LE RENDEZ-VOUS

Pendant son voyage a Bassora, les pretres des etoiles avaient resohl de le punir. Les pierreries et 15 les ornements des jeunes veuves qu'ils envoyaient au bucher leur appartenaient de droit; e'etait bien le moins qu'ils fissent bruler Zadig pour le mauvais tour qu'il leur avait joue. Us accuserent done Zadig d'avoir dea sentiments errones sur Parmee celesl ils deposerent contre lui, et jurerent qu'ils lui avaient entendu dire que les etoiles ne se couchaient j>as dans In mer. Ce blaspheme effroyable fit fremir les jugi ils furent pres de dechirer leurs vetements, quand ils ouirent < 3 impies, d ils I'auraient fait, sans 2$

rfoute, ^f Zadig avait hi <1<- r|uoi U-s payer; mais. dans I'exces de leur doukur. ils se contentercnt de

le condamner a etre brule a petit feu. Setoc, desespere, employa en vain son credit pour sauver son ami; il fut bientot oblige de se taire. La jeune veuve Almona, qui avait pris beaucoup de gout a la 5 vie, et qui en avait obligation a Zadig, resolut de le tirer du bucher, dont il lui avait fait connaitre Tabus. Elle roula son dessein dans sa tete, sans en parler a personne. Zadig devait etre execute le lendemain ; elle n'avait que la nuit pour le sauver: voici

io comme elle s'y prit en femme charitable et prudente.

Elle se parfuma; elle releva sa beaute par l'ajus-

tement le plus riche et le plus galant, et alia de-

mander une audience secrete au chef des pretres des

etoiles. Quand elle fut devant ce vieillard venerable

15 elle lui parla en ces termes : Fils aine de la grande Ourse, frere du Taureau, cousin du Grand Chien (c'etaient les titres de ce pontife) je viens vous confier mes scrupules. J'ai bien peur d'avoir commis un peche enorme, en ne me brulant pas dans le bu-

3o cher de mon cher mari. En effet, qu'avais-je a conserver? une chair perissable, et qui est deja toute fletrie. En disant ces paroles elle tira de ses longues manches de soie, ses bras nus d'une forme admirable et d'une blancheur eblouissante. — Vous voyez, dit-

«s elle, le peu que cela vaut. Le pontife trouva dans son coeur que cela valait beaucoup. Ses yeux le dirent et sa bouche le confirma; il jura qu'il n'avait vu de sa vie de si beaux bras. Almona, le voyant enflamme, lui demanda la grace de Zadig. — Helas!

jo dit-il, ma belle dame, quand je vous accorderais sa grace, mon indulgence ne servirait de rien ; il faut qu'elle soit signee de trois autres de mes confreres.

CHAPJTRE XIII 5i

— Signez toujours, dit Almona. — Volontiers, dit le pretre, a condition que vos faveurs seront le prix de ma facilite. — Vous me faites trop d'honneur, dit Almona : ayez seulement pour agreable de venir dans ma chambre apres que le soleil sera couche, et des 5 que la brillante etoile Sheat sera sur l'horizon. Elle sortit alors, emportant avec elle la signature, et alia trouver le second pontile. Celui-ci l'assura que le soleil, la lune, et tous les feux du firmament, n'etaient que des feux follets en comparaison de ses charmes. re Elle lui demanda la meme grace, et on lui proposa d'en donner le prix. Elle se laissa vaincre, et donna rendez-vous au second pontife au lever de l'etoile .11gciiib. De la elle passa chez le troisieme et chez le quatrieme pretre, prenant toujours une signature, et 15 donnant un rendez-vous d'etoile en etoile. Alors elle fit avertir les juges de venir chez elle pour une affaire importante. lis s'v rendirent : elle leur montra les quatre noms, et leur dit a quel prix les pretres avaient vendu la grace de Zadig. Chacun d'eux ar- 20 riva a l'heure prescrite; chacun fut bien etonne d'y trouver ses confreres, et plus encore d'y trouver les juges devant qui leur honte fut manifestee. Zadig fut sauve. Setoc fut si charme de l'habilete d'Almona, qu'il en fit sa femme. 25