Epltre dédicatoirc d ’Oresle à la duchesse du Maine

ELECTRE

l’introduction des réminiscences amoureuses de Jocaste et de Philoctète : son Oreste, exempt d’un tel alliage , fut accueilli froidement de ces spectateurs auxquels il criait de sa loge, pour les réchauffer : « Applaudissez, Athéniens, c’est du Sophocle. » . 1

C’était du Sophocle, en effet, approprié par une imitation intelligente au caractère de notre théâtre, plus varié, plus animé que celui des Grecs, où tout doit tendre davantage à compliquer, à précipiter l’action. Ainsi, la scène où Chrysothémis apprend à sa sœur ce qu’elle a vu sur le tombeau d’Agamemnon avait été reproduite, et avec bonheur, mais autrement placée; de manière qu’il n’en résultât pas seulement un contraste intéressant entre les espérances d’une des deux sœurs et les désolantes convictions de l’autre , mais qu’une égale confiance les portât à s’enquérir de la vérité. Ainsi, l’urne supposée d’Oreste était encore apportée, par Oreste luimême, à Égisthe; mais ce n’était plus une urne vaine; elle contenait les cendres du fils d’Égisthe, chargé par son père de faire périr le fils d’Agamemnon, et que celui-l ci avait prévenu : reçue par Electre d’un homme qui s’a-\ vouait le meurtrier de son frère, vue par Égisthe entre les mains d’une sœur au désespoir, elle devenait pour l’un et pour l’autre un témoignage plus irrécusable de l’événement qu’on annonçait, de même que par les soupçons auxquels était ensuite amené le tyran sur ce qu’elle renfermait réellement, elle contribuait à placer Oreste dans une situation des plus critiques. Ainsi, enfin, la reconnaissance, que, du reste, des raffinements romanesques malheureusement renouvelés de Longepierre, avaient gâjée, servait maintenant à accroître les périls d’Oreste par les clartés nouvelles que donnaient à son ennemi les mouvements irréfléchis et souvent imprudents de la tendresse d’Électre. Pour la première fois, depuis qu’on faisait des pièces sur le vieux sujet de Sophocle, Oreste rencontrait sur son chemin de graves obstacles, courait des risques sérieux : il ne s’agissait plus de savoir seulement de quelle manière il accomplirait sa vengeance,

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mais s’il pourrait l’accomplir, bien plus s’il ne succomberait pas lui-même dans sa lutte désespérée contre la fortune prospère, jusqu’au bout, du meurtrier de son père. De là, la refonte presque complète d’une tragédie pourtant imitée, des situations plus nombreuses, plus diverses, plus complexes, de plus grandes alternatives d’espérance et de crainte, et ce qui était la condition de ce nouveau genre d’intérêt , ce qui est devenu la beauté originale de l’ouvrage, le développement sans modèle de deux rôles jusque-là secondaires, ceux d’Egisthe et de Glytemnestre.

Quelques indications des poètes grecs et plus particulièrement d’Euripide, ce qui était naturel, Euripide étant venu le dernier et s’étant appliqué à renouveler les sujets et l’art lui-même, l’avaient mis sur la voie; il en est convenu, ou plutôt, pour lui rendre complète justice, il s’en est vanté 1 . Égisthe, chez Euripide 2 , met à prix la tête d’Oreste ; il fait plus chez Voltaire : il envoie son fils, naturellement associé à sa haine, puisqu’il doit hériter du fruit de son crime , avec la mission de chercher Oreste et de s’en défaire. Quand il sait que son fils a péri, il devine aussitôt que ses meurtriers sont ceux-là mêmes qui se donnent pour les meurtriers diQ^este; convaincu, par les efforts qu’on fait pour les sauver, qu’Oreste est en sa puissance, il le fait, sans pitié, conduire à la mort avec son ami et ses complices. Une révolution s’opère, un peu arbitraire peut-être, mais qui s’explique par l’amour du peuple d’Argos pour le sang de ses rois, par sa haine contre un usurpateur et un tyran, sur la vraisemblance de laquelle nous étourdit d’ailleurs la vivacité, la chaleur d’un récit imité, avec supériorité, de celui d’Euripide*. A la nouvelle de cette révolution, qui lui enlève ses victimes et menace sa puissance, il court lui-même faire tête à l’orage. Cet Égisthe est tout ce qu’il doit être, prévoyant, soupçonneux, implacable, résolu; il n’a pas, il ne pouvait avoir les qualités qui concilient à un person-