Voyez t. I, p

gique 1 , avait cru pouvoir la rajeunir dans soh Ajax, par de nouveaux arguments ingénieusement prêtés aux deux héros et qu’a mentionnés la Rhétorique d’Aristote *. Cette dispute, lieu commun dramatique et oratoire dont l’antiquité, à ce qu'il semble, ne pouvait se lasser, exerça tour à tour, chez les Romains, dans des pièces intitulées, toutes deux, Armorum judicium, aussi bien que la parodie qu’en donnèrent plus tard les Ménippées de Varron 8 , la verve poétique de Pacuvius et d’Attius, et ce ne fut qu’en passant, comme chez les Grecs, du théâtre à l’école des déclamateurs, où l’enrichit de plus d’un trait heureux Porcius Latro, l’un des maîtres d’Ovide *, qu’elle arriva enfin ù l’auteur des Métamorphoses 5 . N’admire-t-on pas de quel mélange s’est formée, comme une sorte d’airain de Corinthe, la matière façonnée par l’ingénieux poète, et qui a reçu de lui une forme. si élégante et si durable? Pacuvius et Attius, ces traducteurs, ces imitateurs d’Eschyle, ont été, comme le poète grec, dont leurs fragments nous rendent quelque chos*, pour beaucoup dans ce travail préparatoire. Ce trait, par exemple :

Frater erat, fraterna peto 6

n’est qu’un résumé rapide de quelques vers d’Attius, sans doute, blâmés par la rhétorique 7 , mais absous par l’art de la scène : car les personnages dramatiques ne parlent point en orateurs exercés, d’après les règles de l’art, mais d’une manière conforme à leur caractère, à leur passion.

« Les paroles de Thétis sont assez claires, si tu veux les comprendre. « Les Grecs, a-t-elle dit, ne s’empareront de Pergame « qu’en donnant les armes d’Achille au guerrier qui lui res- « semble le plus. » A ce titre, elles m’appartiennent, je le déclare. 11 #st juste que j’hérite des armes fraternelles et qu’on me les adjuge, ou comme à son parent le plus proche, ou comme . à l’émule de sa valeur. »

♦ 1. Voyez t. I, p. 9G, 101, 180, 183. — 2. II, xxm, 20, 24.

3. Voyez, Fr. Œhler, M. Terenl. Varron. Sat. Menipp. reliq., 1844.

4. 'Senec., Contrat. II, 10. — 5. Metam., XII, G21 sqq. •, XIII, I, sqq. — .6. Ibid., 31. — 7. Rhet. ad Ilerenn., Il, 26.

AJAX

Aperte fatur dictio, si intelligas :

Tali dari arma, qualis, qui gessit, fuit,

Jubet, potiri si studeamus Pergamo.

Quæ ego mea profiteor esse; nam me æquum est frui Fraternis armis, mihique adjudicarier,.

Yel quod propinquus, vel quod virtute æmulus.

D’autres vers d’Ovide ont la même origine, et, sans qu’il soit besoin de les transcrire ici, chacun se les rappellera en lisant ce parallèle éloquemment ironique ' que faisait de ses exploits et de la lâcheté d’Ulysse l’Ajax du même Atlius probablement :

« Je t’ai vu Ulysse, d’un rocher lancé par ta main, abattre le grand Hector; je t’ai vu couvrir de ton bouclier la flotte des Grecs ; et c’était moi alors, qui, tout tremblant, conseillais la honteuse fuite. »

Vidi te, Ulixe, saxo sternentem Hectora;

^Vidi tegentem clupeo classem Doricam ;

Ego tune pudendam trepidus hortabar fugam*.

Par un éclectisme qui fut, pour la tragédie latine, le dernier terme de son originalité, les deux poètes avaient mêlé Sophocle à Eschyle dans leurs pièces terminées, à ce qu’il semble, d’après quelques fragments, par la mort d’Ajax. L’imitation de Sophocle est sensible dans un vers d’Attius qui reproduit fidèlement ce même passage dont une note manuscrite de Racine nous a tout à l’heure fourni une traduction h peu près littérale * :

Virtuti sis par, dispar fortunis patris*.

• Ce qui reste des dernières scènes de Pacuvius suit de moins près le modèle. Ce sont quelques mots desquels on a pu conclure que, chez ce poète, Ajax se tuait dans sa tente même : c’est un vers, énergique réclamation du