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ment mauvaise à cette époque de l’année, et que toutes les chances se trouvent réunies pour qu'on arrive sans encombre de l’autre côté de l'Océan ; n'importe! au premier coup de piston de la machine, quand on sent que le navire s'éloigne du quai, il est bien difficile de ne pas éprouver un petit serrement de cœur. On fait bonne contenance, pourtant; on répond, le sourire aux lèvres, aux saluts envoyés de loin par les parents et les amis qui restent sur la

jetée pour assister à votre sortie du port. Tant

qu’on est en vue du Havre, on demeure sur le pont. Il semble qu’on ne veuille rien perdre de ces côtes de France qui se prolilent à l'horizon et qu’on sera si heureux de saluer, au retour, quand ce bateau, ou un autre, vous ramènera, le corps brisé de fatigue et le cœur affamé de revoir tous Les êtres qui vous sont chers.

Mais on ne reste pas longtemps sous l’empire de ces sentiments qui envahissent l’âme de tous les voyageurs, au moment où le paquebot gagne la haute mer. Une cloche sonne; c’est l'heure du déjeuner; et ma foi, au risque de scandaliser mes amis, je leur dirai qu'il n’y a rien de tel qu’une table bien servie pour couper court aux tristesses de la séparation.

On descend donc à la hâte dans la salle à

manger : elle est éblouissante de dorures et de décorations de toutes sortes. Trois longues ta

bles vont d’un bout à l’autre, dans l’axe du na-

vire; et de chaque côté, à babord et à tribord, sont alignées d’autres petites tables, réservées aux familles et à des groupes d’amis qui retrouvent ainsi un peu de cette intimité indispensable pour la bonne humeur.

On s’installe au hasard de la rencontre, ou au gré de ses sympathies. Les places ne seront définitivement données par le maître d’hôtel que pour le repas du soir.

Il va sans dire que le maître d'hôtel ne violente personne. Il suffit d'aller le trouver et de lui exprimer un désir (surtout si la demande est accompagnée d’une gratification conve- nable), pour être immédiatement satisfait : on est sûr d'être le voisin de table de la personne pour laquelle on se sent de l’amitié.

Le premier déjeuner est terminé. On remonte aussitôt sur le pont, espérant qu’on découvrira encore les côtes normandes. Mais on a beau recourir aux meilleures jumelles : on ne voit rien à l'horizon. Pendant sept jours, on sera ainsi entre le ciel et l’eau.

Que faire pour tuer le temps?... On commence par visiter le navire. Aucune occupation n'est plus instructive ni plus agréable que celle -Ià.

La Touraine est le plus beau des transatlantiques français. Il faut dire aussi qu'il est le

plus récent : c’est au mois de juin 1894 quil est sorti des chantiers de Penhoët, près de Saint- Nazaire. Il a coûté environ 10 millions.

Ses dimensions sont vraiment colossales.

Voici Les chiffres qui m'ont été fournis par un officier : longueur, 163 m. 65 ; largeur, 17m.10; tirant d’eau 17 m. 30. On ne cite guère que deux ou trois paquebols de Liverpool et de Ham-

bourg, qui aient des dimensions un peu supé-

rieures.

La Touraine a deux machines, ce qui augmente beaucoup la vitesse de sa marche. Elle fait la traversée de l'Atlantique en six jours et dix-huit heures. On dit que quelques navires de ia ligne Cunard, de Liverpool, mettent parfois quelques heures de moins à effectuer ce trajet; mais pour cela, ils sont obligés de forcer leurs machines, et les voyageurs qui ont pratiqué les deux lignes affirment qu'il y a plus de régularité dans la marche des paquebots français.

Voici d’ailleurs, à titre de document, le tableau exact des distances franchies chaque jour par la Touraine. Ces distances sont évaluées en milles : on sait que le mille marin équivaut à 1852 mètres.

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Il résulte de ces chiffres, que la vitesse moyenne du navire était, chaque jour, de 850 à 900 kilomètres. On dit que. dans quelques années, grâce au progrès des machines, on arrivera à faire la traversée en cinq jours. Je le souhaite vivement; mais on devra reconnaître que. dans les conditions actuelles, on n’a pas trop lieu de se plaindre.

Il faut visiter la salle des machines pour se rendre compte du degré de perfection auquel est arrivé l’art des constructions navales : c’est une merveille decombinaisons et d'agencements ingénieux. Mais je ne conseille pas cette visite à tout le monde. Il faut avoir l’estomac très robuste pour n'être pas incommodé par la chaleur intense et par l’odeur d'huile chaude qui règnent dans cette salle : je ne sais rien de plus étouffant ni de plus écœurant.

Généralement, les passagers restent toute la journée sur le pont, qui est splendide. La partie réservée aux premières n’a pas moins de 100 mètres de long, ce qui permet de faire de véritables promenades.

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Quand le temps est mauvais, on se retire dans les salons.

On y trouve des tables pour faire sa correspondance, une bibliothèque, un piano, des journaux même, et surtout une très grande variété de fauteuils, de canapés et de chaises longues, sur lesquels on est tout heureux de se reposer, quand on est incommodé par le mal de mer.

Ils sont très rares, les passagers qui échappent à ce mal. Il sévit particulièrement au début de la traversée. Mais avec une bonne hygiène et surtout avec du Champagne frappé, on en triomphe facilement. La pire des choses est de se laisser abattre. Il faut réagir, marcher, se distraire et bientôt on finit par être maître de la situation.

Il y a des malheureux qui, dès les premières atteintes du mal, vont s’enfermer dans leur cabine. Ceux-là sont perdus. Ils seront obligés de rester constamment couchés pour ne pas souffrir, et on ne les verra reparaître sur le pont que le jour du débarquement : on les a très spirituellement appelés des passagers de cale.

Les cabines, qu’elles soient extérieures ou intérieures, sont généralement à deux places. Elles sont commodes et bien aménagées; mais les couchettes sont petites, et je dois ajouter

que lorsque le sort vous a dévolu la couchette supérieure, on est dans une situation assez peu enviable. Ces exercices d’acrobatie auxquels il faut se livrer, matin et soir, pour atteindre son lit ou pour en descendre, ne m'ont jamais beaucoup souri. Mais en revanche, une fois qu'on est installé, on ne tarde pas à bien dormir. Le roulis du navire, quand il n’est pas exagéré, devient une sorte de bercement qui n’est pe dépourvu de charme.

Les cabines, comme d'ailleurs toutes les parties du navire, sont éclairées à la lumière électrique. La Touraine compte 872 lampes à incandescence. Un ingénieur électricien, qui a rang d'officier, est spécialement chargé d’en assurer le service, et, grâce à sa vigilance, tout fonctionne avec une régularité parfaite.

Que dirai-je encore pour montrer jusqu'où va la prévoyance de la Compagnie, afin d’assurer le confortable des voyageurs? On trouve tout, à bord : salles de bain, salon de coiffure, bar, café, fumoir, bibliothèque et jeux de toutes sortes. Comment se fait-il qu'avec tant de ressources sous la main, il y ait encore des gens qui s’ennuient pendant ces huit jours de traversée ? C'est un mystère que je ne me charge pas d'expliquer. Il paraît, du reste, que beaucoup d’entre eux cherchent une distraction dans le poker ou le baccarat.

11 est impossible de visiter un bateau sans faire la connaissance du capitaine. Le commandant Frangeul qui gouverne la Touraine, estun brave Breton à la face réjouie et à la parole pleine de rondeur familière et bon enfant. Il est l’idole des passagers. Chez lui, rien de l’officier gourmé et réservé. Il a commencé par être mousse ; lentement et à la force du poignet, il a gagné un à un tous ses grades. Mais les galons qu'il a successivement conquis ne lui ont rien enlevé de sa jovialité.

Tous les jours, quand le temps est beau, il descend de sa passerelle etse promène quelques minutes sur le pont pour voir les passagers.

C'est sa revue à lui, et elle produit toujours son effet.

Il préside lui-même tous les repas. Tout naturellement, il place à ses côtés les voyageurs de distinction, et surtout les dames qui lui ont été recommandées, et, de sa bonne grosse voix, il raconte mille histoires amusantes qui font le bonheur des convives. Il faut bien croire qu’on ne s'ennuie pas à sa table, car, pour y être admis, il n’est pas d’intrigue ou de ruse dont on ne fasse usage: un tabouret à la Cour de

Louis XIV n’était pas disputé avec plus d’achar-

nement par les belles duchesses de l’époque.

Excellent capitaine, du reste, et d’une habileté reconnue pour faire manœuvrer un grand

DU HAVRE A NEW-YORK y

navire. On dit qu'il va prendre sa retraite. Ce sera grand dommage! Si les passagers étaient consultés, la Compagnie le maintiendrait certainement à bord de la Touraine (1).

Je ne dis rien des officiers placés sous les ordres du commandant Frangeul : on n'a aucune relation avec eux. L’équipage, m'a-t-on dit, compte trois cent quatre hommes. Si l’on

ajoute à ce chiffre celui des passagers, on arrive

à un total de douze ou quinze cents personnes. Un grand paquebot est donc bien, comme on l’a dit, une ville flottante. Aucune métaphore n'est plus juste que celle-là. C’est une briliante situation que d'être ainsi à la tête d’un beau navire. Mais quelle effroyable responsabilité!

Il est visible que le capitaine en sent tout le poids, les jours où la mer est mauvaise. Ces jours-là, il ne quitte pas sa passerelle. Il est tout à son devoir. On devine un homme qui est sur le qui-vive et qui prend toutes Les précautions possibles pour ne pas mettre en péril les nombreuses existences qui lui sont confiées.

Il y a quelque chose qui le préoccupe plus qu’une tempête, c’est le brouillard, et malheureusement il est presque impossible d'y échapper. Quand on arrive dans les parages de Terre-

1. Nous apprenons avec regret qu'il n'a pas été tenu compte des vœux des passagers, et que, depuis quelques mois, le commandant Frangeul a été mis à la retraite.

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Neuve, la température serefroidit tout à coup et le bateau entre dans une région tellement chargée de brouillards épais qu’on ne peut rien voir à quelques mètres devant soi. Un abordage est toujours à craindre, et si, par malheur deux navires se rencontrent, il est très rare que l’un ne soit pas coupé par l’autre. Aussi, pour éviter toute collision et pour donner l’alarme aux bateaux qui seraient dans le voisinage, le capitaine fait-il un emploi constant de la sirène.

Rien n'est lugubre comme les sifflements prolongés et stridents de cette machine : on dirait le rugissement d’un grand fauve. On a presque la sensation d’être en détresse, et pour peu qu’on ait l'imagination ardente, on rêve de naufrages, et l’on tient toute prête sa ceinture de sauvetage.

Il paraît qu’en mai et en juin, on court aussi le danger de rencontrer des icebergs; ce sont d'énormes blocs de glace qui, heurtant un navire, le font sombrer, ou lui causent tout au moins de sérieuses avaries. Maïs, au mois d'août, Les ècebergs sont une rareté; aussi n’ai-je pu me rendre compte de ce phénomène.

Après le commandant, le personnage le plus important du bord, celui qui, par la nature de ses fonctions, est le plus en mesure de soutenir le physique et le moral des passagers, c’est le cuisinier. Celui-là, on le voit peu; mais j'estime

que c’est un tort, car c’est à lui que devrait revenir la meilleure part des compliments que les voyageurs adressent d'ordinaire au capitaine ou au commissaire, après une heureuse traversée. Quels repas, mes amis, etcombien nombreux!

À vrai dire, la vie à bord se passe à peu près exclusivement à manger. On vous sert six repas par jour, et chacun d’eux suffirait à un maçon pour toute la journée.

Il y a un premier déjeuner, le matin, de 7 heures à 9 heures, et ce n’est pas, croyez-le, une minuscule tasse de café ou de chocolat :

vous avez droit à plusieurs plats de viande et à un chiffre incalculable de menues friandises. Un détail qui m'a beaucoup intrigué, c’est que, matin et soir, on voit figurer sur la table, d’un côté, un plat de pruneaux, et, de l’autre, un pot de confitures de coings. Sans être grand clerc en médecine, il est facile de ‘deviner que ces deux aliments ont été placés là dans des intentions très différentes. Evidemment, il y a eu colloque entre le médecin et le cuisinier, et c’est sur les indications du premier que le second a voulu ainsi parer à toutes Les éventualités.

De 10 heures à midi, grand déjeuner. C'est uu repas qui, par l’abondance, la variété et le soin exquis des mets, serait capable de satisfaire le gourmet Le plus raffiné. Le tout est arrosé des meilleurs crus de Bordeaux, blancs et rouges,

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et les bouteilles vides sont constamment remplacées par des bouteilles pleines, sans que la munificence de l’administration se lasse jamais. Le repas se termine toujours par une tasse de café, — sans liqueurs. Ceux qui désirent y ajouter un petit verre de fine champagne, vont le prendre au bar : c’est ce que l’on appelle un extra qui se paye à part, comme du reste toutes les fantaisies qui sont en dehors du régime commun. Si vous désirez de la bière, du bourgogne ou même du champagne, vous faites un bon et l’on vous apporte immédiatement ce que vous avez demandé. Seulement, le dernier jour de la traversée, on vous présentera tous Les bons portant votre signature, et, dame! si vous n’avez pas su compter, on vous donnera gratuitement une excellente lecon d’addition.

À 2 heures, lunch; il se compose de toute une série de viandes froides, poulet, jambon, foie. gras et de gâteaux; le tout assaisonné de thé et de café.

À 6 heures, le diner, qui est encore plus somptueux que le déjeuner, comme en témoignera le menu ci-joint, que J'ai gardé à titre de souvenir.