U DROLE DE L’ACCENT DANS LA VERSIFICATION FRANÇAISE

La prosodie basée sur la quantité fut à Rome une importation grecque qui ne pénétra pas dans le peu-*pie (1). Les quelques vers populaires qui nous restent en sont la preuve; ils reposent évidemment sur un autre principe : ce principe est celui de l’accent. Ce n’est pas ici le lieu de développer ce point, déjà plusieurs fois traité , et qui parait hors de doute (2) ; il est incontestable qu’à l’époque où les langues connues se créèrent et produisirent leurs premiers vers, la quantité n’était plus connue que de quelques savants, au moins dans la plupart des mots , et les chantres populaires étaient tout à fait incapables de construire des vers d’après le système classique. Ce fut donc l’accent qui domina la versification romane comme il avait dominé la langue; ce

(I) Voy. le chapitre I.

(i) Voy. notamment E. du Méril, Estai philos, sur le principe et let formes de la rersiflcalion , p. 58, nota 1; ld., Mélanges archéologiques , p. 543 et suit.; Poésie» popul. latines antérieures au XII* siècle, p. 46; Weil et fienlœw, p. 360 et suit.

fut l’accent qui devint le principe de tous les systèmes prosodiques de l’Europe latine.

La vérité de cette assertion a été longtemps obscurcie en France; le rôle de l’accent dans notre prosodie a été aussi inconnu que son rôle dans la formation de notre langue : Scoppa fut le premier qui, en 1807, dans son Traité de la poésie italienne rapportée à la poésie française, appliquant à notre versification les lois de la sienne, déclara qu’elle était fondée sur l’accent. Plus tard, M. L. Quicherat reprit cette thèse, abandonnée depuis son premier auteur, et en démontra la vérité dans son excellent Traité de versification française (1). On peut donc regarder ce point comme acquis désormais à la science; je ne m’appliquerai à en étudier que ce qui regarde les origines de notre versification.

, On conçoit deux systèmes de versification prenant l’accent pour base : 1° le vers est un assemblage de syllabes plus ou moins nombreuses groupées sous un nombre fixe d’accents ; 2° le vers est un assemblage d’un nombre fixe de syllabes dont certaines doivent être accentuées. Ni l’un ni l’autre de ces système ne suffisait à produire une versification assez marquée et assez mélodique : on les compléta en y ajoutant la rime, la rime, dont l’origine tant discutée est certainement dans la poésie populaire latine, et qui repose elle-même sur l’accentuation. Qu’est-ce en effet que la rime, au moins dans la poésie romane? C’est l’homophonie de deux syllabes accentuées ; si la syllabe n’est pas accentuée, il n’y a pas de rime. Dans les langues où l’accent peut porter sur l’antépénultième, si on faisait rimer une syllabe accentuée avec une inaccentuée , on n'aurait pas de

(t) Nom *ft, p. 385 et suiv.

rime; gôla, par exemple, et pergola, en italien, ne riment pas. 1

Ce premier progrès ne suffît pas encore dans une langue où l’accentuation n’était pas entièrement marquée et où l’invariabilité de sa position dans le mot rendait moins sensible sa valeur rhythmique; on fixa à l’accent, outre sa place à la dernière syllabe, une autre place dans l’intérieur des vers, et on obtint ainsi une cadence bien plus marquée, mais en même temps plus monotone* Cet accent, qui forme ce qu’on appelle la césure (1), doit être non-seulement tonique, mais oratoire : les différentes places qu’il occupa déterminèrent les diverses formes du même vers.

Dans le premier des systèmes que j’ai définis plus haut, la place de la césure ne se calcula que sur le nombre des accents, puisque le vers n’était pas syllabique (2); dans le second, elle se fixa naturellement d’après le nombre de syllabes.

Le premier système de versification put donc être ainsi déterminé : Le vers est un assemblage de syllabes plus ou moins nombreuses groupées sous un nombre fixe d’accents: l’une des syllabes accentuées dans le corps du vers et la dernière syllabe accentuée doivent de plus avoir l’accent oratoire, et la dernière syllabe doit rimer avec celle d’un ou de plusieurs autres vers. G’est dans ce système qu’ont été faits presque tous les vers allemands du moyen âge. Je ne sais cependant s’il est d’origine germanique (3) ; je crois plutôt que c’est là le rhythme

(t) Bien que cette expression soit impropre et qu’elle désigne en latin quelque chose de très-différent, je la conserve, parce qu'elle est reçue dans le langage technique.

(S) Ce mot est employé ici , comme eyllabitch en allemand , pour exprimer un vers qui a un nombre fixe de syllabes.

(S) Voy. cependant Simrock , Crier die tiibelunçenitrophe.

latin , et je le retrouve dans le plus ancien monument connu de la versification française, la Cantilène de sainte Eulalie (1).

Quoi qu’il en soit, le système syllabique fut beaucoup plus généralement suivi , on peut même dire seul suivi par la poésie française, et nos différents vers se classent d’après le nombre de syllabes dont ils se composent.

1 . Le plus ancien vers fait d’après ce système paraît avoir été le vers de dix syllabes, qui se trouve à l’origine de la versification dans toutes les langues romanes; mais la loi de la fixité de la césure est propre au français et au provençal, langues qui ont toutes deux la même uniformité d’accentuation. L’italien ne connaît pas cette loi, et la place indifféremment à diverses places; mais il en a d’autres en revanche qui sont inconnues à notre versification (2). Les deux plus anciens monuments des vers de dix pieds sont, pour le provençal, le poème de Boèce; pour le français, la chanson de saint Alexis. Ces deux antiques ouvrages nous offrent le décasyllabe (8) sous sa forme primitive, avec la césurè à la quatrième syllabe. Voici le début de saint Alexis, qui nous intéresse seul ici :

Bons fut li sectes | al tens ancienur ;

Quer feit i ert | e justise et amür,

Si ert creance | , dunt or n'i a nul prut.

Tut est muez | , perdut ad sa colur ;

Jamais n'iret tel | cum fut as anceisurs.

Les particularités les plus remarquables que nous offre

(l) Voy. l’Appendice à ce chapitre.

(3) On ne peut, par exemple, faire suivre la césure par une syllabe accentuée.

(S) Les Italiens, qui ne peuvent terminer ce vers que par des paroxytons, le nomment hendecasyllabe , et lui donnent en effet onze syllabes. Chez nous il en a dix ou onze, souvent douze chez les anciens poètes; mais elles ne comptent jamais que pour dix.

cette strophe sont les suivantes: 1° la rime ne porte pas sur la syllabe entière, mais seulement sur la voyelle accentuée; 2° l’hiatus est toléré; 3° une syllabe muette après la césure, suivie d’une consonne, ne compte pas (1).

La rime qui ne porte que sur la voyelle a reçu de M. Raynouard le nom d 'assonance; c’est la plus ancienne manière de rimer; toutes les poésies des premiers temps la conaissent seule, et ce n’est qu’au XIII* siècle que la rime syllabique, qui existe dès le XII e , est exigée.

L’hiatus a été permis dans la versification française jusqu’à Malherbe, qui l'en a définitivemet banni ; les poètes du XVI* siècle l’évitaient en général , mais ne le proscrivaient pas tout à fait (voy. Quicherat, note 4, p. 329). La syllabe muette qui suit la césure a été regardée comme ne comptant pas durant tout le moyen-âge, et Marot en offre, encore des exemples (voy. Quicherat, note 2, p. 312). Cette loi paraît avoir été détruite par les poètes flamands de la fin du XV* siècle ; Jehan Marot et Bourdigné évitent déjà de la suivre. Elle était cependant fondée sur une connaissance très-juste de la nature de la langue française, et elle avait le mérite, tout en laissant subsister la cadence, d’introduire quelque variété dans la monotonie de nos vers, qu’on accuse à l’étranger de ressembler à une psalmodie.

(1) M. Simrock, Ueber die Hibelungenslropke , p. 93 et »uiY., dit que les vers de saint Alexis ne sont pas rigoureusement syllabiques , et qu'ils admettent encore une syllabe de plus dans la thesis. C’est une erreur. L'exemple qu’il donne est ce sers de la a' strophe : Tant bons fut li secte » , jamais n'erl si vailant. Mais ce sers est mal donné par l'édition qu’il a suivie ; elle porte :

Al lens Noe et al teos Abraham ,

Et al David qui Deua par amat ,

Tant bons fut li secles, jamais n'ert si vailant, tandis qu'il faut lire :

E al David qui Deus par amat tant ,

Bons lut U secles , etc. . ,

— no —

: Le vers de dix syllabes à césure sur la quatrième s’est conservé, sauf ces modifications, depuis le XI* siècle jusqu’au XIX*, avec la forme qu’il a dans ce monument. Mais il a subi dans certains ouvrages du moyen-ôge un changement important.

Les poètes lyriques du XIII* et même déjà du XII' siècle, ceux qui transplantèrent dans le nord delà France l’art poétique des troubadours, admettent pour ce vers une coupe qui leur est particulière et qui semble en détruire l’essence. Chez eux, la césure peut porter sur la quatrième syllabe, même si elle est muette :

La Roïne | ne fit pas que courtoise. — Rom. Fr., p. 83.

De la bele j qui si le contraloie. — Rom. Fr., p. 29.

Cette forme est, comme la poésie même de ces trouvères, imitée des Provençaux:

Quan la fuélba | sobre l'arbre s'espan.

M. Diez voit dans ce changement une innovation des troubadours dans le vers populaire de dix syllabes, innovation heureuse en ce sens qu’elle donnait au vers plus de variété et de souplesse, et qu’elle constituait une forme spécialement lyrique (1). Il est certain qu’elle ne s’explique qu’à l’aide de la musique, qui arrivait sans doute à effacer la disparate causée par ces vers accentués sur la troisième syllabe au milieu de vers accentués sur la quatrième. Elle ne se trouve jamais dans une chanson de geste ou dans un poème narratif; les romances épiques qui l’offrent doivent être regardées comme postérieures à celles où on ne la rencontre pas (2). Cette coupe fut prodiguée au XIV* siècle par Eustache Des-

(I) AUrom. Sprachdenkmale , p. 05.

(l) Les romances d'Audefroy le Bastard , par exemple , sont ainsi désignées comme plus modernes que celles de Bele Docile ou des France ie France (Rom. Fr.}.

champs dans ses nombreuses ballades, qui faisaient suite aux chansons de l’âge précédent ; au XV e siècle, Villon et Charles d’Orléans l’offrent fréquemment, mais seulement dan 3 des ballades, où elle s’autorisait encore dé l’exemple des auteurs précédents, bien qu’elles ne fussent sans doute pas chantées ; mais Bourdigné, l’auteur de la légende de Pierre Faifeu, l’emploie même dans le récit:

Archevesques | , cardinaux pleines arches. — P. 18.

Que des libvres | il s’estoit fait acroire. — P. 25.

De Croy et Molinet en font aussi cet usage tout à fait vicieux , et qui détruit complètement le rhy thme du vers ( i ) . Jehan Marot n’en offre qu’un très-petit nombre, et Clément Marot les bannit définitivement de la poésie française. 11 faut noter du reste qu’à l’exception de quelques romances épiques, la césure lyrique, comme l’appelle M. Diez, exclut ce qu’on pourrait appeler la césure épique, celle qui ne compte pas la syllabe muette qui suit la quatrième accentuée. Les poètes lyriques, pour cette syllabe, suivent exactement la règle qui est acceptée aujourd’hui ; ils ne l'admettent que quand elle s’élide sur une voyelle commençant l’hémistiche suivant (2).

Le vers de dix pieds a été coupé autrement qu’à la quatrième syllabe. On a fait porter la césure sur la sixième ; nous possédons dans cette coupe lajjoème de Girart de Roussillon (provençal) , une partie du roman d ’Aiol, la parodie burlesque d’Audigier, et quelques couplets de chansons. Elle n’a pas été reproduite dans la versification moderne (3) :

(1) Voy. Quicherat, p. 315.

( 2 ) Il y a cependant quelques exceptions ; mais elles sont très-rares, et doivent être attribuées à l’impéritie isolée d'un versificateur.

(3) M. Quicherat, p. 177, cite des vers de Voltaire dans Nanine , et en assez grand nombre, qui offrent une césure à la sixième syllabe, comme celui-ci :

Eh bien ! qn 'est-ce , cousine? — Ah ! me cousine !

Karles garda vas cel | per Dieu preiar :

« Senher, quar me douât | hui be venjar !

Di, quans an chevalers | , sabs los numnarî » — G. de Ross.,

v. 6111 et suiv.

Tornebeut l'apeloient | en son pals ,

Onques plus hideux hon | nus hons ne vit. — Aiol (1).

11 entesa la flesche | jusqu’au penon ;

A cel cop perça l'ele | d'un papeillon ,

Que il trova séant | lez un buisson ,

Qui puis ne pot voler | se petit non. — Audigier, v. 41 et suiv. Siet soi biele Euriaus | , seule est enclose,

Ne boit ne ne manguë | , ne ne repose ;

Souvent se claimme lasse | , souvent se cose

C’à son ami Renaut | parler nen ose. — Violette, p. 114.

Une troisième coupe, beaucoup plus rare, consiste à frapper de la césure la cinquième syllabe, ce qui partage le vers en deux moitiés égales :

Aras est escole [ de tout bien entendre ;

Se l’on veut d’Arras | le plus caitif prendre ,

En autre pals | se puet pour boin vendre ;

Je vi l’autre jour | le ciel là sus fendre.

Dieu voloit d’Arras | les motés apprendre.— Chanson sur Arras. Apris ai d’amors | trestout mon aage ,

Or en sui plus fous | qu’au commencement ;

Mais je me pourpens | qu’il n’en est nul sage,

Jà tant n’en aura | apris longuement. — Laborde, t. II, p. 183.

Cette coupe, qui est très-rhythmique, mais facilement monotone, a été quelquefois imitée dans des temps plus voisins de nous :

Que l’homme est, Timandre | , une faible chose !

11 s’aime pourtant | , s’applaudit, s’impose. -Regnier-Desmarets. L'amour est un Dieu | que la terre adore ; il fait nos tourments | , il sait les guérir;

Dans un doux repos | heureux qui l’ignore !

Plus heureux cent fois | qui peut le servir ! — Voltaire (2).