÈCLE. — LETTRES, SCIENCES ET ARTS. — 65

card, que la consommation de For en ouvrages d’art et en objets d’usage avait décuplé, au préjudice des espèces sonnantes, qui étaient à peu près invisibles en dehors de la cour et de la finance. c( On ne connaissait l’or qu’en monnaie, disait l’ingénieux auteur des Bagatelles morales , l’abbé Coyer. Il n’était employé qu’à établir des manufactures, qu’à construire des ports et des flottes, qu’à élever des monuments, qu’à circuler dans l’Etat. Nous le fixons, nous le travaillons, pour la magnificence ; il se transforme en cent petits meubles qui distinguent la bonne compagnie ; il enrichit nos étoffes et brille sur nos voitures et dans nos appartements; il a même passé aux antichambres : un laquais de l’autre siècle, qui aurait tiré une montre d’or, eût été arrêté comme un voleur. » Ce fut pour suppléer à cette prodigieuse dilapidation de métal, que Renty, orfèvre à Lille, inventa un mélange de métaux brillants, pour lequel il obtint un brevet du roi en 1729, et qui pouvait être utilisé pour imiter l’or; mais l’usage altérait bientôt cette composition métallique, et Leblanc, fondeur du roi, la perfectionna de telle sorte, qu’il découvrit le similor, qui fut en vogue jusqu’au règne de Louis XVI. La communauté des orfèvres fit au similor une guerre implacable : à la suite de divers procès, elle souffrit qu’il fût exclusivement destiné à fabriquer des boucles de souliers , des pommes de canne , des gardes d’épée , des boutons d’habit et même des boites de montres ; mais elle s’opposa absolument à son usage dans l'a joaillerie. Il y eut, bien entendu, une multitude de contrefaçons et de fraudes, surtout en province. La joaillerie fine était toujours la principale richesse de l’orfèvrerie; les joyaux précieux, rehaussés de per-

Fig. 227. — Pomme de canne, ou. étui, en. orfèvrerie.

L’ORFÉ VRERI E ET LA JOAILLERIE.

les et de pierreries , remplissaient les écrins de l’aristocratie nobiliaire et financière, mais les bijoux en or travaillé, très-simples et très-lourds en général, s’étaient répandus à profusion dans toutes les classes mitoyennes de la société, et meme dans le bas peuple. On ne voyait pas de femme, si pauvre qu’elle fût, qui n’eût un an-

T?ig. 228 et 229. — Châtelaine à pendeloques et châtelaine de montre.

neau et des boucles d’oreilles d’or. Les dames à la mode se cpuvraient de bijoux, et mettaient leur amour-propre à montrer le plus de diamants possible. Les écrivains du temps de Louis XY s’accordent à dire qu’on voyait journellement, à la promenade, dans les jardins des Tuileries et du Palais-Royal, des élégantes qui venaient étaler cent mille francs de pierreries. Il fallait examiner une corbeille de noce, dans le grand monde, pour se rendre bien compte delà quantité de joyaux qu’une jeune femme avait déjà, à son entrée en ménage : le goût, la pas-

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sion delà bijouterie lui venait ainsi tout naturellement. Au mariage du Dauphin, fils de Louis XV, avec Marie- Josèphe de Saxe, en 1747,1a corbeille de la mariée contenait des bijoux, fournis par Hébert, Balmont, Girost, Fayolle, etc., pour une somme de 138,934 livres.

Ce n’étaient pas seulement les princesses de la famille royale qui possédaient de riches écrins ; les femmes des financiers et des fermiers généraux, bien qu’elles ne parussent pas à la cour, avaient souvent plus de bijoux que les princesses mêmes; elles allaient du moins à l’Opéra, pour faire montre de leurs parures et désespérer leurs rivales. On jugeait de l’opulence du mari d’après l’éclat et la magnificence des bijoux que portait la femme. Aussi, une femme qui voulait faire honneur à son mari affichait-elle un grand luxe de joyaux, de pierreries.

Les bijoux à portrait furent en grande faveur sous le règne de Louis XV, qui en fit pour son compte une ample distribution, cc Au jour de l’an ou à certaines époques de l’année, dit le savant éditeur du Journal de Lazare Duvaux , le roi, la reine, les princes et princesses distribuaient régulièrement, aux principaux personnages de la cour, un grand nombre de portraits en miniature. Les portraits étaient commandés aux meilleurs artistes, et livrés ensuite aux bijoutiers les plus remarqués, pour être montés en tabatières, en boîtes de toutes sortes, en bracelets, en bagues ou en brochés. )) Le plus renommé de ces monteurs de portraits était le joaillier Basan, que le duc de Choiseul avait surnommé le maréchal de Saxe de la curiosité; les peintres chargés des miniatures étaient Liotard, Lebrun, Charlier, Drouais, etc.

Les boîtes à portrait avaient été aussi mises à la mode parmi les gens riches et dans la haute société. C’était une manière fastueuse de donner un portrait à ses amis, sous la forme d’une boîte d’or. Une femme du beau monde faisait présent de son portrait aux personnes de son intimité. Les hommes de cour étaient tout glorieux d’avoir dans leurs poches cinq ou six portraits de rois et de princes français ou étrangers, et de les montrer à tout venant; ce qui explique cette sanglante épigramme de Chamfort contre un des ministres de Louis XV : « On voit, par l’exemple de Breteuil, qu’on peut ballotter dans ses poches les portraits en diamants de dix ou quinze souverains, et n’être qu’un sot. )>

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Un autre original de la cour de Louis XY avait toujours sur lui une collection d’anciens bijoux et de boîtes d’or, qu’il ne montrait à personne. La reine Marie Leczinska disait de lui, avec malice : « Les tabatières de M. de Croy sont d’un poids énorme, parce qu’elles sont toutes à se-

Fig. 230 — Broche à portraits , portant cette inscription : L. XV D. O. P E et N. BJEX. Ouvrage de pierreries, signé J. B. F. 1723.

cret, c’est-à-dire qu’elles renferment de vieux portraits cachés là mystérieusement depuis un demi-siècle, et que l’on pourrait montrer maintenant sans indiscrétion, car, assurément, on ne reconnaîtrait plus ces dames. » Le prince de Conti, mort en 1776, à l’âge de cinquante-neuf ans, fut un de ces singuliers amateurs de portraits de femmes, mais il n’en avait jamais qu’un seul à la fois dans sa poche. On en trouva cinq

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mille, après sa mort, dans ses armoires. S’il aimait les portraits enchâssés dans l’or, il avait nne passion encore plus insatiable pour les bagues. Il s’en faisait donner une par chaque dame qui lui était présentée, et l’on assurait qu’il en avait distribué en échange dix ou douze mille. Un jour, Mme de B*** avait accepté de ce prince le portrait de son serin dans une bague, à condition que la bague serait des plus simples. Le serin fut peint d’après nature et la bague où ce singulier portrait fut enchâssé n’était qu’un léger cercle d’or, mais la glace qui couvrait la peinture avait été faite avec un gros diamant aminci. La dame fit démonter la bague, garda la miniature et renvoya le diamant. Le prince, piqué au jeu, fit broyer le diamant en une poudre impalpable, dont il se servit pour sécher l’encre du billet qu’il écrivit à cette belle capricieuse pour lui reprocher son refus.

La manie des tabatières, ou plutôt des boîtes, était devenue générale et tout à fait exagérée. Que l’on prît ou non du tabac, il fallait avoir en poche une tabatière, qu’on devait ouvrir et présenter à la ronde, suivant un usage admis partout. On avait des boîtes spéciales pour chaque saison; le bon ton exigeait qu’on en changeât tous les jours, et qu’on en eut souvent plusieurs dans ses poches. Les femmes ellesmêmes, qui prisaient peu et qui d’ordinaire ne prisaient pas, portaient également des tabatières et d’autres boîtes de diverses espèces : boîtes à mouches, boîtes de senteurs, bonbonnières, etc. Toutes ces boîtes, aussi variées de forme que de matière, étaient souvent très-précieuses. Il y en avait d’émaillées sur or, avec encadrements en creux et en relief ; d’autres, en or ciselé, de plusieurs nuances, avec médaillons en émail et monture en diamants; d’autres, en émaux translucides sur fond d’or guilloché ; d’autres, en émaux opaques entourés d’ornements d’architecture qui se dessinaient dans l’or; d’autres, en pierres dures, en cristal de roche, en jade, onix, agathe orientale, lapis, calcédoine, montées en or ; d’autres enfin, en ivoire, en' bois des îles, en ébène, ornés de miniatures sous glace. Les auteurs de ces miniatures microscopiques, en grisaille, en camaïeu, en couleurs, furent souvent d’excellents peintres, tels que Degault, Larue, Eckart et Blarenberghe, l’incomparable peintre des infiniment petits.

La planche en couleurs ci-contre, qui reproduit un des plus précieux