LÉGENDE DE SAINTE DYMPHNE

Cette légende commence comme tous les contes populaires.

« Il y avait autrefois, — la légende dit en Irlande, cela n’importe guère, car le fait aurait pu se passer partout — il y avait un prince absolu — la légende dit despote; la suite nous fera connaître quel genre de despote; pour être absolu il faut une grande somme de raison, sous peine de nôtre qu’un affreux Iléliogabale. Le prince, — le despote si l’on veut — avait une femme remarquable par sa beauté et ses vertus, qui lui donna une fille, laquelle reçut le nom de Dymphne , véritable portrait de sa mère. Celle-ci vint à mourir de maladie. Dans son désespoir, le prince conçut l’idée infernale que sa fille pouvait seule remplacer l’épouse qu’il pleurait; il l’obséda donc de ses prières et de ses menaces pour la faire consentir à cette monstrueuse union : ce fut au point que la malheureuse princesse, pour s’y soustraire, fut obligée de prendre la fuite. Elle débarqua à

Anvers, avec son aumônier; mais ne s’y croyant pas en sûreté, elle s’enfonça dans les bruyères de la Campine et s’arrêta à un endroit nommé Gheel — peut-être à cause de la couleur du sol : geel , jaune.

Mais le père s’était mis à sa poursuite et vint également débarquer il Anvers, où un indice le mit sur la trace de la fugitive. La légende dit, qu’ayant donné des pièces de monnaie en paiement, à un hôtelier, celui-ci les refusa parce que, quelque temps auparavant, il avait reçu d’une étrangère, la même monnaie et qu’il n’avait pu s’en défaire. S’étant fait présenter ces pièces et ayant reconnu quelles étaient il son efligie, le père acquit la preuve que c’était bien sa fdle qui avait passé par là. Ayant fait battre la bruyère environnante, il ne tarda pas à trouver la retraite de la princesse. Là il renouvela ses instances, — Nouveaux refus. — Dans sa fureur, il trancha de sa main la tête à sa tille, après avoir fait décapiter l’aumônier, qu’il accusait d’étre cause de la résistance quelle lui opposait. »

Qu’y a-t-il de vraisemblable dans cette histoire? Que le père était un halluciné, qui prit sa fille pour objectif. Après sa mort, Dymphne fut considérée comme sainte, et on lui éleva une chapelle à la place où elle avait été décapitée. De tous côtés on y amena des maniaques furieux, pour être guéris par l’intercession de la sainte. Il y a dans cette foi populaire quelque chose de touchant et de moral. Quand le

crime est trop grand, le peuple suppose une influence infernale, contre laquelle il implore l'intervention céleste. Le père de Dymphne, à ses yeux, fut un maniaque ou plutôt un démoniaque, pour lequel la fille intercède au ciel, ainsi que pour les malheureux frappés du même malheur.

Bientôt le nombre des maniaques furieux qu’on amena à Gheel fut tellement considérable, que la modeste chapelle ne suffit plus, et qu’on bâtit à la place la somptueuse église qu’on voit encore aujourd’hui. Ce monument, — qu’on est étonné de rencontrer au fond (l’un pays longtemps inculte, — date du septième siècle. Dans une loge attenante, on remarque, scellés dans le mur, des anneaux en fer auxquels on attachait les aliénés pendant qu’on les exorcisait. Cette loge étant devenue insuffisante, on plaça les maniaques dans les habitations environnantes, où on les tenait enchaînés à des poteaux. Les moins dangereux, on les laissait vaguer avec des entraves aux jambes, comme les galériens.

Tel était le Gheel d’autrefois; nous allons dire ce qu’est Gheel aujourd’hui.

A l’entrée du bourg — ou plutôt de la petite ville — en arrivant par la route d'IIerenthals , — se voit l’infirmerie que le Gouvernement a fait construire. C’est exactement 1 Hospice Guislain, sur

une échelle réduite. Même goût, même élégance, même aspect riant. On y reconnaît l’architecte du grand manicome de Gand. Cette infirmerie, construite d’après les idées de Guslain, présente toutes les ressources de la science. Le service y a lieu avec un ordre et une simplicité remarquables. Pas de rouages inutiles; le bien-être et le comfort partout; les moyens de coercition sont doux; les cellules d’isolement d’une grande propreté. Nous avons particulièrement remarqué la cellule matelassée pour les aliénés qui cherchent à se détruire. — Ce fut dans une cellule de ce genre qu’on enferma le roi Georges III d’Angleterre. Nous doutons quelle fût plus convenable. Lors de notre visite, deux aliénés transportés de la veille, étaient encellulés. M. le docteur Bulckens, qui dirige le service médical avec une rare sagacité, nous fit remarquer la simplicité des moyens de coercition.

Tout aliéné transféré à Gheel est mis en observation pendant quelques jours à l'infirmerie, La nature de son affection ayant été constatée, si elle ne présente aucun danger, il est placé dans une famille. Là tous les soins lui sont donnés par le médecin de section, sous la surveillance du médecin inspecteur.

Les aliénés sont ainsi répartis sur un espace de plus de 10,000 hectares; les uns au bourg, les autres dans les fermes. Cette répartition a lieu d’une manière tout aussi méthodique que dans le

manicome le mieux organisé, seulement, les fous, ont pour unique clôture le vaste espace qui les environne, et il est rare qu’ils cherchent à s’évader. D’ailleurs, avant d’arriver aux limites de la commune, ils seraient trop fatigués pour pousser plus loin.

Les mélancoliques tranquilles sont placés dans les ménages où il y a un mouvement d’affaire capable de les distraire : les artisans chez les artisans, les campagnards chez des fermiers, les idiots et les épileptiques dans les ménages sans enfants ou chez des veuves. Les hurleurs sont répartis dans la bruyère, où il n’y a même pas d’écho pour leur répondre.

Dans le bourg, il y a des logements pour les aliénés de la classe aisée et môme élevée, où se trouve tout le comfort et le luxe qu’exige la position sociale des pensionnaires. Ce qui nous a frappé, c’est l’absence de toute précaution : pas de barreaux aux fenêtres, pas de portes fermées ù clef. Il semblerait que la liberté absolue dont les aliénés jouissent, leur ôte toute idée de violence.

Dans une de ces demeures nous avons trouvé trois pensionnaires appartenant à des nationalités différentes : un Anglais, un Français, un Allemand. Ils paraissaient s’entendre fort bien. Serait-ce un des caractères du monde de la folie, alors que dans le monde de la raison on s’entend souvent si mal ?

L’un de ces pensionnaires est le triste fruit d'un mariage consanguin.

Nous avons remarqué que ce que Guislain nomme le masque de la folie, se rencontre peu ou pas à Gheel — à moins des idiots et des épileptiques. — Dans la rue, il est difficile, sinon impossible, de distinguer les aliénés des autres habitants. On reconnaît seulement qu’ils sont étrangers et on se croirait dans une ville, de bains.

Les habitants ont des manières affables, empressées sans servilité. On voit que, de longue date, ils se sont formés au contact des personnes du monde. On croit qu’à Gheel tout a un aspect de folie, et c’est, au contraire, sinon la raison, du moins les apparences de la raison qu’on rencontre partout. La liberté des allures, l’absence de contrainte, la franchise des visages, voilà ce qui frappe le visiteur.

En effet, les aliénés, à quelque condition qu’ils appartiennent, vont et viennent comme bon leur semble. Ils fréquentent les établissements publics, où personne ne les remarque.

Gheel a un casino, où sont admis les aliénés présentés par les hôtes chez qui ils sont logés. Dans la salle de bal et de concerts, on voit le portrait — peint par un Gheelois — du premier directeur musical de la société, un aliéné, dont l’histoire est

touchante, à cause de la manière dont il a recouvré la raison. C’était un artiste, très-connu dans son temps pour son talent d’exécutant. Dans un concert où il fut vivement applaudi et rappelé, il éprouva un tel bouleversement, qu’il perdit la raison. Toute son existence d’artiste fut comme effacée et il tomba dans une profonde mélancolie. On fut obligé de le transférer à Gheel. Pendant deux ans il resta dans cet état, se soustrayant à tout rapport et, par moments, refusant de manger, quand, un jour, la vue d’un violon le rappela à lui-méme.S’en emparer, en tirer des sons fut comme un éclair; des pleurs inondèrent le visage du pauvre artiste. La raison lui était revenue avec la conscience de son talent.

On nous a rapporté plusieurs faits qui prouvent combien le sentiment de la famille agit puissamment sur les aliénés, au point de les rappeler à la raison.

Un mélancolique anxieux était placé chez un tisserand chargé d’une nombreuse famille. Quoique exerçant le môme métier, il fut pendant quelques années sans s’occuper du moindre travail, tant sa mélancolie l’absorbait. Le tisserand vint à mourir ; la vue de la famille en pleurs rappela l’aliéné à luiméme; il se mit à l’ouvrage et devint le soutien de la veuve, qu’il aida à élever ses enfants.

La raison étant entièrement revenue, il ne voulut plus quitter la maison dont il est devenu le chef

d’adoption. Cet homme jouit à Gheel de l’estime générale.

Un deuxième fait est relatif à une mélancolique suicidiste. Elle avait essayé de tous les moyens de se détruire, de sorte qu’il avait fallu la placer à l’infirmerie, où elle eut pour compagne de chambre une autre aliénée atteinte de cancer. Elle s’y attacha et la soignit jusqu’à sa mort. Ce fut une véritable révulsion morale. — Le désir de soulager la souffrance d’autrui lui fit perdre l’idée de s’ôter la vie. Ce fait est remarquable quand on songe à la ténacité de la manie suicide.

Un troisième fait est plus concluant encore; il prouve combien les aliénés restent attachés au foyer domestique où ils ont retrouvé le calme et la raison. Le malade dont il est question appartient à une famille distinguée et est lui -même un homme remarquable par son éducation et ses connaissances. Il a été, pendant quelques années, atteint d’une mélancolie agitée, pour laquelle il a été placé à Gheel. La famille où il a été mis en pension, habite une petite campagne. Ce séjour tranquille, le contact des enfants ont ramené la douce expansion du cœur. Bon musicien, sa distraction favorite est d'apprendre la musique à un aveugle. Dire la patience et la douceur qu’il y apporte, est impossible. Aujourd’hui, le malade est guéri. Étant céli-

bataire, il va voir ses parents, mais comme le pigeon de La Fontaine, il aime à revenir au gîte où il a trouvé le bonheur. Peut-être s’est-il dit aussi :

Ne sentirai-je plus de charme qui m'arrête?

Ai-je passé le temps d’aimer?

et ce charme il l’a trouvé dans une famille d’adoption.

Ce que nous venons de dire de Gheel est corroboré par le rapport suivant du médecin inspecteur, M. le docteur Bulckens.

Nous le donnons in extenso, à cause de l’intérét qui s’y attache. Ce rapport n’a reçu d’autre publicité que par le Moniteur; il n’y a donc guère que le monde officiel qui a pu en prendre connaissance. Comme on le verra, c’est un document qui méritait d’étre mis sous les yeux du public, comme tant d’autres pièces dont regorgent les archives des Ministères. En général, la publicité extra-officielle n’existe pas chez nous; c’est unç lacune dans un pays qui a la prétention de posséder ce que les Anglais nomment le self Govemement.

Nous n’avons pas eu la prétention de faire un ouvrage de notre cru, c’est pourquoi nous n’hésitons pas à emprunter à des plumes plus autorisées que la nôtre, ce qui peut contribuer à donner au public une juste idée du régime de nos aliénés.