Acte r, SC. I. — 2. V. 12 sqrj

l’honneur de Neptune, l’auteur du premier coursier, qu’on y adore. Golone est une dépendance d’Athènes et obéit à son roi, le fils d’Égée, Thésée. Œdipe, instruit de ces détails et d’autres encore plus intéressants pour les Athéniens que pour nous, prie ïfe Goloniate, que cette demande surprend un peu, de faire venir près de lui le roi d’Athènes, h qui il a quelque chose d’important à révéler.

Remarquez quelle attente excitent déjà, dans cette scène si simple ou plutôt dans cette conversation entre des hommes qui se reqcontrént sur le chemin d’Athènes, les démarches et les paroles d’Œdipe. Elles vont nous être expliquées, car il est temps que la tragédie commence. Œdipe n’apjjrend pas plus tôt de sa fille le départ de l’étraDger , ‘ qu’il adresse aux Euménides une longue prière dont Chénier , dans son imitation ou plutôt son abrégé, a cru devoir encore faire l’économie, et qu’il fallait, au contraire, soigneusement conserver; car, sous une forme viVe et dramatique, elle fait connaître au spectateur, doht le poète n’a pas l’air de s’occuper, au spectateur déjà informé, en passant, du nom des personnages et du lieu de la scène, ce qu’il ignore encore, le sujet de la pièce.

« O vénérables et terribles déesses, puisque c’est dans votre demeure qu’en arrivant.sur cette terre je me suis d’abord re- * posé, ne me soyez point contraires, non plus qu’à Apollon. Ce Dieu, lorsqu’il m'annonça autrefois tant de calamités, nie fit aussi connaître que j’en trouverais le terme, après bien des années, dans la contrée où me recevrait votre respectable hospitalité. Là, selon ses oracles, devait finir ma vie infortunée, à l’avantage de qui nie recevrait, pour la ruine de qui m’aurait chassé : des signés éclatants devaient m’annoncer le moment fatal, un tremblement de terre, des foudres, des éclairs 1 . Je reconnais aujourd’hui que ce n’est pas sans votre secrète assistance que mon chemin m’a conduit jusque dans votre bois sacré. Non, les hasards du voyage ne m’auraient pas seuls fait ren-

1. Dans YOEdipe Roi, v. 1434 sqq., Œdipe semble en savoir moins sur la fin merveilleuse qui lui est réservée. Il assure seulement qu'elle ne sera pas semblable à celle des autres hommes.

0ED1PE A COLONE

contrer, à mon entrée en ees lieux, sobre, dfb sobres déesses 1 , ne m’auraient point fait asseoir sur cette pierre révérée. Accomplissez donc, ô déesses, la parole d’Apollon ; faites que je puisse enfin sortir de la vie, si toutefois je vous parais assez éprouvé, depuis le temps que je souffre, et les plus grands des maux. Je vous invoque, douces filles des antiques ténèbres, et toi cité, qui portes le nom de Pallas, noble Athènes ! ayez pitié d’OEdipe, ou de ce qui en reste, do ce misérable corps, de ce fantôme*. »

Comme le ton de la tragédie s’est tout à coup élevé ! quelle grandeur donnent ces paroles à celui qui ne semblait tout à l’heure qu’un vieillard malheureux! et avec quelle majesté y apparaît la puissance mystérieuse qui conduit maintenant, après de si longues épreuves, la victime de la fatalité à son tombeau! Mais ce tombeau, comment Œdipe l’obtiendra-t-il de l’Attique et de son roi , et quelles sont c<s influences heureuses et funestes qua le sort y a attachées? c’est ce que la suite développera. Le * poète veut seulement piquer notre curiosité ; il ne soulève le voile qu’à demi. C’est par cette sage économie que les Grecs fécondaient leurs sujets et tiraient des tragédies de ce qui ne semblait promettre que quelques scènes.

Arrive le chœur composé de vieillards coloniates. Il n’arrive pas par hasard, comme dans la pièce de Chénier, qui, en supprimant le rôle de ce passant par qui les habitants de Colone sont informés de la témérité d’Œdipe, aôlé, sans s’en apercevoir, tout motif à sa venue. Ducis y met plus de vraisemblance, mais au prix d’un défaut plus grand. Ses Coloniates sont attirés sur la scène par les cris de désespoir qu’arrache à Œdipe, près du temple des Euménides, le souvenir de ses attentats. C’est là un lieu commun de fureurs, énergiquement traité, mais qui interrompt d’une manière désagréable, et surtout trop longtemps , un échange de sentiments tendres entre le père et la fille dont on voudrait n’être pas détourné. Et puis, une telle peinture est mal à propos transportée de

1. Cf. Æschyl., Eumen. 101. Voyez notre tome I, p. 367. — 2. V. 84-110.

l’Œdipe roi, où elle faisait fort bien, à Y Œdipe à Colone , qui ne la comporte plus. C'est ce que Sophocle avait senti. Œdipe, depuis tant d’années, a dù perdre ces faux remords dont une subite et affreuse découverte avait , dans un premier moment de saisissement, troublé son âme. 11 n'a plus que le sentiment de son malheur avec la conscience de son innocence, et c’est sans dout6 ce que le poëte grec a voulu exprimer allégoriquement en plaçant ses derniers moments sous la garde des Furies.

Cependant les vieillards coloniates courent à la recherche de l’étraDger qui, sans doute par ignorance, a violé l'enceinte redoutable devant laquelle ils passent, disent-ils, sans regarder, sans parler, adressant des lèvres une muette prière à des déesses qu’ils craindraient même de nommer. Œdipe, qui s’est un moment retiré dans le bois pour écouter leurs discours et s’assurer d’avance de leurs dispositions, ne tarde pas à se montrer à eux, et l’aspect de sa vieillesse aveugle et misérable, le son lugubre de sa voix les frappent d’une douloureuse surprise. Far compassion autant que par scrupule religieux, ils le pressent de ne point ajouter à ses maux le poids du sacrilège, en demeurant plus longtemps dans le Leu où il est imprudemment entré. Leurs vives instances, les hésitations d’Œdipe, qui craint de quitter son asile, et ne cède qu’à l’évidente nécessité et aux vives représentations de sa fille, le tendre empressement d’Antigone à soutenir les pas mal assurés de son père et à le conduire jusqu’à une place où il puisse s’arrêter sans offenser les dieux et les lois du pays, tout cela est exprimé avec. beaucoup de naïveté dans une scène qui touche le cœur et devait agréablement occuper les yeux, mais qui n’a pu, toutefois, échapper aux sévères réductions de Chénier.

Nous voyons, dans Homère, que l’hospitalité des temps antiques ne s’enquérait pas d’abord trop curieusement du nom, de la patrie, des aventures de l’étranger, de peur de paraître lui faire acheter un bon accueil par des confidences souvent pénibles. Mais c’était là une délicatesse à l’usage des héros, probablement, plus qu'à

OEDIPE A COLONE

celui du vulgaire. Les vieillards coloniates, gens de médiocre condition, ne perdent point de temps pour demander à leur hôte qui il est. Œdipe élude de répondre; on insiste, il retuse. Il faut encore une fois que sa fille intervienne pour lui faire comprendre que la résistance est impossible. Œdipe, tout accablé qu’il est par le malheur et par l’âge, a gardé quelque chose de son caractère hautain et impatient; mais il cède volontiers à la douce autorité de celle qui s’est dévouée à lui servir de guide, et qui est devenue le conseil comme le bâton de sa vieillesse. \

Ici Sophocle imite peut-être Euripide, qui l’a tant de fois imité. On se rappelle l’aveu de Phèdre, et le détour si bien rendu par Racine : Tu connais ce fils de l'Amazone?... Œdipe dit absolument de même, retardant le plus possible un nom qu’il ne peut plus taire. « Vous connaissez ce rejeton des Labdacides... ce fils de Laïus... ce malheureux (Edipe? » A chaque mot se récrie le chœur, auquel il n’en faut pas davantage pour comprendre quel hôte dangereux il a reçu, et qui, reprenant sa promesse, lui ordonne de repartir à l'instant.

Alors, dans des vers où le désordre lyrique des paroles exprime au mieux le trouble du cœur, se fait entendre aux Coloniates ébranlés la plaintive voix d’Antigone, qui éveille la pitié dans leurs cœurs, tandis que ses regards (c’est elle qui le dit, et cela est charmant, car elle parle pour un aveugle, privé de cette manière si puissante de supplier), tandis que ses regards la poursuivent dans leurs yeux*.

Puis c’est le tour d’Œdipe, qui changeant de ton en même temps que la scène change de mètre et revient aux ïambes, demande avec ironie où sont ces vertus d’Athènes, son hospitalité, sa générosité tant célébrées. Quoi! ils ont peur d’un nom ! car, pour ses actes, on sait bien qu’il n’en a été que le passif instrument. Qu’ils craignent, par

1. V. 234 sq. Sallier. t. V, p. 81, des Hein. de l’Acad. des Inscript.. fait disparaître cette beauté de sentiment, au moyen d'une correction qu'on peut appeler malheureuse.

leur dureté, d’offenser les dieux et d’obscurcir leur gloire 1 Tout misérable qu’il peut leur paraître, il est saint et sacré et il leur apporte de grands biens. Quand leur roi sera venu, ils apprendront tout : qu’ils s’abstiennent jusque-là d’en user si mal avec lui. Le chœur ne résiste point à ce langage d’une rhétorique naturelle, qui n’est pas sans adresse. Voilà Œdipe assuré de demeurer à Colone, au moins jusqu’à l’arrivée de Thésée. Si l’action marche lentement , elle ne laisse pas , on le voit , que d’avancer.

Ce pas qu’elle vient de faire est suivi, pendant quelques scènes, d'une sorte de halte, dont profite Sophocle pour compléter son exposition, qu’il allège en la partageant, et aussi’ pour préparer, pour expliquer ce qui doit suivre. Ces intentions littéraires, ces précautions d’un auteur qui prend ses sûrétés contre la critique, disparaissent sous le naturel et l’éloquence du dialogue.

Où est Thésée? demande Œdipe. A Athènes, où il réside, lui répond-on. L’homme que tu as d’abord rencontré est reparti pour l’aller informer de ton arrivée et de ton désir de le voir. Mais ce prince voudra-t-il se rendre auprès d’un pauvre aveugle, d’un inconnu ? Il n’hésitera pas quand il saura ton nom, et il le saura bientôt; ce nom fameux vole déjà vers lui de bouche en bouche. Thésée peut venir maintenant sans que la vraisemblance réclame, mais il lui faut le temps d’arriver, et jusque-là Sophocle, selon la méthode rétroactive de l’épopée, nous ramènera aux faits de l’avant-scène , qui ne nous sont pas tous connus. Pour cela, il a besoin d’un nouveau personnage, et voici comme il l’introduit :

« O Jupiter! dois-je parler? à quoi vais-je penser, mon père? — Qu’est-ce, mon enfant, Antigone? — J’aperçois une femme qui vient à nous : elle monte un coursier agile; sa tête se cache sous un chapeau thessalien qui la défend du soleil*. s

Disons-le en passant, ce chapeau, fort classique, porté

OEDIPE A COLONE

ailleurs par Oreste el Pylade arrivant d’un voyage, dont Callimaque a décrit les larges bords dans des vers conservés, précisément à l’occasion du passage qui nous occupe, par le scoliaste *, que chacun a pu voir suspendu au cou et s’étalant sur le dos de certains personnages de bas-reliefs, a fait de la peine à Brumoy, qui l’a remplacé par un parasol! Une très-estimable traduction, d’ordinaire plus fidèle au costume, y a substitué une toque, ce qui est peut-être encore pis; car enfin il s’agit de l’ardeur du soleil, des fatigues d’une longue route, bravées par une femme dévouée, dans un intérêt sans doute bien pressant. Est-ce elle? dit Antigone, qui croit la reconnaître. Elle espère, elle doute, espère encore, jusqu’à ce que l’apparition se rapproche, et qu’un œil, des traits qui lui sourient, lui montrent enfin (je suis le mouvement de la phrase grecque , admirablement suspendue) une personne bien chère, sa sœur Ismène.

Le nom d’Ismène n’est pas plus tôt sur ses lèvres qu’ellemême n’est dans ses bras et dans ceux de leur père. Ce qu’une telle entrevue a de doux et d’amer est rendu avec le pathétique naïf dont les Grecs avaient le secret. Ce ne sont d’abord que mouvements confus, discours sans suite, paroles entrecoupées :

« Est-ce toi, mon enfant? — Mon père! ô douloureuse

vue ! — Ma fille, ma sœur! — Hélas ! quelle naissance ! — Mon enfant, te voilà donc ! — Non teans beaucoup de peine. — Embrasse-moi. — Tous les deux. — Oui, elle, moi, nous sommes.... — Bien malheureux, comme Ismène. — Que viens-tu chercher, mon enfant? — Vous, mon père. — Tu me regrettais? — J'avais ■aussi quelque chose à vous apprendre *. »

Quel dur cœur de critiques avaient donc et La Harpe, à qui ce rôle d’Ismène paraît de trop, et Chénier, qui l’a retranché! Eile double Antigone, dites-vous; la vertu d’Antigone en paraît moins rare, comme le sort d'Œdipe moins à plaindre. Cela est-il bien exact ? Pour moi, malgré ce surcroît de consolation, celle émulation de ten-

dresse, Œdipe reste toujours le modèle du malheur, Antigone celui du dévouement. ff)e même qu’il n’y a point dans une langue bien faite de vrais synonymes, il n’y a point chez Sophocle de personnages identiques. Ces figures, qu’on croit si semblables, se distinguent à quelques traits délicats; elles ressortent, comme dans la peinture, par la variété des plans, la dégradation des teintes. C’est système chez ce grand poète, et non pas, comme paraît le penser La Harpe, ignorance des principes de l’art. Nous le verrons bien dans l 'Antigone, dans Y Electre, où il a usé, et plus encore, du même procédé de composition.

• Ismène est du reste fort utile au complément de son exposition. Elle s’est échappée de Thèbes, sous la conduite d’un fidèle serviteur, que Brumoy ennoblit encore du titre d’écuyer, pour apporter à son père des nouvelles qui le touchent, et que nul autre personnage ne pourrait apprendre au spectateur avec autant de vraisemblance et d’intérêt. Les deux fils d’Œdipe , qui s’étaient d’abord accordés pour laisser à leur oncle Créon un trône dont semblait les éloigner à jamais la tache de leur naissance, n’ont pas tardé à se le disputer. Le plus jeune a chassé l’ainé, Polynice, qui, réfugié à Argos et devenu le gendre d’Adraste, arme contre Etéocle. Cependant, un oracle, conforme à ceux qu’Œdipe a déjà fait connaître *, promet la victoire au parti qui possédera ou Œdipe ou sa cendre. Créon doit bientôt venir, de la part des Thébains, pour s’assurer du vieillard et le conduire, non pas à Thèbes, des craintes superstitieuses s’y opposent, mais seulement sur la frontière, où on le retiendra jusqu’à sa mort comme prisonnier. Voilà ce qu’annonce Ismène. Nous prévoyons, sans qu’elle le dise, que Polynice, de son côté, ne négligera pas de mettre en son pouvoir, s’il le peut, un tel gage de succès. Ainsi se découvre par degrés le sujet de la pièce, dont le nœud est la lutte bientôt engagée à Colone au sujet de ce tombeau, que les dieux , par une sorte de réparation tardive , rendent si précieux , et

\. V. 92 sqq.

02DIPE A COLONE

qu’ŒJipe refuse à Thèbes, pour le donner h Athènes, à l’Atti'que! Car je ne puis penser, avec un critique*, que les promesses d'Œdipe ne regardent que le territoire de Golone. Une telle interprétation, si elle était admise, amoindrirait beaucoup la tragédie, composée par le poète en l’honneur de son bourg natal, sans doute, mais faite pour Athènes, et où l’utilité et la gloire des Coloniates ne sont jamais séparées de celles du peuple athénien. L’intervention de Thésée, auteur et représentant de l’unité athé- ? nienne , prouve assez d’ailleurs qu’il s’agit dans cette pièce, non pas d’une petite tradition locale, mais d’un grand fait public qui intéressait le pays tout entier. Le critique fournit lui-même des armes pour le combattre lorsqu’il rapporte cette fable curieuse d’un grammairien *, qu’à une époque qui n’est point indiquée, les Thébains étant entré» en armes dans l’Attique, Œdipe apparut aux Athéniens pour les exhorter à combattre, et leur assura la victoire; lorsqu’il (îite, sans la désapprouver, celte ingénieuse*conjecture de Goray 3 , que le testament mystérieux dont, selon Dinarquei, l’Aréopage avait la garde, et qui intéressait la sûreté de l’État, n’était autre chose que les révélations dernières faites à Thésée par Œdipe.

Il est nécessaire que nous entrions dans les causes de la préférence qu’il accorde aux Athéniens. Le poète nous les fait connaître fort habilement, sans que cette explication nous paraisse adressée le moins du monde. C’est l’objet de discours pleins de passion, où s’épanche, dans cette scène, à l’occasion des détails rapportés par Ismène, l’implacable ressentiment d’Œdipe contre une patrie qui l’a repoussé et des" fils qui ne l’ont point défendu, qui l’abandonnent aux misères de l’exil, qui, épris du trône, laissent h leurs pieuses sœurs des. soins qu’ils devraient partager ’.

1. C. Fi. Hermann, Qu.vst. OEcUpod., p. 45 sqq. — 2. Schol. Aristid. , p. 5G0, Dind. — ' 3. Mélangés de litlér., par Chardon de La Rochette, t. I, p. 435-440; cf. Schœll, Hist. de la tilt, grecque, liv. III, chap. xix, t. II, p. 221 sqrj. — 4. A.dr. Demostli., ix. — 5. V. 412-451-

o 'Oh! que veuillent les dieux ne jamais éteindre le feu de leur fatale discorde ! qfle de moi puisse dépendre la fin de. cette guerre qui les arme l’un eofitre 1 autre ! Alors, certes, celui qui tient le sceptre ne le garderait pas longtemps, et celui qui est hors de Tlièbes n’y gentreraiJLjamais. Quoi ! lorsqu’ils m’ont vu, moi, leur père, indignement chassé de ma patrie, m’ont-ils retenu, défendu?. Par eux, par leur abandon, s’est opérée ma ruine^ a été prononcé mon exil. Ne dites pas que c’était là une grâce accordée, comme il était juste, à mes désirs, par mes concitoyens. Non, non; ce premier jour où mon cœur bouillonnait de fureur et eût trouvé des charmes dans la mort, où j’eusse souhaité d’être écrasé sous les pierres, il ne se trouva personne pour exaucer mes vœux. Et c’est lorsque le temps avait mûri, amolli ma douleur, lorsque je commençais à comprendre que je m’étais laissé emporter trop loin par l’envie de me punir, c’est alors, après tant d’années, qu’on m’a violemment chassé de ma terre natale. Et des fils, des fils dont un père pouvait attendre quelque secours, ne l’ont point voulu défendre ; pour s’épargner quelques paroles, ils l’ont laissé partir en fugitif, en mendiant. J’ai dû à ces jeunes vierges, malgré la faiblesse de leur sexe, le pain de chaque jour, l’abri, les doux soins ae la piété domes- . tiqué. Eux, ils ont préféré à leur père des trônes, des sceptres, le plaisir de régner. Qu’ils ne se flattent point de trouver en moi un allié ! Jamais ils ne jouiront daus la terre de Cadmusde ce rang qu’ils convoitent. Je le sais, et par ces oracles qu’on vient de me rapporter, et en repassant dans ma mémoire ceux qui me furent autrefois rendus et qu’Apollon u’a que trop accomplis. Vienne donc ce Créon, ou quelque autre personnage considérable, envoyé par Jes Thébains pour me chercher! Si vous Voulez, ô étrangers, vous et les vénérables déesses vos protectrices, me prêter votre appui, je deviendrai pour cet État un gage de salut, comme pour mes ennemis un fléau. »

Le chœur, c’est la multitude; il eu a les sentiments, quelquefois peu relevés. Ses égards pour l’étranger augmentent sensiblement, à mesure que se révèlent l’importance d’un tel hôte et les avantages qu’il apporte à l’Attique. Dans une scène que je ne reproche pointé Chénier d’avoir abrégée, mais qui ne devait point paraître longue aux Athéniens, il lui conseille ‘officieusement d’apaiser les déesses, qu’a irritées sans doute son imprudente approche, par un sacrifice dont il lui enseigne complaisamment les rites. Œdipe, vieux et aveugle, ne peut s’acquitter lui-même de ce devoir religieux ; il s’en repose sur sa fille Ismène, à laquelle le poète fait ainsi quitter 1»

OEDfPE A COLONE.

scène : car il sait que c'est un personnage secondaire qui ne doit pas nous distraire trop longtemps d’Antigone.

Suit un dialogue, dont le chœur fait encore les frais, et où continue de se trahir la nature vulgaire qu’il est chargé de représenter. Il y montre, sans beaucoup de pudeur, cette curiosité innocemment cruelle, qui blesse, qui torture le malheur par d’indiscrètes questions. C’est' la mort que de les entendre 1 1 s’écrie Œdipe, interrogé sur son inceste, sur son parricide, qui réclame contre cette violence morale, et ne peut s’y soustraire. Une telle scène est une habile préparation à celle qu’elle précède, et où Thésée, qui paraît enfin, développe la générosité, la délicatesse d’une âme héroïque.

Il épargne à (Edipe, qui l’en remercie (adresse du poète pour ne point laisser échapper cette beauté à notre inattention) 2 , l’embarras de s’annoncer lui-même, de redire, ce qui doit tant lui coûter, son nom, sa naissance, sa patrie. Il se hâte de souscrire, avant de les connaître, à des demandes qui, sans doute, n’excéderont pas son pouvoir. Il met à l’aise enfin la reconnaissance de son suppliant, en se disant obligé à ce qu’il fait par ce que doit tout homme au malheur, au malheur qu’il a connu lui-même et appris à secourir, comme la Didon de Virgile s .

« J’ai vu aussi la terre étrangère : j’y fus nourri dans ma jeunesse, et depuis, il m’a fallu y supporter bien des épreuves, y lutter, pour la défense de ma vie, contre bien des dangers. Je ne refuserai donc jamais mon aide à un étranger malheureux, comme je te vois. Je sais que je suis homme, et que le jour de demain ne m’est pas plus assuré qu’à toi 4 . »

Que cela est simple, touchant, élevé, admirablement pris de ces sentiments généraux de l’humanité, si puissants au théâtre, parce que nul n’y peut rester insensible ! On ne saurait mieux commenter le dernier trait de ce passage que par des vers où il est reproduit avec quelque changement; car ce n’est plus, comme ici, un homme

I. V. 519. — 2. V. 560 sqq. — 3. Æneid., I, 628 sqq. — 4. V. 551

jeune encore qu’ils font parler, c’est un vieillard . Boissonade, qui les cite* for fa proposVTès restitue, d’après Voltaire, à leur véritable auteur, Maucroix, l'ami de La Fontaine, qui les lui. a peut-être enviés malgré son admirable fable, Le vieillard et les trois jeunes hommes 1 2 .

Chaque jour est uu don que du ciel je reçoi;

Je 'jouis aujourd’hui du soleil qu’il me donne :

Il n’appartient pas plus aux jeunes gens qu’à moi,

Et celui de demain n’appartient à personne.

Œdipe, pressé par Thésée de dire ce qui l’amène, répond éloquemment qu’il est venu lui offrir son misérable corps, présent qui semble de peu de valeur, mais dont il ne faut pas juger sur l’apparence. Ensuite, dans un dialogue naturel et vif, tout en questions et en réponses opposées vers à vers, comme il y en a tant dans ces tragédies, il lui apprend ce que nous savons déjà, mais que la forme renouvelle avec art, ses griefs contre ses fils, les projets formés contre sa .liberté, sa résolution de faire jouir Athènes des avantages attachés à la possession de son tombeau. Un jour viendra, dit-il fort éloquemment, dans une tirade rendue en beaux vers par Chénier, mais que trop de développements font tourner à la déclamation, où ce tombeau protégera Athènes contre Thèbes elle-même, aujourd’hui son alliée :

a O cher fils d’Égée, aux dieux seuls il est donné de ne connaître ni la vieillesse ni la mort. Tout le reste se remue, s’altère sous la main puissante du temps. La terre s’épuise, ainsi que le corps : la bonne foi périt, la perfidie germe à sa place : un vent nouveau souffle sur les amitiés des hommes et les alliances des villes : ce qu’on aimait importune et finit par plaire encore. Thèbes maintenant est en paix avec toi; mais le temps, qui toujours marche, après avoir produit tour à tour bien des jours et bien des nuits, amènera le moment où cette concorde, ces traités, que vos mains ont scellés, elle les rompra sous quelque vain prétexte. Alors mon corps endormi dans le sein, de la terre, mes froids ossements s’abreuveront des tièdes flots de leur sang, si Jupiter est encore Jùpiter, si le fils du roi des dieux, Phœbua, a dît la vérité-*. »

1. Ed. Soph. notuL, t. II, p. 367. — 2. FM., XI, 8. — 3. V. 596-

OEDIPE A COLONE

Supposons que, selon l’intention du poëte, qn’on ne saurait guère méconnaître, cette tragédie ait pu être jouée à une époque où Athènes se trouvait en guerre avec Thèbes, et nous concevrons facilement l’effet d'un pareil morceau.

Thésée se rend, et, devant i^fn peuple qui l’écoute, énumère gravement les motifs qui le déterminent. Il ne peut refuser un homme qui est venu s’asseoir au foyer, ouvert à tous, de leur hospitalité, qui s’est déclaré le suppliant de leurs dieux, qui promet enfin de payer leur accueil d’un si grand prix. Il offre à Œdipe de l’emmener dans sa propre maison ; Œdipe préfère rester au lieu où de secrètes révélations, qui ajoutent heureusement au merveilleux de cette fable, l’avertissent qu’il doit confondre ses ennemis.

Cependant le roi d’Athènes va se retirer après avoir confié son hôte ù la garde des Coloniates. Œdipe ne le laisse point partir sans lui faire répéter sa promesse. Sophocle s’est ici dérobé lui-même : il prête à Œdipe la même confiance, un peu inquiète, qu’il a donnée ailleurs à PhiloGtète'. « Je ne voudrais pas, lui fait-il dire, te demander un serment. — Un serment, répond Thésée, n’ajouterait rien à la foi de mes paroles 1 2 . » Œdipe insiste et paraît craindre que l’absence de son protecteur ne l’expose à quelque surprise de la part des Thébains, dont il lui rappelle les menaces. « Vaines menaces! réplique encore Thésée : même loin de moi, mon nom suffira à ta défense *. »

Ce rôle de Thésée devait charmer les Athéniens : ils y contemplaient le modèle idéal des vertus compatissantes et généreuses, de cette pitié ppur le malheur, de ce dévouement à la faiblesse, de ce mépris du danger, mêlé d’un peu de jactance imprudente, .dont ils se piquaient. Thésée, c’était Athènes elle-même personnifiée, le pendant de cet autre idéal, représentant bouffon de leurs travers,

1. Phüoct., v. 812. Voyez plus haut, p. 116 sq. — 2. V. 639- sq-