Anach., i.xx. — 2. V. 1539-1554. — 3. Subi., xiii

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circonstances topographiques, longues pour nous peutêtre, mais desquelles les Athéniens n’auraient certainement rien retranché. Plusieurs préparent à ce qui va se passer, en donnant l’idée d’une communication secrète avec les sombres demeures. Telle est la mention de ce gouffre aux fondements d’airain 1 , comme ceux du Tartare chez Homère et chez Hésiode*, et, non loin de là, de ce monument , vu depuis par Pausanias * , qui consacrait l’alliance jurée entre Thésée et Pirithoüs, sans doute au temps de leur descente aux enfers. Le récit nous apprend ensuite comment, en changeant de vêtements et par de pieuses ablutions, Œdipe a fait les apprêts de cette mort mystérieuse à laquelle président les dieux. Alors s’ouvrent des scènes que la poésie de Sophocle nous rend présentes, scènes admirables véritablement, pleines de pathétique, de majesté, de religieuse horreur.

« .... Un tonnerre souterrain se fit entendre , et , à ce bruit qui les glaçait d’effroi, les deux jeunes filles tombèrent aux genoux de leur père, ne cessant de pleurer, de gémir, de frapper leur poitrine. Et lui, cependant, les avait entourées de ses bras, et leur disait: « Mes enfants! C’en est fait. Dès au- « jourd’hui vous n’avez plus de père ; il ne vous reste plus rien « de lui. Vous voilà quittes du soin de pourvoiràma nourriture,

# soin pénible, je le sais bien, mes enfants; mais quelque chose « en allégeait l’ennui, c'est que personne jamais ne vous aima s autant que celui qui va vous quitter, et sans qui vous achève- « rez heureusement, je l’espère, le reste de votre vie. » Longtemps ils se tinrent embrassés, pleurant, sanglotant ensemble ; à la fin leur douleur se fatigua, leurs plaintes cessèrent, ce ne fut plus qu'un grand silence. Tout à coup éclate je ne sais quelle voix dont le son terrible nous fait à tous dresser les cheveux. Cette voix divine appelait OEdipe sans relâche. « OEdipe! OE-

* dipe! criait-elle, pourquoi ces délais? tu te fais bien attena dre*. » Ainsi pressé par le dieu, OEdipe prie notre roi Thésée de s’approcher, et puis lui dit: « Cher prince, donne-moi ta « main en signe de l’inviolable foi que tu garderas à mes filles; « les vôtres aussi, mes enfants! Engage-toi, prince, à ne les

1. V. 1690 sqq. Cf. 57, schol. —2. Iliad., VUI, 15; Theog., 811. — 3. AU., xxx.

4. Dans un passage (le Diogène Laërce (VII, 28. Cf. Lucian., Long>rv., xix; Sutd., V. Avei<), il est (lit de Zénon, fidèle jusqu’au dernier moment à l’habitude stoïcienne, dont nous avons pailé (t. I, p. 136),

< jamais abandonner volontairement, à faire toujours pour elles, « dans ta bienveillance-, ce que tu leur jugeras utile, s II le jura, mais sans faiblesse, en hôte généreux. OEdipe alors, pressant de nouveau ses filles entre ses bras tremblants: « O mes

< filles, leur dit-il, c’est maintenant que, cédant à la nécessité,. « i lvous faut avec courage vous éloigner de ce lieu, sans de- « mander à voir, à entendre ce qui vous est interdit. Allez « donc, et au plus vite. Le roi seul, Thésée, doit être témoin « de ce qui va se passer. » Nous avons tous compris ces paroles, et, fondant en larmes, gémissant comme les jeunes filles, nous nous sommes retirés ave.c elles. A quelques pas de là, et au bout de quelques moments, nous nous sommes retournés et n’avons plus vu OEdipe, mais seulement Thésée, la main devant sesyeux, comme pour s’épargner la vue d’un spectacle effrayant ; nous l’avons vu bientôt après qui. se prosternant, adorait et la terre et l’Olympe séjour aes dieux. Comment a fini OEdipe? nul mortel ne le peut dire que Thésée. Les traits enflammés delà foudre ne l’ont point frappé, les flots d’une tempête ne l’ont point englouti. Quelque dieu secourable est venu l’emmener, sans doute ; ou bien la terre s’est d’elle-même entr’ouverte pour le faire descendre doucement au séjour des morts 1 . »

Combien le mystère de ce dénoûment n’est-il pas plus puissant sur l’imagination, que la vulgaire apothéose de l’Œdipe de Chénier, que le non moins vulgaire coup de foudre qui couronne les maximes déclamatoires de l’Œdipe de Dncis ! Combien, si on peut, à propos de fables, s’exprimer ainsi, n’est-il pas plus raisonnable, plus conforme à l’obscurité que doit garder l’étrange histoire d’Œdipe, et qui sied en général aux traditions dont s’entretient la croyance populaire !

C’est ici le lieu de remarquer que la tradition suivie par Sophocle n’était point d’accord avec une autre qui faisait mourir Œdipe à Thèbes*, et n’attribuait qu'à sa cendre ce qui est dit dans la tragédie de son exil, de ses courses errantes , de son dernier asile à Athènes*. Les deux

île citer des vers de tragédie, que, ble>sé et près de mourir , il frappa de sa main la terre en s’écriant, comme dans la Niobe : « Je viens; pourquoi m'appclles-tu? » Ce passage a fait penser à God. Hermann (de Æsihyl Niob.; Opusc., t. III, p, 55), qu’avant T OEdipe de Sophocle, la Niobé d’Eschyle avait reçu ae sa fin prochaine le mystérieux, le merveilleux avertissement dont il est ici question.

1. V. 1607-1662. — 2. Hom., lliad, XXII, 678 sqq. —3. Voyez, Mém. de l'Acad. des Inscript., t. VI, p. 395 sqq., les détails recueillis par Sallier.

OEDIPE A COLONE

traditions avaient chacune leurs monuments : si l’on voyait à Colone l’autel d’Œdipe, dans la ville même, près de l’Aréopage , le temple des Euménides renfermait le tombeau où avaient été placés, pensait-on, ses os apportés de Thèbes 1 . Le choix du poète était libre, et l’on conçoit que, comme Euripide, qui, à la fin de ses Phéniciennes *, semble annoncer Y Œdipe à Colone , il se soit décidé pour ce qui pouvait le plus flatter les Athéniens. Leurs poètes dramatiques ne manquaient guère de transporter sur le sol de l’Attique le dénoûment des aventures , qu’ils empruntaient à la Fable. C’était là que les enfants d’Hercule trouvaient des défenseurs, que les sept chefs obtenaient la sépulture, qu’Oreste se faisait absoudre*; il était naturel qu’Œdipe y vînt mourir.

Les tragédies des Grecs ne finissent pas,' nous l’avons déjà dit et le dirons sans doute encore, aussi brusquement que les nôtres. Celle-ci se continue ûn peu au delà de son terme par l’expression lyrique du désespoir des filles d’Œdipe, dans une scène fort étendue, tout à fait semblable, pour le dessin, à celle qui termine les Sept Chefs d’Eschyle, et qui en est visiblement imitée. Elle offre une image naïve et touchante des mouvements . tumultueux, de l’égarement, des contradictions de la douleur. En vain Antigone et Ismène se répètent que l’heureuse mort de leur père ne veut point de larmes, elles ne se lassent point de la pleurer; elles demandent à voir ce qu’elles savent bien ne pouvoir leur être montré, son tombeau; elles se disent désormais sans soutien, privées de ce vieillard que seules elles soutenaient; cette vie d’épreuves cruelles, qu’elles menaient à ses côtés, s’embellit maintenant dans leur souvenir de mille charmes.

« Il est donc vrai, disent-elles, que les maux eux-mêmes peuvent se faire regretter*? » Enfin, quand à la voix consolante de Thésée le calme est rentré dans leur âme* .