CHAPITRE VIII

fini cet ouvrage, il courut chez une femme d'Astarte, la reveilla, et lui fit entendre qu'il fallait dans l'instant meme porter ce tableau a la reine.

Cependant, au milieu de la nuit, on vient frapper a la porte de Zadig; on le reveille; on lui donne un 5 billet de la reine ; il doute si c'est un songe ; il ouvre la lettre d'une main tremblante. Quelle fut sa surprise, et qui pourrait exprimer la consternation et le desespoir dont il fut accable quand il lut ces paroles : « Fuyez, dans l'instant meme, ou Ton va vous ar- i0 racher la vie! Fuyez, Zadig, je vous l'ordonne au nom de notre amour et de mes rubans jaunes. Je n'etais point coupable; mais je sens que je vais mourir criminelle.»

Zadig eut a peine la force de parler. II ordonna 15 qtt'on fit venir Cador; et, sans lui rien dire, il lui donna ce billet. Cador le forqa d'obeir et de prendre sur-le-champ la route de Memphis: Si vous osez aller trouver la reine, lui dit-il, vous hatez sa mort ; si vous parlez au roi, vous la perdez encore. Je me 20 charge de sa destinee ; suivez la votre. Je repandrai le bruit que vous avez pris la route des Indes. Je viendrai bientot vous trouver, et je vous apprendrai ce qui se sera passe a Babylone.

Cador, dans le moment meme, fit placer deux dro- 25 madaires des plus legers a la course vers une porte secrete du palais ; il y fit monter Zadig. qu'il faliut porter, et qui etait pres de rendre Tame. Un seul domestique l'accompagna ; et bientot Cador, plonge dans l'etonnement et dans la douleur, perdit son ami 30 de vue.

Cet illustre fugitif, arrive sur le bord d'une colline

d'ou on voyait Babylone, tourna la vue sur le palais de la reine, et s'evanouit ; il ne reprit ses sens que pour verser des larmes, et pour souhaiter la mort. Enfin, apres s'etre occupe de la destinee deplorable 5 de la plus aimable des femmes et de la premiere reine du monde, il fit un mouvement de retour sur luimeme, et s'ecria : Qu'est-ce done que la vie humaine ? O vertu ! a quoi m'avez-vous servi ? Deux femmes m'ont indignement trompe ; la troisieme, qui n'est

10 point coupable et qui est plus belle que les autres, va mourir! Tout ce que j'ai de bien a toujours ete pour moi une source de maledictions, et je n'ai ete eleve au comble de la grandeur que pour tomber dans le plus horrible precipice de l'infortune. Si

»S j'eusse ete mechant eomme tant d'autres, je serais heureux comme eux. Accable de ces reflexions funestes, les yeux charges du voile de la douleur, la paleur de la mort sur le visage, et Fame abimee dans l'exces d'un sombre desespoir, il continuait son voyage

20 vers l'figypte.