LA FEMME BATTUE

Zadig dirigeait sa route sur les etoiles. La constellation d'Orion et le brillant astre de Sirius le guidaient vers le pole de Canope.1 II admirait ces vastes globes de lumiere qui ne paraissent que de faibles 25 etincelles a nos yeux, tandis que la terre, qui n'est en effet qu'un point imperceptible dans la nature, parait a notre cupidite quelque chose de si grand et de si noble. II se figurait alors les hommes tels qu'ils

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sont en effet, des insectes se devorant les uns les autres sur un petit atome de boue.1 Cette image vraie semblait aneantir ses malheurs, en lui retracant le neant de son etre, et celui de Babvlone. Son ame s'elancait j usque dans l'infini, et contemplait, de- S tachee de ses sens, l'ordre immuable de l'univers. Mais lorsque ensuite, rendu a lui-meme et rentrant dans son coeur, il pensait qu'Astarte etait peut-etre morte pour lui, l'univers disparaissait a ses yeux, et il ne voyait dans la nature entiere qu'Astarte mou- ic rante et Zadig infortune. Comme il se livrait a ce flux et a ce reflux de philosophic sublime et de douleur accablante, il avancait vers les frontieres de I'figypte; et deja son domestique fidele etait dans la premiere bourgade, ou il lui cherchait un logement. 15 Zadig cependant se promenait vers les jardins qui bordaient ce village. II vit, non loin du grand chetnin, une femme eploree qui appelait le ciel et la terre a son secours, et un homme furieux qui la suivait. Eile etait deja atteinte par lui, elle embrassait ses 20 genoux. Cet homme l'accablait de coups et de reproches. II jugea, a la violence de l'figyptien et au pardon rtitrre (pie lui demandait la dame, que l'un rtait un jaloux et l'autrc une infidele: mais, quand il cut oonsidere cette femme, qui etait d'une beaute 2$ touchante, et qui meme ressemblait un peu a la malheureuse Astarte, il se sentit penetre de compassion pour elle et d'horreur pour 1'figyptien. — Secourezmoi, s'ecria-t-elle a Zadig avec des sanglots; tirezmoi des mains du plus barbare des homines, sauvez- 3* moi la vie.

A res cris Zadig courut se jeter entre elle et ce

3b ZADIG

barbare. II avait quelque connaissance de la langue egyptienne. II lui dit en cette langue : Si vous avez quelque humanite, je vous conjure de respecter la beaute et la faiblesse. Pouvez-vous outrager ainsi S tin chef-d'oeuvre de la nature, qui est a vos pieds, et qui n'a pour sa defense que des larmes ? — Ah ! lui dit cet emporte, tu l'aimes done aussi ! et e'est de toi qu'il faut que je me venge. En disant ces paroles, il laisse la dame, qu'il tenait d'une main par les che- 10 veux, et prenant sa lance, il veut en percer l'etranger. Celui - ci, qui etait de sang - froid, evita aisement le coup d'un furieux. II se saisit de la lance pres du fer dont elle est armee. L'un veut la retirer, l'autre l'arracher. Elle se brise entre leurs mains. L'figypis tien tire son epee ; Zadig s'arme de la sienne. lis s'attaquent l'un l'autre. Celui-la porte cent coups precipites ; celui-ci les pare avec adresse. La dame, assise sur un gazon, rajuste sa coiffure et les regarde. L'figyptien etait plus robuste que son adgo versaire, Zadig etait plus adroit. Celui-ci se battait en homme dont la tete conduisait le bras, et celui-la comme un emporte dont une colere aveugle guidait les mouvements au hasard. Zadig passe a lui et le desarme ; et, tandis que l'figyptien devenu plus fu- 25 rieux veut se jeter sur lui, il le saisit, le presse, le fait tomber en lui tenant l'epee sur la poitrine ; il lui offre de lui dormer la vie. L'figyptien hors de lui tire son poignard ; il en blesse Zadig dans le temps meme que le vainqueur lui pardonnait. Zadig inno digne lui plonge son epee dans le sein. L'figyptien jette un cri horrible, et meurt en se debattant. Zadig ilors s'avanca vers la dame, et lui dit d'une voix