Odys. V, 541-564. — 2. Subi., vm. — 3. Æn. VI, 450 sqq

L’ile de Salamine, alliée d'Athènes au temps d’Ajax*. passait pour lui avoir été donnée par les enfants mêmes d’Ajax, Eurysacès et Phyléus, lorsque, devênus citoyens de cette ville, ils s’étaient établis dans deux bourgs de l’Attique, l’un à Brauron, l’autre à Mélite. Ce titre fabuleux à la possession de Salamine, avait été produit par Solon, en faveur des Athéniens, contre les Mégariens qui la revendiquaient , devant les arbitres lacédémonieos chargés de juger les prétentions des deux États*. Ajax, adoré à Salamine, avait, ainsi qu’Eurysacès , à Athènes, un autel encore subsistant du temps de Pausanias 5 . Il y avait une statue parmi celle des Eponymes, héros dont avaient pris leurs noms les tribus athéniennes 11 . Enfin, à la descendance d’Ajax se rattachait l’origine de plusieurs grandes familles d’Athènes , celle de Miltiade 5 , celle d’Alcibiade 6 ; au souvenir de la plus illustre des grandes journées d’Athènes, la journée de Salamine, se liait le souvenir d’Ajax qu’on avait invoqué avant l’action, à qui, après la victoire, on avait consacré un des vaisseaux pris sur l’ennemi 7 . Que de raisons pour que les sujets de tragédie que pouvait fournir la fable d’Ajax, fussent, h Athènes, recherchés des poètes et accueillis du public, comme autant de sujets nationaux ! Gela explique l’intérêt que devaient offrir au peuple rassemblé dans le théâtre de Bacchus certains détails de Y Ajax de Sophocle : le vers par lequel Tecmesse salue dans les Salaminiens des hommes de la race d’Érechthée 8 ; cet autre 9 déjà rappelé *°, où le héros, prêt à quitter la vie, prend congé d’Athènes aussi tendrement que de Salamine même.

Avant Sophocle, Eschyle s’était, à sa manière, c’est-àdire sous forme de trilogie* 1 , exercé sur la fable d’Ajax

I. Herodot., V, 66. — 2. Plutarch., Vit. Solon., x. —3. Pausan., Alt., xxxv. Cf. Herodot., V, 66. — 4. Pausan., ibid. , v. — 5. id., Corinth., xxix; Pherecyd. apud Marcellin., Vit. Thucydid. , iv. — G. Plutarch., Fit. Alcib., i. — 7, Herodot., VIH, G4, 121. — 8. V. 201. — 9. V. 861. — 10. Voyez plus haut, p. 25.

II. Voyez Welcker (Trilog., etc.,p. 438 sqq .) ; God. Hermann, de Æschyl. tragced. ( ata Ajacis et Teucri complexis, 1838 ; Opusc. , 1839, t. VII, p. 362 sqq. ; E. A, J. Ahrens, Æschyl. fragm. F. DiJot, 1842, p. 212 sqq.

AJAX. 37 '

Dans «ne première tragédie intitulée, cela est peu français mais littéral 1 , le Juf/eïïienl des armes, il avait seule-

• * mjBût Reproduit la dispute d’Ajax et d’Ulysse. De cette

pièce, à laquelle sans doute, autant qu’à la fable d’où elle *

était tirée, pensait Pindare 2 , quand il trouvait, dans le jugement rendu au sujet de l’héritage d’Achille , un exemple frappant des erreurs de l’aveugle vulgaire; de cette piècô, dont la perte est si regrettable, il reste seulerûemt quelques vers qui ont dû, la plupart du moins, appartenii;au rôle d’Ajax. C’est lui qui disait au conseil des Grecs :

«Le langage de la vérité est simple comme elle 2 , » et à Ulysse :

« Sisyphe eut commerce avec Anticlée, ta mère, Ulysse, celle qui t’a mis au jour 4 . s

C’est lui encore qui, yaincu et désespéré, s’écriait :

« Qu’est-ce que la vie, s’il faut la passer dans la honte et l’infortune 11 ? »

Le suicide d’Ajax avait été, pour Eschyle, le sujet d’une seconde tragédie , intitulée , à cause de la composition du chœur, où sans doute figuraient des compagnes de Tecmesse, les Captives de Thracd. La mort du héros, mise sur la scène par Sophocle, y était seule-

• ment racontée*, ce qui devait paraître moins hardi, * , • moins frappant, et aussi manquait de vraisemblance. On

eu le droit de demander 7 comment celui qui l’avait vue f ne l’avait pas empêchée. Une circonstance de ce récit nous a été conservée 8 . Eschyle y avait mis en œuvre

tradition 9 , d’après laquelle Hercule , tenant dans ses

1. Voyez plus haut, p. 32. — 2. AVm., VII, 37 sqtj. ; VIII, 39 sqq.

Cf. Isth., IV, 58 sqq. — 3. Fragm. il; Stob., tit. xi, 8. Cf. Euripid.,

Plinniss., 472. — 4. Fragm. i. Cf. schol. Soph., Ajax, 190. —

5. Fragm. ni: Stob., tit. cxxi. 23. — 6. Schol. Soph., Ajax, 814. —

7. God. Hermann, ibid. — 8. Schol. Soph., Ajax, 833. Cf. schol. Aristoph.. Jtan., 1294.

9. Pindar., lstlim. , VI, 53 sqq., Lycophr., Cassandr., 458. Cette tradition parait inconnue à Homère, voyez Iliad., XIV, 406, et .4 Eustatlie.

bras, enveloppé de sa peau de lion, Ajax encore enfant, avait obtenu des dieux, pour le lils de Télamon, le don d’être invulnérable : don imparfait , comme celui qui fut alors aussi accordé au fils de Pélée; car un endroit du corps, l’aisselle, que n’avait point touché la dépouille du monstre de Némée, en était secrètement excepté. Usant de cette tradition, que crut devoir négliger Sophocle, Eschyle avait peint les inutiles efforts du héros pour enfoncer dans son flanc son épée qui se courbait comme un arc, jusqu’au moment où quelque mauvais génie lui faisait enfin trouver la place qui seule pouvait donner accès à la mort. On aimerait à en savoir davantage sur cette tragédie d’Eschyle, et qu'à défaut de la pièce même que le temps nous a enviée, quelques fragments du moins autorisassent un parallèle plus étendu entre deux si grands poètes, traitant successivement un si beau sujet. Acceptons, comme d’Eschyle et du rôle d’Ajax, au moment où il se décide à sortir de la vie, celui-ci que donne, sans nom d’auteur, saint Clément d’Alexandrie 4 , et dont une partie s’est retrouvée tassez récemment sur un papyrus égyptien* :

« Il n’est point, pour le cœur de l’homme libre’ de plus cruelle morsure que l’atteinte du déshonneur. Je l’éprouve aujourd’hui, qu’une blessure, une plaie profonde, bouleversent mon être; que je me sens déchiré des aiguillons de la rage. »

La trilogie d’Eschyle se terminait probablement par les Salaminiens ou les .Salaminienncs, pièce où l’on peut supposer que le poète, transportant la scène du rivage troyen à celui de Salamine, avait peint les suites de la mort du héros, la douleur de Télamon, l’exil de Teucer. Teucer, on est fondé à le croire, d’après une allusion d’Aristophane*, y était peint de fort nobles traits.

Ces pièces, à l’exception peut-être de la première,

1. Strom., II, 15, § 63. — 2- Journal des Savants, juin 1838, p. 321, article (le M. Letronne, déjà cité, t. I, p. 19. Cf. God. Hermann, ibid. — 3. lion., 1054.

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AJAX

furent refaites par Sophocle, qui, outre un Ajax, un Teucer, composa encore, sur la querelle du frère et du fils d’Ajax, cela est vraisemblable, un Eurysacès. Dans Y Ajax était annoncé le Teucer : les passages où Ajax prévoit la douleur de Télamon 1 , et Teucer sa colère 2 , sont pour nous comme l'argument d’un ouvrage qui devait offrir une admirable peinture de la tendresse pa.tarnelle. Il fallait qu’elle fût telle pour répondre à l’attente des spectateurs qui avaient vu, pour la plupart, à Salamine, la pierre traditionnelle où l’on prétendait que s’était longtemps tenu assis le vieux Télamon suivant des yeux le vaisseau qui emportait son fils h Troie s ^Priam, aux pieds d’Achille, parlant au héros, pour le toucher, de l’espoir dont se flatte la vieillesse solitaire de Pélée, n’avait pas rencontré, dans les vers d’Homère 4 , un accent plus vrai , plus pénétrant , que le Télamon de Sophocle lorsque le poète lui faisait dire, c’est à peu près tout ce qui nous reste de l’ouvrage :

a Je ressentais, ô mon fils! une bien trompeuse joie à cette fausse nouvelle que tu vivais encore. Cachée dans l’ombre, la Furie de Télamon l’abusait de cette douce et mensongère apparence*. » -

Je ne sache pas que ces aventures, si curieusement exploitées par le génie tragique d’Eschyle et de Sophocle, aient fourni à Euripide autre chose que la scène épisodique de son Hélène 6 , où il amène Teucer en Égypte , à ce qu’il semble, pour y consulter, sur la recherche de sa nouvelle Salamine, la fille de l’ancien roi, Protée, la sœur du nouveau roi, Théoclymène, la prêtresse Théonoé ,

» mais en réalité pour informer la femme de Ménélas, dans la retraite ignorée de tous où les dieux l’ont cachée, de beaucoup de choses qu’elle ignore et qu’il faut qu’elle

1. V. 848. — 2. V. 1004 sqq. — 3. Pausan., Alt., xxxv. — 4. Iliad., XXIV, 490.

5. Stob. , tit. cxxu, 10. Sur le Teucer et Y Eurysacès de Sophocle, voyez les opinious descntiques et de Welcker, particulièrement, résumées. et discutées par E. A. J. Ahrens, Sophocl. fragm., F. Didot, 1842, p. 282 sqq.