sq

de ce Démos imbécile dont les faisait rire Aristophane *. Ainsi, jadis, Eschyle, dans son Pélasgus*, avait produit sur la scène le type héroïque de la Grèce elle-même.,/*

Le panégyrique d’Athènes se continue dans la scène suivante par les chants où le chœur vante à Œdipe la contrée qui le reçoit. Là sont les vers 1 * 3 , adroitement choisis, que Sophocle, selon Plutarque 4 , lut au milieu de si grands applaudissements devant le tribunal auquel on demandait son interdiction. Le poète y parcourait, avec le libre mouvement de l’ode, tout ce qui faisait la beauté de Golone, la richesse, la puissance de l'Attique. Berceaux de vigne et de lierre qu’anime la voix du rossignol, et sous l’ombrage, à l'abri desquels se promène, en toute saison, Bacchus avec les Nymphes, ses divines nourrices; fleurs du narcisse et du safran, chaque jour renouvelées par la rosée du ciel, et qui parent de leurs belles grappes et de leur couleur dorée les antiques couronnes des grandes déesses, Gérés et Proserpine ; onde du Céphise , dont jamais ne s’endort le doux murmure, dont le cours limpide et frais, les ruisseaux errants ne cessent de féconder une terre chérie des Muses et de Vénus s ; l’olivier, cet arbre précieux et sacré, né de lui-même et s’entretenant sans culture sur un sol auquel il est propre, que respecte le fer ennemi, que nul jamais ne pourra détruire, car c'est

1. Equit. — 2. Tragédie des Suppliantes, voyez t. I, 175 sqq. ; 204 sq. — 3. V. 657 sqq. — 4. An seni germda respublica, ix.

5. C’est aux voyageurs plus qu’aux érudits qu’il appartient de commenter cette description. M. Fr. Thiersch, qui était à la fois l’un et l’autre, en a vérifié, en 1831, l’exactitude. La vue du Céphise avec ses eaux jamais taries, et les ruisseaux fécondants que leur emprunte, pour les conduire dans la plaine bornée par le coteau de Colone, et

Î iar un autre de même forme qui lui fait face au sud, le procédé de 'irrigation fort connu des anciens, comme l’atteste le vers de Virgile ( Georg . I, 106) :

Deinde satis fluvium inducit, rivosque sequentes ;

cette vue lui a expliqué les vers 674-680, si vainement tourmentés par les meilleurs interprètes. Voyez ce qu’il dit à ce sujet, dans l’ouvrage qu’il a écrit en français sous ce titre : De l’état actuel de la Grèce, etc., Leipsick, 1833, t. II, p. 26, note 1.

Plus récemment, en 1838, un autre savant, M. Raoul-Rochette,

OEDIPE A COLONE

Jupiter qui le garde et les yeux d’azur de Minerve veillent sur lui; un autre présent divin, l’animal que créa Neptune et qu’il prit soin de dresser; et ce merveilleux coursier, le vaisseau aux rames agiles, qui bondissent sur les flots avec les cent pieds des Néréides; tout cela était capricieusement et artistement distribué dans des strophes qui offraient chacune, au centre d’un tableau gracieux, l’image de quelque divinité amie d’Athènes. N’essayons pas de les traduire. Gomment rendre ces épithètes homériques, moins générales cependant, moins vagues, en rapport plus direct avec le sens particulier de la phrase, que celles d’Homère, ces épithètes qui, selon l’esprit de l’ancienne poésie, peignent seulement par un trait sur lequel travaille, qu’achève, que complète l’imagination? Comment reproduire cette musique des paroles qui, en même temps qu’elle enchante l’oreille, amuse l’esprit par un harmonieux écho de la pensée? C’est dans le texte qu’il faut lire ce morceau aux riches couleurs, fond éclatant sur lequel se dessine la mélancolique composition de Sophocle.

Tant de magnifiques éloges que se décernent à euxmêmes, comme faisaient volontiers les Athéniens de l’histoire, ceux de la tragédie, l’occasion va s’offrir de les justifier en quelque chose. Créon a violé le territoire de l’Attique, et, à la tête d’une troupe d’hommes armés, pénétré jusqu’à Colone , dans le dessein de s’emparer d’Œdipe. Son entreprise, déjà plus d’une fois annoncée, donne lieu à ce qu’on appelle ordinairement le troisième acte de la pièce. Malgré la véhémence oratoire, les jeux de scène, le mouvement extérieur dont le poète a cherché à l’animer, cet acte est le moins intéressant de tous. La

dans sa Promenade d’Athènes à Éleusis, dont le récit a été lu par lui, le 3 mai 1841 , à la séance publique annuelle des cinq Académies composant l'Institut, a comparé l’état actuel des lieux avec la peinture qu’en avait faite Sophocle, et a trouvé qu’»7« n'ont pas changé d'aspect.

C’est aussi la conclusion à laquelle est arrivé M. C. Hanriot, dans ses Recherches sur la topographie des Dèmes de l’Altique, 1853, p. 51 et suivantes. 11 y traduit avec élégance la dest ription de Sophocle, et la commente par l’état présent du lieu, Cépolia, avec lequel elle est toujours d'accord

donnée d’abord en est arbitraire : c’est, on s’en aperçoit trop, uniquement parce que le poëte l’a voulu ainsi, qu’Œdipe, sans autre sauvegarde qüe l’inutile bonne volonté de quelques vieillards et la protection morale du grand nom de Thésée, se trouve exposé h un danger qu’il était si lacile de prévoir et de prévenir. Ainsi, comme on l'a remarqué, les Suppliantes d’Eschyle, en ne suivant point à la ville leur père Danaüs, en restant près du rivage sous la garde trop peu sûre des dieux, s’étaient assez gratuitement abandonnées aux entreprises de leurs ravisseurs égyptiens *. Ensuite ce danger que le poëte fait courir à Œdipe n’est pas sérieux, et, bien que Sophocle ait, à dessein, omis de nous dire que le roi d’Athènes est resté à Colone pour y offrir un sacrifice à Neptune, * le dieu de la contrée, chacun prévoit qu’il arrivera toujours à temps pour défendre son suppliant et son hôte. Ajoutons à ces raisons cette autre plus générale, que La Harpe a judicieusement empruntée de la Poétique d’Aristote 5 : « Rien n’est plus froid qu’un personnage qui ne paraît dans une pièce que pour tenter une entreprise qui ne réussit point. » Restent, et c’est beaucoup, pour intéresser à ces scènes, et les sauver, s’il est possible., du grave reproche de remplissage, l’habile développement des caractères, l’expression pathétique de la passion, et même une ingénieuse rhétorique* à laquelle les Athéniens, Sophocle le savait comme Euripide, n’étaient pas insensibles.

Cette rhétorique, la situation l’autorisait; Créon - en a besoin pour colorer ses mauvais desseins, et, lorsqu’il a échoué, pour excuser son attentat et sauver sa dignité compromise. Le rôle de ce méchant homme, agent dévoué d’un projet coupable, à qui tout semble bon pour y réussir, la fourbe, la violence , qui parle si haut aux faibles et sait prendre auprès de plus fort que lui un ton obséquieux sans être bas, qui se souvient à propos de son rang, conserve en flattant une sorte d’indépendance, cache sa peur sous un air de menace, ce rôle, peu agréable assurément,

1. Voyez notre t. I, p. 1G8. — 2. Chap. xiv. — 3. Schol., v. 928.

02D1PB A COLONE

est composé avec un art qui le fait supporter, une vérité qui y attache. Il relève, en même temps, par un contraste fortement marqué, les grandes et nobles figures d’Œdipe et de Thésée.

Mais c’est assez l’annoncer; il est temps de l’introduire. Rien de plus adroit que les paroles par lesquelles débute ce Créon. Qu’on ne prenne, dit-il, aucun ombrage de sa démarche ; il est vieux, et n’a certes pas dessein de rien entreprendre contre une ville telle qu 'Athènes. Il vient de la part des Thébains, qui rappellent Œdipe et Antigone, chercher des parents dont il 1 se reproche pour sa part l’injuste exil, dont l’infortune touchait son cœur avant d’affliger ses yeux. Son langage plein de mesure, l’apparente franchise de ses regrets et de sa compassion, persuaderaient et les Goloniates et Œlipe lui-même, sans les révélations qui en ont d’avance décelé l’artifice.

Repoussé avec une méprisante ironie, avec indignation, Créon a bientôt renoncé à une feinte inutile. Il avait prévu ce premier échec, il s’était préparé d’autres armes. Déjà, par ses ordres, comme il s’en vante, ses soldats emmènent Isrnène; il fait encore saisir Antigoue , qui résiste vainement, et qu’on entraîne, malgré l’impuissante colère des vieillards de Colone. Créon compte qu’Œdipe, une fois privé de ses soutiens,, de ses yeux, comme dit éloquemment le grec l , le suivra sans résistance. Encore trompé dans cet espoir, et poussé à bout par les reproches et les malédictions dont on l’accable, il ne met plus de bornes à son emportement, à sa violence; bien que resté seul, appesanti par l’âge, il se dispose à s’emparer lui-même d’Œdipe furieux. C’est lorsque s’engage entre les deux vieillards cètte lutte étrange, au milieu des cris de détresse dont le chœur l’accompagne , que paraît enfin Thésée. Le roi d’Athènes demande la cause de ce tumulte, qui l’a troublé dans son sacrifice et l’a fait accourir d’un pas plus rapide qu’il ne lui eût convenu. Remarquons en passant ce dernier trait*, qui semble jeté au hasard, et,

SOPHOOCE.

qui a son intention. Sans doute il est pris dans les mœurs des anciens, pour qui une démarche précipitée avait quelque chose de servile, de peu digne d’un homme libre 1 , et par conséquent d’un roi. Mais le poëte n’a pas voulu seulement y marquer la dignité du rang; il s’y est, je le soupçonne, proposé encore autre chose. C’est une petite ruse, comme il y en a plus d’une dans ces œuvres si artistement composées, pour nous tromper sur la longueur un peu invraisemblable des scènes précédentes, pour nous cacher que Thésée, qui se plaint d’être venu si vite, s’est, en réalité, fait attendre bien longtemps.

Une fois arrivé et instruit de ce qui s’est passé en son absence, il donne, sans perdre un moment, les ordres nécessaires. Il commande que le peuple, en ce moment rassemblé près de l’autel de Neptune, monte à cheval et s’empresse de couper le chemin aux ravisseurs. Ici prend part à l’action et entre pour ainsi dire en scène cette agile cavalerie athénienne dont le poëte n’a pas sans dessein ramené tant de fois l’éloge. C’est seulement lorsqu'il a pourvu à la réparation de l’outrage, que Thésée s’occupe de son auteur; mais d’abord sans le regarder, sans lui parler ; sa colère, qui fait effort pour se contenir, ne s’exprime, en commençant, que par le dédain. On reconnaît, au langage plein d’énergie et de mesure que lui prête Sophocle, et le héros dont le bras a puni tant de coupables, et en même temps un roi législateur et politique, attentif à ne point passer , dans la revendication de ses droits violés, les limites de la stricte justice, à séparer de la cause du Thébain qui l’offense Thèbes qu’il doit présu-

1. C’est ce que marque sans cesse la comédie antique dans le rôledes esclaves a toujours courant » comme dit Térence, currentes servos ( Eunuch ,, prolog. 36). Chez Plaute, peinture très-plaisante! des affranchis q ii exercent l’honnête métier de faux témoins refusent de se hâter comme le leur demande celui qui a réclamé leur intervention. Ces respectables personnages craindraient de compromettre par là leur dignité d’hommes libres!

Liberos homines per urbem moilico magis par est gradu Ire : servoli esse duco fcstinantem currere.

(Pœnuf., III, î, v. 519.)

OEDlPE A COLONE.

mer innocente, avec laquelle il ne veut pas commettre légèrement son peuple.

<r Si je cédais à un trop juste courroux, cet homme ne

s'échapperait point vivant de mes mains. Qu’il soit traité, cela suffit, selon la justice nouvelle qu’il nous apporte! Tu ne sortiras pas de cette terre, que je n’aie vu, ramenées ici, celles que tu as ravies. Certes, tu en uses bien mal avec moi, comme avec tes parents et ta patrie, toi qui, dans un État où l’on chérit la justice, où rien ne se fait que par la loi, sans souci des chefs qui le gouvernent, viens te jeter ainsi sur ce qui te convient et t’en rends maitre par la force. Pensais-tu donc que je régnais sur une ville sans citoyens, habitée par des esclaves? me comptaistu pour rien? Ce n’est pas Thèbes, je le sais, qui t’a instruit à si mal faire; Thèbes n’élève pas de la sorte ses enfants, et elle serait loin de t’approuver, si elle apprenait que tu n’as pas craint de dérober ce qui est «a moi et aux dieux, d’enlever de malheureux suppliants... Ta patrie n’a point mérité l’outrage que tu lui fais toi-mème. Le temps qui t’a vieilli t’a laissé bien peu de sens. Je te l’ai dit et te le répète, fais ramener au plus vite ces enfants, si tu ne veux devenir, malgré toi, un habitant de ce pays. Et quand je te dis cela, c’est mon esprit, sache-le, et non pas seulement ma langue qui te parle ’. »

De tels reproches, bientôt renouvelés par Thésée , en termes plus forts encore, semblent ne point admettre de réplique. Que pourra répondre Créon ? se demandaient, je m’imagine, les Athéniens, avec une curiosité qui tenait des émotions de la place publique, et que se chargeait de satisfaire cette rhétorique, un peu imitée des plaidoyers d’Euripide, dont nous parlions tout à l’heure. Créon, pris par la fortune au piège que lui-même a tendu 2 , échappe adroitement h ce qu’une telle situation peut avoir d’embarrassant et presque de ridicule ; il affecte une résignation courageuse, de la confiance dans les retours du sort, l’espoir de quelque revanche. Ce sont, dit-il, les imprécations d’Œdipe qui l’ont poussé, malgré son âge, à un emportement qu’il n’a pas su maîtriser. Son dessein n’était pas assurément de rien attenter contre Athènes dont il connaît la puissance, .dont il respecte la sagesse. Mais il n’avait pas dû croire qu’elle s’intéressât assez à ses