Lettres sur OEdipe

2. 11 y a de ces expressions dansTOEdépe de Sénèque et dans certains passages de la Thebaide de Stacc, où les crimes d’Œdipe, avant-scène de cette épopée, sont rappelés. Mais il s'en faut qu’elles offrent ce caractère. On ne voit que la subtilité du poète qui semble se jouer parmi ces horreurs. Voici, par exemple , en quels termes, chez Stace, l’ombre de Laïus parle d'Œdipe :

Ilium ilium fastis adhibete nefastis Qui læto foditenae patrem, qui semet in ortus Vertit, et indigaæ regerit sua p ignora niatri.

(Vieb., IV, 630.)

üu par le 1er ou dans les flots, cet homme impur qui souille leurs oreilles et leurs yeux.

« Voici Créon, répond le chœur, qui décidera de ton sort. A lui seul appartient après toi de régner sur ce pays*. » Ces seules paroles sont une sorte de coup de théâtre; elles nous montrent le malheur d’Œdipe sous une face que nous n’avions pas aperçue; nous le voyons déchu du trône, devenu sujet de Créon, tout à l’heure si injustement, si outrageusement traité par lui,

dont il doit craindre de cruelles représailles. Créon trompe noblement l’attente d’Œdipe, sinon la nôtre, par une généreuse compassion. Quand la scène tant critiquée et si mal à propos, on s’en souvient, de la querelle des deux princes, ne servirait qu’à préparer de loin cette belle opposition, cela suffirait à sa défense. Sophocle nous a fait voir dans son Ajax, que nous avons déjà rappelé, et que nous rappellerons encore , une opposition de ce genre. Ulysse, qui y reparaît au dénoûment pour protéger contre la vengeance des Atrides le corps de son ennemi mortel®, est le digne pendant de Créon relevant son oppresseur abattu à ses pieds. Dans l’un et dans l’autre cas brille un art inconnu jusqu’alors à la tragédie grecque, et qui lui a souvent manqué depuis, celui de donner de l’importance aux personnages secondaires , de leur ménager assez d’occasions d’intervenir dans l’action, pour que leur rôle y fasse équilibre à celui des personnages principaux. Plus on étudie les compositions de Sophocle, plus on les trouve industrieusement construites, plus on en admire l’artifice qui se cache sous un air d’aisance et de simplicité.

Créon n'a pas paru à tout le monde aussi compatissant que nous venons de le dire, et que le juge Œdipe luimême. On a taxé de dureté 3 la crainte religieuse qu’il témoigne, que la lumière du jour ne soit profanée par la présence de l’incestueux époux de Jocaste ; l’ordre qu’il

1. V. 1395-1397. — 2. Voyez plus haut, p. 31 sq. — 3. Boivin, ouvrages déjà cités.

donne de le reconduire, de le cacher au plus lût dans le palais. On n’a pas fait attention à ce qu’il ajoute, qu’à des parents seuls la piété permet d’être témoins des maux d’un parent et d’entendre ses plaintes. Il était juste aussi de lui compter sa bienveillante résolution de faire expliquer de nouveau les dieux sur le châtiment auquel Œdipe s’est condamné lui-même et que réclame avec instance l’infortuné ; la bonté avec laquelle il accueille ses prières et quelquefois prévient ses demandes.

« Je te le recommande, je t’en conjure : celle qui est dans % palais, charge-toi de l’ensevelir comme il te semblera convenable. C’est à toi, en effet, do rendre ce devoir à tes proches. Pour moi, que jamais cette ville, la ville de mon père, ne me compte vivant parmi ses habitants. Souffre que j’habite dans la montagne, sur ce Cithéron, ma vraie patrie, où mon père et ma mère avaient à ma naissance marqué mon tombeau ; que je leur obéisse, en y allant mourir.... Mes fils, Créon, n’en prends aucun souci : ce sont des hommes; quelque part qu’ils vivent, ils ne sauraient manquer '. Mais hélas ! mes malheureuses filles, qui jamais n'eurent d’autre table que celle de leur père, qui partageaient avec lui tout ce qu’il touchait, ah! je te les confie. Je voudrais les presser sur mon cœur et gémir avec elles. Permets, prince noble, généreux prince. Si mes mains les touchaient, je croirais les voir encore. Tu consens? Mais, ô dieux ! ne les entends-je pas qui pleurent à mes côtés? Créon a eu pitié de moi. Il a fait venir près de moi ces enfants qui me sont si chers *. »

Et il les attire dans ses bras; et quelquefois, songeant que ce sont ses sœurs, « il les rejette malgré lui de son sein paternel 3 . » Il y a là un moment de trouble, plein de douceur et d’amertume, où, dans le conflit de ces sentiments contraires, la nature a peine à se retrouver. Œdipe, par un mouvement bien naturel à une forte émotion, parle à ces pauvres enfants comme s’il en pouvait être compris. Ainsi fait ailleurs Ajax à son jeune fils

1. La Harpe avait lu avec bien de la distraction, et une grande préoccupation du droit public moderne, ce passage qu’ii rappelle ainsi dans son analyse : « Il a recommandé ses fils à Créon, qyi va régner pendant leur minorité. »

2. V. 1425-1451. — 3. Lemercier, Rev. encycl., 1. 1, p. 306, article déjà cité.

Eurysacès 1 . Il leur dit de quel châtiment, pour quels forfaits involontaires il s’est si cruellement puni. Il leur annonce la triste vie à laquelle les condamne elles-mêmes le malheur de leurs parents. A quelles assemblées serontelles admises? À quelles fêtes se présenteront-elles sans en revenir couvertes de confusion et les larmes aux yeux? Qui voudra, lorsqu’elles arriveront à l’âge de l’hymen, s’associer à leur opprobre? Personne, hélas 1 leur jeunesse se flétrira dans l’abandon et la stérilité.

\ O fils de Ménécée, car tu es maintenant leur père, toute leur famille; ceux qui les ont fait naître ne sont déjà plus; ne les rejette pas. Elles sont de tou sang. Ne permets pas qu’elles errent à l'aventure sur la terre, sans appui, sans secours, condamnées à porter tout le poids de mes malheurs. Prends pitié d’elles, d’un si jeune âge et si abandonnées de tous, Créon, hormis de toi qui leur restes. Dis-moi que tu consens, généreux mortel; fais-le-moi savoir en touchant ma main *. ®

Remarque-t-on comme les pensées d’Œdipe se sont insensiblement détournées de sa propre infortune? comme, par cette pathétique prière, il semble se consoler lui-même ? Il console aussi le spectateur. La Harpe, qui a traduit en vers, quelquefois heureux, une grande partie de cette scène 5 , dit avec raison qu’elle fait couler des pleurs « qu’on avait besoin de répandre. »

Une observation fort juste, qui appartient, je crois, à