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vont en tournoyant d’un récif à l’autre. Cette course torrentueuse dure quelque temps. Puis tout à coup le fleuve rencontre une île qui s'appelle l’£le de la Chèvre ; il se divise en deux branches inégales dont l’une longe la rive américaine et l’autre la rive canadienne.

Arrivées aux extrémités de l'ile, les eaux dans un élan magnifique, se jettent subitement etavec un fracas épouvantable dans un ravin de plus de 250 pieds de profondeur.

La scène est vraiment grandiose ! Du pied même de chaque chute, jaillit une colonne de vapeur qui s'élève à plus de 100 mètres et qui constitue le plus splendide jet d’eau qu’on puisse voir dans le monde. Quand les rayons du soleil brillent à travers cette colonne de poussière liquide, le coup d’œil devient féerique et l’on reste muet d’admiration devant les milliers d’ares-en-ciel qui étincellent de toutes parts sur toute la largeur du fleuve.

Chateaubriand y a vu ou cru voir « les aigles entraînés par le courant d'air, descendre en tournoyant au fond du gouffre, et les carcajoux se suspendre par leurs longues queues au boul

d’une branche abaissée, pour saisir dans l’abime

les cadavres brisés des élans et des ours ».

J'avoue à ma honte que je n’ai vu ni aigles ni carcajoux, etles ours de ces parages m'ont paru

être tout simplement des mythes.

Mais il faut reconnaître d’ailleurs que leur présence n’est nullement nécessaire pour la sublimité du spectacle. « J'ai vu bien des cascades, disait Ampère; j’en ai vu en Suisse, en Ecosse, en Norvège et dans les Pyrénées; mais toutes ensemble se perdraient et se noieraient dans le Niagara, pygmées auprès d’un Titan!

Pour moi, les deux plus grandes choses de ce monde sont, parmi les monuments élevés par la main de l’homme, les ruines du Thibet, et parmi les œuvres de la nature, les chutes du Niagara. »

Malheureusement, depuis une trentaine d’années, le Niagara a un peu changé d'aspect, et perdu quelque chose de sa primitive et sauvage beauté.

On aime à se Le représenter au temps oùil ne battait que les rochers de ses rives et où ces routes et ces voies ferrées n'avaient pas déchiré le flanc du ravin. Je me figure le silence universel de la nature devant le tonnerre du grand fleuve, l’homme errant comme une bête sauvage parmi ces précipices, n'osant pas encore troubler

sa majesté, et je comprends alors la grandeur

du spectacle.

Mais l’utilitarisme américain a gâté tout cela. Les impénétrables forêts des deux rives ont fait place à des champs de maïs; des usines ont été construites sur les rapides, et les pelouses qui

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longent les bords du gouffre ont été garnies de bancs et de barrières comme le jardin d’une guinguette.

Une ville même a été bâtie, et elle ressemble à toutes les villes de plaisance qu’on peut visiter sur les deux continents. Squares bien tenus, hôtels somptueux, boutiques de souvenirs et magasins de photographies; rien n’y manque. On y est même assailli de guides et de voituriers comme à Luchon ou à Chamounix. Bien plus, des centaines de jeunes couples arrivent tous les jours pour passer là leur lune de miel : il paraît que la vue des chutes a des vertus particulières

pour rendre plus heureuses les unions améri-

caines.

À vrai dire, les jeunes mariés se contentent de faire des promenades rèveuses sur les pelouses qui longent le fleuve, ou bien, s'ils sont riches, ils prennent, moyennant 100 francs, une des voitures qui stationnent devant les hôtels, et, sans bouger de leur landau capitonné, ils sont censés faire une excursion aux chutes et au ravin.

Mais les véritables touristes payent davantage de leur personne : ils tiennent à voir les choses de plus près afin d'en rapporter des impressions moins vagues et moins sommaires.

Les récifs du Niagara sont juste en face de Kaltembach-Hôtel. Je passe de longues heures à

contempler la lutte des flots contre les rochers et à suivre du regard les vagues d’écume qui tournent dans tous les sens avec une rapidité vertigineuse.

Puis, franchissant un pont suspendu, je vais jusqu’à l’île de la Chèvre qui sépare Les deux gigantesque cascades. Cette île, que le fleuve ronge sans cesse et qui, tôt ou tard, finira par être emportée, est aménagée de manière à permettre aux touristes de s’avancer le plus près possible des chutes. Partout des escaliers munis de parapets, qui vous conduisent jusqu’au bord du fleuve. On a la satisfaction de recueillir de l’eau dans le creux de sa main et de se désal térer, sans bourse délier, au Niagara.

Les autres agréments qu’on peut s’y procurer sont infiniment plus coûteux. Il faut payer 4 fr. 25 pour entrer dans l’île de la Chèvre; mêmesominse pour passer sur Suspension Bridge : c'est un pont très hardi en fil de fer qui fait communiquer la rive américaine avec la rive canadienne, et du haut duquel le regard peut embrasser les deux chutes et jouir du spectacle dans son ensemble.

Mais vous êles audacieux par tempérament,

même un peu téméraire, etle danger vousfascine!

Dans ce cas, entrez à la Cave des Vents: pour un dollar, on vous fera passer par les émotions les plus violentes que vous puissiez souhaiter.

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On pénètre d’abord dans une baraque en planches construite à l’une des extrémités de l’île de la Chèvre. Là, on se déshabille des pieds à la tête, pour revêtir un costume de flanelle et, pardessus celui-ci, un autre costume en guttapercha et l’on se couvre la tête d’un casque comme un vulgaire pompier; après quoi, par un escalier en poutrelles, on descend jusqu’à une passerelle établie sous la cataracte. Le rocher d’où le flot épais et bruyant se précipite, est creusé et forme un arceau au-dessus de votre tête. Vous avancez, en vous collant à la paroi, sur un sentier qui va en sé rélrécissant jusqu'au moment où il devient tout à fait impraticable. A deux pas, la masse liquide rouie en mugissant et en décrivant une vaste courbe. C’est véritablement un enfer aquatique, et quiconque y pénètre ressent une angoisse mortelle.

Après avoir savouré quelques secondes cette lugubre sensation, vous rebroussez chemin, et ce n’est pas sans un sentiment d’intime satisfaction que vous remontez l'escalier qui vous a conduit dans cet antre, d’où le dieu Dollar, le plus puissant des dieux, a expulsé le génie de la cataracte. Vous revenez à la baraque ruisselant des pieds à la tête et trempé jusqu'aux os, en dépit du costume de gutta-percha: vous vous rhabillez, vous vous séchez et vous jurez, mais