XV SIÈCLE
Notre Hôtel de ville primitif se composait des quatre bâtiments dont nous venons de rappeler la construction. La petite Halle dorée, la vierschaere, « les chambres vers l*est » et c( le nouvel ouvrage de la Halle » formaient en effet à leurs étages, au niveau de « la chambre des échevins», un vaste ensemble de locaux communiquant entr^eux e( nommé, dès le XV^ siècle, « la maison de la ville » (stedehuus) (i). Les services administratifs et judiciaires de la commune — sauf celui de la )K)lice établi au besant — se trouvaient ainsi centralisés.
La distribution intérieure de ces divers édifices fut, dans la suite des temps, fréquemment moditié, notamment après rincendie de la trésorerie en i498 et la restauration du siège scabinal vers i51i, puis, quand fut
{V On donna toutefois plus spécialement le nom de stedehuus au bâtiment qui fuit face au chœur de St Martin.
construit, vers 1620, le bâtiment, encore nommé le Nieuwerckj dont nous nous occuperons plus loin. Ce nouvel ouvrage remplaça en effet alors toutes les constructions élevées à Torient de nos Halles de 1363 à 1379. Ces changements s^expliquent par Forganisation nouvelle ou le développement de plusieurs services communaux et par d*autres nécessités administratives.
Il serait impossible d'indiquer ici ces modifications successives et fort nombreuses, les plus importantes sont du reste mentionnées dans nos diverses notices, toutefois il serait intéressant de connaître les dispositions intérieures de notre « maison de la ville » avant Tincendie de 1498, alors que tous ses locaux étaient achevés depuis plus d'un demi siècle; mais il n'est pas facile de retracer ce plan primitif. Nos archives communales possèdent, il est vrai, une remarquable collection de dessins et surtout de projets dressés par ordre de nos magistrats, en vue de travaux à décréter, projets soit laissés sans suite, soit exécutés en partie ou complètement, mais on n*y trouve aucun renseignement précis ni sur la distribution générale de notre ancien stedehuuSy ni sur la destination de ses nombreux locaux avant le XYP siècle. Les éléments nécessaires pour retracer le plan de cette distribution intérieure font donc absolument défaut.
Toutefois de nombreux documents mentionnent les chambres et locaux mis à la disposition de nos administrateurs communaux et les travaux qu'on y fit, à diverses époques ; d'un autre côté, des vestiges caractéristiques de la construction primitive existent encore. Si quelques murs de réfend ont été enlevés, si d'autres ont été établis, les gros murs intérieurs bâtis par Willem Melcwiet, avant 1380 sont encore debout, car après l'incendie de 1498, on se borna à rebâtir la façade du
