ASPECT GÉNÉRAL ET FORME PARTICULIÈRE DE L'AMÉRIQUE CENTRALE

La structure des montagnes, que l’on peut appeler la charpente osseuse d’un pays, en caractérise l’aspect général et en explique la forme particulière.

La chaîne des Andes, arête principale à laquelle se rattachent des rameaux secondaires, va du cercle polaire arctique au cap Horn, dont une direction régulière a son entrée dans l’Amérique centrale par l’isthme de Téhuantepec, elle reçoit le nom de Cordillière de Guatemala , qui aboutit à l’isthme de Panama.

A chaque point de ces deux espèces d’étranglements, la chaîne se prolonge avec élévation presque uniforme ; dans la partie intermédiaire, il y a interruption montueuse, différence de hauteur et division en plusieurs rameaux, lesquels courent tous vers l’unique versant de l’océan Atlantique, et se composent de vastes plateaux, de profondes vallées aux pentes abruptes ou rapides.

En examinant le point d’entrée, c’est-à-dire l’isthme de Téhuantepec, on voit que la chaîne des Andes se dirige au sud-est jusque vers le 15 e degré de latitude nord; là, une branche s’étend au nord pour s’abaisser, près de la baie de Campêche, entre les rivières d’Utsumasinta et de Tabasco.

I)e cette chaîne, formant comme un nœud, se détachent deux lignes; l’une, au nord-est, se dirige vers la presqu’île du Yucatan ; elle se ramifie par une branche qui enveloppe le lac d’Ysabal, puis longe le littoral du golfe de Honduras et de la mer des Caraïbes. L’autre ligne va, par l’ouest, entre le Polochie et le Rio-Grande, jusqu’à Santo-Thomas de Guatemala, au sud du golfe de Honduras.

Je dois encore signaler entre les 14** et 15' 1 degrés de latitude et à la longitude du lac d’Ysabal, une branche de montagnes

qui se porte par. la rive droite du Rio-Grande vers la côte de Honduras, et se termine au rivage par le pic d’Omoa.

À partir de Guatemala, sur un parcours de 150 lieues, la chaîne principale se dirige à l’est, perpendiculairement à la côte des Mosquitos, d’où elle va au sud, passe dans l’État de Costa- Rica, quelle traverse, et se prolonge dans l’isthme de Panama.

Vers le 87 e degré de longitude (Greenwich), se forme un second nœud, rattachant ù la grande Cordillière :

1° Quelques branches secondaires, dont les directions divergentes, le long des côtes de Honduras et des Mosquitos, varient entre le nord et le nord-est;

2° Deux branches plus méridionales, qui se bifurquent pour envelopper le lac de Nicaragua et rejoindre la ligne principale au sud de ce lac.

Au premier aspect, l’observateur superficiel prononce les mots de confusion et de désordre ; mais le savant, le géologue qui, d’un point culminant, examine ce spectacle, en démêle bientôt les dispositions harmonieuses. Il est surtout -frappé de l’absence de volcans dans les rameaux du versant atlantique, où l’on ne ressent que des secousses faibles, éloignées, par communication et sans bouleversement de terrain.

Les volcans se trouvent sur les bords de la mer du Sud; on en compte dans toute l’Amérique centrale vingt-cinq , dont, quatre seulement étaient en activité à l’époque où M. le colonel R. de Puydt accomplit sa consciencieuse exploration (1842). Voici la liste dressée par mon savant compatriote, je la reproduis textuellement, avec la note qui l’accompagne en guise de

commentaire :

Dans l’État de Guatemala 9

» de San-Salvador 5

» de Nicaragua et de Cosla-Rica . ... H

Total 25

On voit d’après cela que, dans la République de Honduras, dont le territoire se trouve situé en entier sur le versant atlantique, il n’y a pas de volcans.

« Comme on a beaucoup parlé, ajoute M. de Puydt, des dangers d’habiter un pays ou il existe des volcans, nous devons faire remarquer que le district de Santo-Thomas de Guatemala n’est pas sur le terrain volcanique; il appartient au versant atlantique, entièrement à l’abri, par sa constitution géognostique, des secousses de tremblements de terre.

» l>’un autre côté, les volcans, aujourd’hui en activité sur l’autre versant des Andes, causent infiniment moins de ravages que ne le rapportent les relations de ces accidents, toujours empreintes d'un grand esprit d’exagération, et laites par des voyageurs européens.

» Prenons un exemple remarquable de Guatemala et ses catastrophes successives :

» Guatemala-Vieja fut fondée en 1527 et ruinée en 1541 par une inondation provenant d’un lac existant alors dans le cratère d’un volcan appelé : Y Agita. On trouve imprimé partout que c’est une éruption du volcan qui a détruit la ville, tandis qu’il n’y a eu ni tremblement de terre, ni éruption volcanique proprement dite, et que la rupture accidentelle des digues naturelles de ce lac n’aurait produit aucun ellèt désastreux, si l'on n’avait pas eu l'imprudence de placer la ville dans une gorge de la montagne sous les eaux mêmes du lac.

» Guatemala, rétablie à une lieue plus loin, fut exposée pendant près de deux siècles, à plus de vingt tremblements de terre, dont le dernier, celui de 1773, occasionna de nouveau sa translation dans la plaine où elle s’élève aujourd’hui.

» Non-seulement, ces tremblements de terre causaient peu de ravages, mais même celui de 1773 n’a été qu’un

prétexte duquel on s’est servi pour changer remplacement de la ville.

« La véritable cause de cette translation fut une question d’indemnités et d’intérêts pécuniaires, sur laquelle il est inutile de s’expliquer ici.

» Le docteui* Juarros, dans son Histoire de Guatemala , se plaint aussi de l’exagération des récits concernant cette catastrophe, et cite des faits à l’appui de ses observations :

» Las aulores de estas relaciones se empenaron in presentarnosunapintura delà rel'erida ruina, tan realsada yabultado, que no es posible conoscamos por ella su protolepo. »

« Du reste, dit en terminant cette note M. le colonel dePuydt, pour donner une idée de la catastrophe ,il suffit de rappeler que, sur une population de quarante mille habitants , il pérît cinq à six personnes. »

J’ai reproduit fidèlement les remarques et la note ci-dessus à l’égard des volcans, comme le meilleur moyen de réfuter les exagérations «lu passé, exagérations, dont notre époque actuelle n’offre que trop d’exemples. 11 me semble donc que des préoccupations presque sans motifs au sujet de tremblements de terre, de plus en plus rares dans l’Amérique centrale, ne doivent nullement nuire à des entreprises d’immigration, dont l’ignorance ou la mauvaise foi pourraient seules combattre les avantages réels à l’aide d’un épouvantail réduit i\ sa valeur réelle.

M. le colonel de Puydt indique aussi, dans la même étude, fruit de ses explorations personnelles, l’altitude des volcans éteints ou en activité, 3,000 à 3,500 mètres, et pour les points culminants de la Cordillière, formant l’arête principale de cette partie de l’Amérique, environ 2,800 mètres.

Ces chiffres doivent être cités. Quant aux chaînes secondaires, il s’y rencontre des cols dont l’abaissement sert de

distance en distance à faciliter le passage des montagnes, n’opposant pas de barrière infranchissable à la régularité des communications.