CHAPITRE XV

rappeler le* impressions reçues , et s'il n'en résultait pas une beaucoup plus grande facilité dans les différentes opération^ de ces facultés. Heureusement il n'en est pas ainsi ; et nous avons vu que tous nos mouvemens deviennent et plus faciles et plus rapides quand ils ont été souvent répétés , et qu'il en est de même de nos opérations intellectuelles. Nous avons vu que cette rapidité et cette facilité sont susceptibles d'un accroissement incalculable , et nous avons eu bien des occasions de remarquer que toute action que nous faisons pour la première fois nous parait d'une difficulté qui nous surprend nous-mêmes dans la suite , quand bous en avons pris l'habitude , ou , comme on devrait dire, quand nos organes ont contracté l'habitude qui résulte de la fréquente répétition de cette action. Nous en devons conclure qu'au moins <Jans l'espèce humaine , quand même l'individu naîtrait avec l'entier développement de tous ses organes , il n'en serait pas moins réduit d'abord à un degré bien borné d'intelligence et de capacité ; tous ses mouvemens, tous les actes de sa pensée seraient lents et pénibles : c'est dans tous les genres que nos commenceraens sont faibles. Mes jeunes amis , méfiezvous des poètes , et des philosophes qui , comme eux , raisonnent d'après leur imagination, et non d'après les faits : ce sont d'aimables enchanteurs , mais de très-dangereux séducteurs. L'âge d'or tant vanté est le temps de la souffrance et du dénûment , et l'état de nature est celui de la stupidité et de l'incapacité absolue*. Nous ne tenons de cette

4 II y a pourtant une cause à ce préjugé universel du bonheur de l'âge d'or et de ta perfection de l'état de nature, comme il y en a à foules les erreurs et à toutes les maladies de l'esprit humain, et la Toici. Pour tout vieillard, le plus beau temps dont il se souvienne est

IDEOLOGIE.

nature si admirable , c'est-à-dire de notre organisation , que la possibilité de nous perfectionner, et cela nous suffit ; mais en sortant de ses mains , non seulement nous sommes dans une ignorance complète, mais encore nos moyens de connaître sont dans un engourdissement total ; nous n'en possédons , pour ainsi dire , que le germe : il faut que l'exercice les élabore, les perfectionne , les développe. Ainsi nous sommes entièrement les ouvrages de Fart, c'est-à-dire de notre propre travail, et nous ressemblons aussi peu aujourd'hui à l'homme de la nature , à notre manière d'être originelle , qu'un chêne ne ressemble à un gland , et un poulet à un œuf.

Nous devons donc bien nous garder de croire que nos facultés intellectuelles aient toujours été ce qu'elles sont^ et que , dans toutes les circonstances , elles eussent fait les mêmes progrès ; et il serait très-curieux de démêler, dans l'état où nous les voyons , ce qu'elles doivent au perfection-

/ celui de sa jeunesse; c'est là pour lui le lemps par excellence, celui

des beaux jours et du bonheur; il le vante sans cesse. Elevé dans le

/ respect de son père, qui faisait de même , il croit facilement que le

temps de la jeunesse de ce père était encore supérieur, et que celui de la jeunesse du monde était au dessus de tout. La masse des hommes, en général mécontente de son sort, croit volontiers à cette supériorité des temps antérieurs, qui lui est continuellement attestée par des gens qui les ont vu«. D'ailleurs, elle remarque qu'ordinairement les hommes un peu figés sont les plus sages; elle se persuade aisé, ment que les temps où ils sont nés et où ils se sont formes étaient les plus réellement éclairés, et elle s'accoutume ainsi à la folle opinion que tout va dé^éuérant, sans s'apercevoir qu'il y a là un véritable ren- ' versement d'idées; car si les hommes les plus âgés sont en général lea x plus éclairés, c'est grâce aux bienfaits de l'expérience, et la même

raison fait que ce sont les temps les plus ïécens où il y a le plus de lumière, puisque ce sont les siècles les plus anciens qui sont vraiment l'enfance du monde. C'est ainsi qu'une idée fausse s'accrédite d'âge en âge, et qu'elle devient la source d'une infinité d'autres dont l'observation attentive de nos facultés doit nous préserver.