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un peu tard, de ne plus expérimenter Les formidables douches du Niagara.

Il reste une dernière aventure, non moins classique que celle de la Cave des Vents et qui n’est peut-être pas moins périlleuse : c’est de descendre jusqu’à un petit vapeur qui stationne au fond du ravin, àun mille des chutes, et d’aller, sur cette coquille de noix, rôder autour des cataractes à travers un remous terrible. Le capitaine ou le pilote qui dirige ce petit bateau doit être un bien habile homme! Il le manœuvre avec une telle dextérité qu'il réussit à conduire ses passagers jusqu’au pied même des chutes.

On devine les oscillations fantastiques du vapeur sur ces flots déchaînés! Bien souvent les spectateurs restés sur la berge le croient perdu, quand ils le voient disparaître dans un nuage de vapeur d’eau; mais quelques minutes après, il reparaît de l’autre côté du ravin, faisant

effort pour résister au courant et revenir sans

encombre à son point de départ.

L’expédition dure environ un quart d'heure;

* mais c’estsuffisant pour faire connaissance avec

la force mystérieuse qui réside dans le gouffre. Si brave que l’on soit, on est enchanté de laisser là le bateau ensorcelé et de remonter sur la berge.

Les Indiens qui habitaient autrefois ces parages, vénéraient le Niagara comme la demeure

du Grand Esprit; et, chaque année, pour apaiser le dieu, ils plaçaient deux jeunes filles sur une barque qui était abandonnée au courant.

Pendant que les jeunes filles descendaient le fleuve et qu’elles étaient précipitées dans l’abime, le peuple se tenait sur les rives, priant l’Esprit d’agréer ce sacrifice et d’être favorable à toute la nation. Il est probable que ce n’est là qu'une légende; mais elle persiste dans la con-

trée et Le souvenir en a été fixé dans une pein-

ture très saisissante que l’on m'a montrée dans le salon du Grand-Hôtel de Niagara.

Aujourd’hui, ce ne sont plus les jeunes filles qui s’exposent à la fureur du grand fleuve. Mais il ya toujours des téméraires qui s’amusent à traverser les rapides. Sans parler du célèbre Blondin, qui passait d’une rive à l’autre sur une corde tendue à plus de 200 pieds au-dessus de l’abîme, on se rappelle le capitaine Webb qui, il y a quelques années, trouva la mort dans les eaux du Whirpool.

Le corps de l’insensé fut recueilli cinq lieues plus bas; mais cette fin tragique n’a pas découragé les nageurs. Tous les ans, il y à des individus qui tentent l’aventure et qui cherchent à s'illustrer ou à gagner de l’argent en essayant de franchir cet océan déchaîné. Un des derniers que l’on cite était un garçon coiffeur, qui a eu l’incroyable audace de s’abandonner au

courant, enfermé dans un tonneau bien lesté.

Malgré mille soubresauts et des heurts terribles contre les parois du ravin, il sortit sain et sauf de l’entreprise, et enchanté d’avoir gagné un pari qui, pour lui, était une fortune.

Je restai deux jours au Niagara : ce n’est pas trop pour faire des excursions sur les deux rives et pour savourer l'admiration que l’on ressent en présence de cette merveille de la nature. Grâce à un brave Hollandais, qui parlait assez bien le français, et qui se mit à ma disposition avec une obligeance parfaite, je pus visiter en détail la ville et les environs et m’approvisionner de souvenirs sans être trop exploité par les marchands. Car il s’en faut que cette coquette ville soit le pays de la probité! J'ai déjà dit ce que coûte une journée de voiture : pas moins de 20 dollars, un peu plus de 100 francs. Le prix des autres objets est à l'avenant.

La moindre photographie, l'album le plus modeste, tout est coté à un chiffre fantastique. Les photographes surtout font des affaires d’or, mais le plus souvent, c'est au détriment de l'honnêteté. Ils exploitent indignement les Européens. Quand ceux-ci ont la gloriole de vouloir se faire représenter sur le bord du ravin, sur Suspension Bridge, ou debout, à côté des cataractes, les photographes leur font

dr 15 des

payer à l'avance le prix convenu, ce qui est assez naturel... inais ils n’envoient jamais Les photographies. Beaucoup de voyageurs se sont plaints; plusieurs même se sont adressés aux consuls; mais tout a été inutile. Quel recours peut avoir, je vous le demande, un bonnetier de Lyon contre un photographe américain qui s’est montré indélicat? Le mieux évidemment est de s’en remettre à la justice divine; mais cette perspective ne console pas toujours les pauvres Perrichons qui ont été escroqués.

Les boutiquiers de Niagara ont mille moyens pour duper les touristes; mais le plus joli est certainement celui-ci. Vous lisez sur la porte d’un magasin : /ci on parle français! Tout heureux de pouvoir parler votre langue, vous entrez et vous demandez où est la personne qui parle le français.

Généralement vous trouvez là une vendeuse avenante qui, en anglais, vous répond qu'elle a une cousine, parlant français comme une Parisienne, mais qu’elle est sortie.

— À quelle heure rentrera-t-elle? demandezvous désappointé.

— À huit heures du soir,

Vous partez en maugréant contre ces parentes qui ont la fâcheuse habitude de sortir quand on voudrait causer avec elles, et à huit heures pré-

cises, vous retournez au magasin. Cette fois, il est fermé!

La cousine est un mythe. On l’invente de toute pièce pour allécher le touriste, surtout, paraît-il, le Français. Mon brave Hollandais, qui connaît par le menu tous les cancans de la petite ville,m'aïfirme que tous Les Français venus dans ces parages se sont laissé duper par la cousine.

Je suppose qu'ils ont dû s’en consoler! Le Niagara a de quoi panser ces petites blessures d’amour-propre.

La seule chose qu'on regrette dans cette excursion, c’est que le cadre qui entoure les chutes n’ait ni l’ampleur ni l'originalité qui conviendraient à un pareil tableau. On y voudrait, tout autour, les massifs neigeux des Alpes et des Pyrénées. Le phénomène prendrait alors un relief et des proportions vraiment prodigieuses:

Tel qu'il est, il cause, au premier abord, une certaine déception. Ce n’est que lorsqu'on s’est

approché de ces gigantesques cascades, que l’on

a pu apprécier la masse d’eau qui s’y précipite, que l’on a touché du doigt le torrent et que l’on a été mouillé de son écume, qu’on sent l’étonnement naître et l’admiration grandir. Et cette impression, résultant du calcul et de laréflexion, ne s’efface plus.