Ad Pison

heureux des défauts de caractère qui, en lui retirant quelque chose de notre intérêt , adoucissent quelque peu l'horreur du dénouaient. Croyons, pour l’honneur de Sophocle, que des raisons de ce genre sont entrées dans ses combinaisons, plus que le soin vulgaire d’allonger par un remplissage une fable trop simple.

Créon mêle à ses apologies de ces considérations morales qui plaisaient fort aux Grecs et que leur prodiguaient leurs poètes dramatiques 1 . Placé près du trône, dit-il, il a sa part du pouvoir sans en partager les ennuis ; on fait tort à sa sagesse de lui prêter une ambition qui compromettrait son bonheur. Ce raisonnement, pour avoir été renouvelé par Euripide dans une situation analogue *, n’en est pas plus concluant : la sécurité de la seconde place n’empêche pas toujours de désirer la première; et, comme le dit spirituellement Voltaire *, « un prince accusé d’avoir conspiré contre son roi et qui n’aurait pas d’autre preuve de son innocence , aurait grand besoin de la clémence de son maître. »

A part ce passage déclamatoire, la défense de Créon est aussi raisonnable, aussi persuasive, que les accusations d’Œdide sont vives et pressantes; le calme mêlé de fermeté du premier forme un contraste intéressant avec l’emportement tyrannique du second, et le choc des deux caractères fait jaillir de beaux traits de dialogue qu’il a plu à Voltaire de parodier avec la traduction de Dacier. Il suffit pour défendre Sophocle, de le citer lui-même :

CRÉON

Que veux-tu donc? me chasser de cette terre?

ŒDIPE

Non : ce n'est pas ton exil, c’est ta mort qu’il me faut.

CRÉON

Que je sache d’abord de quoi tu me punis !

ŒDIPE

Me refuserais-tu obéissance ?

I. V. 574 sqq. — 2. Hippolyte, 1011 sqq. — 3. Lettres sur OEdipe.

CHÉON.

Je te vois si peu raisonnable !

ŒDIPE

Non pas dans mon intérêt.

CRÉON

Mais le mien, tu dois aussi en tenir compte.

(EDIPE.

Mais tu n’es qu’un méchant.

CRÉON

Et si tu te trompais ?

ŒDIPE

N’importe, il fauj obéir.

CRÉON

A un maître injuste?

ŒDIPE

O Thèbqp, Thèbes !

CRÉON

Je puis l’invoquer aussi: je suis comme toi de ses citoyens

Au milieu de ces éclats survient Jocaste , qu’ils ont appelée sur la scène. Aidée du chœur, elle obtient à grand’peine de son époux la vie de son frère ; puis, restée seule avec Œdipe et apprenant de lui que les paroles de Tirésias ont causé tout ce trouble, elle se hasarde à lui dire quelles tristes rajsons elle a, ou croit avoir, de soupçonner de vanité l’art des devins. Elle voulait le rassurer contre des craintes superstitieuses qu’il n’avait, il est vrai, et c’est un défaut judicieusement corrigé par Voltaire, nullement témoignées ; et il arrive, par une disposition admirable, qu’à cette révélation précisément s’éveille, dans l’esprit du malheureux, l’effrayant, le désolant soupçon de la vérité.

Jocaste lui fait connaître comment Laïus, que les oracles avaient condamné à mourir victime d’un parricide, s’est soustrait à sa prétendue destinée en faisant

lui-même mourir son fils, et, ce qu’il ne redoutait pas, a été dans un voyage tué par des brigands; un détail en apparence indifférent et que Jocaste répète sans dessein vient éclairer Œdipe d’une lumière inattendue; il demande tout tremblant en quel lieu, en quel temps périt le roi de Thèbes; il s’informe de son âge, de sa figure, du nombre des serviteurs qui l’accompagnaient, et à chaque réponse, tout autre que celle qu’il souhaite, qu’il attend, qu’il semble dicter ', il se reconnaît avec effroi, avec désespoir, pour le meurtrier. Alors il raconte à son tour comment il a rencontré et, dans l’emportement d’une querelle devenue bientôt sanglante, immolé ce vieillard, qui sans doute est Laïus. Si le seul témoin qui soit resté de cet événement, un esclave à qui la reine a permis d’achever sa vie aux champs et qu’il la conjure de faire venir au plus vite, ne persiste à dire comme autrefois que ce sont des brigands qui ont frappé son maître, et non pas un voyageur, un seul homme, il est lui-même, à n’en point douter, celui qu’il a voué à l’horreur publique, à l’abandon universel, aux misères de l’exil. Et il ne lui reste point de refuge, sa patrie lui est fermée; il a fui, pour n’y jamais reparaître, ce foyer domestique où une affreuse prédiction le menaçait de devenir l’assassin de son père, le mari de sa mère. Telle est en substance cette longue et tragique scène de la double confidence, comme on est convenu de l’appeler, qui tenta la première, dans le modèle qu’il avait choisi, le génie naissant de Voltaire, dont il eut tant de peine à faire accepter aux conjédiens très-français de son temps l’imitation perfectionnée *, et qui est restée, à la gloire de Sophocle et à la sienne, la beauté capitale de notre Œdipe.

Il est instructif et intéressant de rechercher avec quels changements cette scène a passé si heureusement sur notre théâtre. La terrible explication ç’y est plus amenée arbitrairement par la mention fortuite d’une petite circonstance de lieu, que consacrait, il est vrai, la tradition.