DE L'EXISTENCE

Penser, c'es t sentir; et sentir, c'est s'apercevoir deson existence" d'une manière ou d'une autre : nous'n'avons pas d'autre moyen de connaître que nous existons. Aussi , si nous ne sentions rien, ce serait bien pour nous l'équivalent de ne pas exister. Une sensation est donc une manière d exister ,

une manière d'être, et rien de plus ; et toutes nos sensations diverses sont purement et simplement différentes modifications ae notre être : une sensation est donc une chose qui se passe uniquement en nous. Il en est de même , à plus forte raison , des souvenirs de ces sensations , des rapports que nous apercevons entre elles , et des désirs qu'elles font naître.

Mais une pure sensation quelconque a-t-elle par elle-même la propriété de nous avertir qu'elle inous vient^ de quelque chose qui n.'«&tpa&Mus ^ C'est une question que nous avons déjà traitée dans le chapitre de la Mémoire, pages 26 et suivantes ; et nous nous sommes décidés pour la négative , par cette considération sans réplique , que sentir une sensation , c'est sentir 5 et que sentir d'où elle nous vient, c'est sentir un rapport, c'est juger. Ainsi, toute sensation que nous rapportons à un être quelconque n'est déjà plus une pure sensation 5 elle est accompagnée d' un j u gemen t .

Nous nous sommes demandé ensuite si ce jugement est inséparable de la sensation ; et nous avons vu dans le chap. du Jugement, pages 34 et 35 , qu'il en est si peu inséparable , qu'il est même impossible que la faculté déjuger commence à agir aussitôt que la faculté de sentir.

Il nous reste donc à trouver comment nous avons été conduits à juger que nos sensations sont o< casionées par des êtres qui ne sont pas nous , et si nous avons raison de porter ce jugement. Nous appelons corps ces êtres auxquels nous attribuons urètre la cause de nos sensations. Pour que ce jugement soit juste , il faut premièrement que ces corps existent; secondement, qu'ils soient en effet les causes des impressions que nous ressen-

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tons. La première chose à examiner est donc celleci , Y a-t-il des corps ? et la seconde , Comment le savons-nous ? C'est ce dont nous allons nous occuper.

Vous êtes certainement surpris d'une pareille question : il ne vous est jamais venu en tête qu'on imaginât de la proposer , et qu'il pût être incertain s'il y a des corps et si vous en avez un. Ce doute vous paraît impertinent ; cependant je suis bien assuré qu'il vous est impossible de le lever, et que , quelque inébranlable que soit votre opinion à cet égard , vous ne sauriez en démontrer la vérité. Cela seul doit vous prouver que le sujet mérite d'être approfondi ; de plus , vous sentez que c'est la base fondamentale de l'édifice entier des connaissances humaines. Car si nous nous trompons sur ce point capital , si l'existence des corps est une illusion , nous vivons entourés de fantômes , et toutes nos connaissances ne sont que des chimères. Or, en matière si importante , il n'est pas permis de se contenter d'un sentiment confus et d'assertions sans preuves.

Je sais qu'un très-grand préjugé en faveur de la réalité de l'existence des corps est la croyance générale de tous les hommes , qui n'en doutent pas, et n'imaginent pas même qu'on puisse en douter. Mais, premièrement, cette croyance n'est pas sans exception : car plusieurs hommes , et de grands hommes, ont pensé et ont soutenu qu'il n existe réellement rien de semblable à ce que nous appelons des corps, et que, quand les corps existeraient, nous n'avons en nous absolument aucuns moyen» de les connaître ; d'ailleurs, quand même une 01 >Lnion serait parfaitement universelle, ce ne serait pas encore une preuve sans réplique de sa justesse „

car le genre humain tout entier peut fort bien se tromper , et ce ne serait peut-être pas la première fois que cela lui fût arrive. 11 faut donc en revenir à examiner si l'existence des corps est réelle, et comment nous parvenons à la connaître.

Avec un moment d'attention vous pouvez vous apercevoir que non seulement la solution de cette question ne se présente pas d'elle-même à l'esprit • avec évidence, mais encore qu'elle est assez difficile à trouver quand on y pense. En effet, vous venez de voir que toutes nos idées composées ne sont autre chose que des combinaisons de nos sensations , de nos souvenirs , de nos jugemens et de nos désirs. 11 est bien évident que ces combinaisons se font en nous sans aucune intervention étrangère ; il ne l'est pas moins que nos sensations de souvenirs , de jugemens et de désirs sont aussi des choses qui se passent uniquement dans notre intérieur. Or qu'est-ce qui empêcherait qu'il n'en fût de même de nos sensations proprement dites ; et que, tandis que nous croyons voir , entendre , goûter , sentir, toucher des êtres réels et distincts de nous , ces impressions ne fussent que des modifications internes de notre faculté de sentir , des manières d'être produites en elle par des raisons inconnues, mais sans aucune cause extérieure , comme celles que nous éprouvons dans certains rêves où nous nous croyons actuellement frappés par des corps qui bien certainement sont alors fort éloignés de nous , ou comme celles que nous ressentons même éveillés, dans certaines circonstances, ainsi que nous en avons fait la remarque aux chapitres de la Sensibilité et delà Mémoire?

Cette supposition n'est point absurde. Cependant , si elle était conforme a la vérité , cette plume