GÉOGRAPHIE. - STATISTIQUE, - POPULATION

L’Égypte est située à l’extrémité nord-est de l’Afrique, de manière à former le trait-d’union de cette partie du monde avec l’Asie et l’Europe. De là son importance; de là le rôle initiateur et commercial qu’elle a rempli à toutes les époques, en exerçant une influence irrésistible sur les destinées générales de l’humanité.

Ce pays exceptionnel a pour limites :

Au nord, la Méditerranée; à l’est, l’isthme de Suez et la mer Rouge (golfe arabique); à l’ouest, les déserts de la Lybie; au sud, la Nubie;

Du cap Bourloz à Djeziret-el-Haïl (ancienne île de Phylé), la plus grande longueur de l’Égypte correspond à cent quatrevingt-dix-sept lieues, et sa plus grande largeur est d’environ une centaine de lieues. On évalue sa superficie totale à vingtdeux mille lieues carrées, mais la zone cultivable se réduit au parcours et à la vallée du Nil, son fleuve nourricier.

Cette zone cultivable s’agrandit, il est vrai, depuis les hardies innovations de Mohammed-Ali et des princes, dignes successeurs de cet homme extraordinaire.

Chaque année, presque chaque mois, de nouveaux terrains sont conquis à l’agriculture, à la fécondité ; le climat éprouve

aussi les plus étonnantes modifications, une véritable métamorphose, au moyen des pluies attirées par d’immenses plantations, de sorte que le sable se transforme peu à peu en humus, et que l’industrie humaine crée de distance en distance des oasis, que l’on considérait comme un don de la nature, et qui sans doute furent l’œuvre des règnes des Pharaons, des Ptolémées, des Khalifes et des Soudans, comme elles le sont aujourd’hui de la fructueuse initiative de Mohammed-Ali et de ses successeurs.

Cela n’empêche point de proliter des bienfaits providentiels des inondations périodiques du Nil. Selon le langage du savant et judicieux Volney, ces inondations sont pour l'Égypte la mesure de l'abondance, de la prospérité , de la vie.

Effectivement, depuis des milliers d’années, les eaux du Nil, avec le limon noirâtre et fécondant qu’elles déposent autour de leurs rives dans leurs invasions, secondées par le travail de l’homme â l’aide de canaux et de rigoles qui circulent au loin, les eaux du Nil remplacent les pluies dont l’Égypte se trouvait privée par le caractère spécial du climat.

Vers le milieu du printemps, saison dans laquelle les

récoltes sont terminées, la longue vallée du Nil présente

l’aspect d’une terre grise, poudreuse, à profondes crevasses :

image d’une aridité désolante sous les rayons d’un soleil de / 1

feu qui brille sans être voilé par des nuages.

A l’approche du solstice d’été, les eaux du Nil commencent à monter, elles prennent une teinte rougeâtre et s’élèvent graduellement jusqu’à l’équinoxe d’automne.

Les grandes pluies qui tombent en Abyssinie et dans les contrées où coulent le Nil supérieur et ses affluents, ces grandes pluies, en continuant sans relâche durant les mois de mai, ^de juin, de juillet, déterminent la crue progressive du fleuve, lequel finit par déborder, car ses berges sont très-basses.

Alors, toute la vallée se trouve envahie par l’inondation bienfaisante, que facilitent des tranchées, des rigoles, des canaux, ouvrant de toutes parts l’accès intérieur du pays à l’élément de fécondité, de richesse, de salut.

Durant trois mois, les eaux décroissent avec la même * régularité qui s’est produite à leur ascension ; et finalement, lorsqu’elles rentrent dans leur lit, elles laissent derrière * elles ce limon gras et léger sans lequel l’Égypte resterait stérile.

Tout change après l’inondation, surtout quand elle est suffisante, au degré normal indiqué par le kilomètre, degré sans excès ni pénurie, dont une expérience de plusieurs milliers d’années et d’admirables travaux ont précisé les avantages.

Après la retraite des eaux, le pays ressemble à un vaste amas de fange noirâtre, éminemment favorable à la culture. C’est comme un dépôt d’argile perméable, mêlée aux sables quartzeux apportés des déserts par le souffle du vent. 11 en résulte une mixtion qui, à la suite du cours des siècles, a créé d’épaisses couches d'humus élevant considérablement le niveau du terrain. Ainsi a été formée la fertile région du Delta.

Les berges du Nil, non-seulement sont très-basses, mais elles s’inclinent vers l’intérieur du pays, au lieu de se diriger dans le sens du Ilot; cette configuration seconde la marche et les bienfaits de l’inondation.

Enfin, par les propriétés combinées de l’air, de la terre, de l’eau du Nil, de la chaleur et de l’abondance des rosées nocturnes, se joignant aux principes salins et au nation , lequel se forme partout dans les lacs et les marécages de la vallée, la végétation acquiert une énergie prodigieuse qui dispense d’engrais et presque de travaux de culture. Chaque germe semé se multiplie dans des proportions considérables.

Les Fellahs, habitants des campagnes d’origine copte, et qui résistent admirablement à l’ardeur du climat, du reste très-salubre, rompent avec des masses ou maillets les mottes de terre durcie, que l’inondation a saturées de sel ; il suffit de jeter la semence dans cette vase encore bourbeuse, et. l’on attend tranquillement une abondante récolte.

Seulement, la prospérité, ou plutôt l’existence même de l’Égypte et de ses habitants, est subordonnée au cours du Nil et aux inondations du fleuve nourricier, qui sont l’objet de soins incessants.