CHAPITRE IX. I

et que quelque chose existe qui n'est pas nous. Cette certitude est comprise dans le sentiment même de résistance.

La propriété de résister à notre volonté est donc la base de tout ce que nous apprenons à connaître ; et nous rite la découvrons que par les effets qui suivent notre volonté , par nos mouvemens. Cette propriété est la force d'inertie des corps , qui n'a lieu et ne se découvre que par leur mobilité.

Si la matière avait pu exister parfaitement immobile , nous n'aurions rien senti ; et quand nous aurions senti , nous n'aurions pas agi , nous n'aurions connu que notre sentiment. Si la matière avait pu être parfaitement mobile, absolument non résistante , nous n'aurions rien senti encore , puisque toutes nos sensations sont le produit de la résistance de nos organes à Faction des corps , et de la résistance de ces corps à leur action les uns sur les autres ; et quand nous aurions pu sentir et agir, nous aurions agi sans en être avertis ; nous n'aurions jamais découvert l'existence des corps ni celle de nos organes.

Mais dès que nous pouvons agir et nous en apercevoir, le vouloir et éprouver résistance , l'univers va naître pour nous. Semblable à ce point animé qu'on observe dans l'œuf les premiers jours de l'incubation , et qui , imperceptible d'abord , se développe, s'accroît, et devient un animal parfait , nous allons voir notre sentiment s'étendre, se ré-

4 On peut regarder comme presque absolument non résistante la matière de la lumière, celle des queues des comètes et celle de la lumière zodiacale, puisqu'elles ne font aucun obstacle sensible au mou- Temeiit des corps célestes qui les traversent. Voye* ['Exposition du Système du Monde, de M. Laplace, page 286 d« l'édition in-4°. Cependant il faut bien que ces matières soient capables d'une résistance quel* conque, puisqu'elles produisent les sensations visuelles.

pandre dans tous nos membres , s'apercevoir de leurs formes , de leurs limites , de leurs fonctions , découvrir tout ce qui l'entoure, le juger, le connaître, le convertir à son usage , et le soumettre à sa volonté.

La mobilité et Yinertie sont donc à notre égard les deux premières qualités des corps , celles sans lesquelles notre organisation ne saurait subsister, sans lesquelles nous ne pouvons rien sentir, nous ne pouvons rien connaître j sans lesquelles nous ne pouvons pas même concevoir ce que serait l'existence de 1 univers.

Observez cependant que ces deux propriétés des corps en nécessitent une troisième : c'est celle en vertu de laquelle ces corps en mouvement ont la puissance d'agir sur les autres corps , de les déplacer; c'est, pour me servir des expressions de a'Alembert *, cette force qu'ont tous les corps en mouvement de mettre aussi en mouvement les autres corps qu'ils rencontrent* D'Alembert reconnaît bien cette force pour être une propriété des corps ; mais il ne lui donne point de nom. Je l'appellerai la force d'impulsion ; et , contre l'avis de d Alembert , je la reconnaîtrai pour une propriété du premier ordre , c'est-à-dire générale et invariable , et toujours existante , quoiqu'elle ne s'exerce pas toujours , parce que , comme l'inertie , elle se retrouve toujours la même dans tous les corps dans les mêmes circonstances. Je dirai donc que l'impulsion ( prise ainsi comme puissance , et non pas comme effet ) est dans les corps cette propriété par laquelle, lorsqu'ils sont en mouvement, ils communiquent de leur mouvement aux autres corps qu'ils ren-

• Art. Corp», ancienne Encjcfopiéii.

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contrent, de même que Y inertie est cette propriété qui fait qu'un corps ne reçoit jamais de mouvement d'un autre corps qu'en le dépouillant d'une quantité de mouvement égale à celle qu'il en reçoit. Ce sont deux qualités correspondantes î dont Tune ne peut exister sans l'autre , et ni l'une ni l'autre n'aurait lieu sans le mouvement.

La mobilité, l'inertie et l'impulsion sont donc trois propriétés inséparables. Nous verrons bientôt comment nous apprenons à calculer leurs effets : nous ne faisons d'abord que les sentir.

L'idée de mouvement n'est pas d'abord pour nous cette idée composée dont nous nous rendons compte en disant que le mouvement est l'état d'un corps qui passe d'un lieu dans un autre. Un lieu est une

Sortion de l'espace ; l'idée de lieu dérive de celle 'étendue , que nous n'avons pas encore. Le mouvement n'est donc d'abord pour nous qu'une sensation simple , une manière d'être. Je me meus , je le sens , et voilà tout. Voyons ce qui en arrive.

Je m'agite en divers sens, je n'éprouve aucune opposition; tout ce que je rencontre, fût-ce un fluide étbéré , de la lumière , de l'air même , n'est rien pour moi , puisqu'il ne me donne pas le sentiment de résistance à ma volonté : c'est le néant absolu ; je ne sais pas même -que c'est là ce qu'à tort ou à raison j'appellerai le vide quand je connaîtrai le plein ; je ne sais pas que je traverse ce vide , puisque j'ignore qu'il est étendu et qu'il y a au monde quelque chose qui soit étendu.

Bientôt le mouvement que îe voudrais continuer, qui n'est qu'une manière d'être que je voudrais prolonger, cesse malgré moi $ ce qui l'arrête n'est pas moi , mais c'est quelque chose , c'est un être , et cet être est un corps. J'ignore sans doute que c«

corps est étendu, qu'il a des parties, une forme, une figure ; il ne me semble qu'un point , qu'une vertu résistante , comme je ne me parais à moimême qu'une vertu sentante : je sais seulement de lui qu'il existe.

Je ne prétends pas même que ce soit dès la première expérience que je parvienne à ce faible résultat ; mais , que ce soit après une ou après mille j peu importe : il suffit que j'aie trouvé la route.

Parmi ces nombreuses expériences , il y en aura sûrement une où , pressant cet être et glissant sur sa surface, je sentirai que je me meus sans cesser de sentir cet être. Dès lors cet être cesse de n'être qu'un point je lui reconnais des parties les unes à côté des autres ; je juge qu'il est èttnda : car la propriété d'être étendu est bien en elle-même la % propriété d'avoir des parties distinctes , des parties situées les unes hors des autres; mais c'est par notre mouvement que nous la connaissons ; elle est , par rapport à nous , la propriété d'être touché continuement pendant que nous faisons une certaine quantité de mouvement. Voilà donc Y étendue connue : c'est une nouvelle propriété des corps, dépendante de léur résistance au mouvement, de leur existence par rapport à nous. Elle en est une conséquence si immédiate , que , quand une fois nous la connaissons, nous rte pouvons plus concevoir rien qui en soit totalement privé. Nous pouvons bien supposer qu'un corps est excessivement petit , - admettre que son étendue est réduite autant que . possible , m^mé jusqu'au point d'être imperceptible à nos sens ; mais nous ne pouvons l'imaginer absolument nulle sans anéantir le corps hti-même. Jamais ancurt être humain ne comprendra rééltement