CHAPITRE IV

Babylone, et les dames les plus aimables : il donnait des soupers delicats, souvent precedes de concerts, et animes par des conversations charmantes dont il avait su bannir l'empressement de montrer de l'esprit qui est la plus sure maniere de n'en point avoir, et de 5 gater la societe la plus brillante. Ni le choix de ses amis, ni celui des mets, n'etaient faits par la vanitej car en tout il preferait l'etre au paraitre, et par la il s'attirait la consideration veritable a laquelle il ne pretendait pas. iS

Vis-a-vis sa maison demeurait Arimaze, personnage dont la mechante ame etait peinte stir sa grossiere physionomie. II etait ronge de fiel et bouffi d'orgueil, et pour comble, c'etait un bel esprit ennuyeux. N'ayant jamais pu reussir dans le monde, il se ven- i5 geait par en medire. Tout riche qu'il etait, il avait de la peine a rassembler chez lui les flatteurs. Le bruit des chars qui entraient le soir chez Zadig l'importunait, le bruit de ses louanges l'irritait davantage. II allait quelquefois chez Zadig, et se mettait a table 20 sans etre prie: il y corrompait toute la joie de la societe, comme on dit que les harpies infectent les viandes qu'elles touchent. II lui arriva un jour de vouloir donner une fete a une dame qui, an lieu de la recevoir, alia souper chez Zadig. I '11 autre jour, .5 causant avec lui dans le palais, ils aborderent un ministre qui pria Zadig a souper, el ne pria point Arimaze. Les plus implacables haines n'ont pas souvent des fondements plus importants. Get homme, qu'nn appelait VEnvieux dans Babylone voulut perdre 30 ZaAvg parce qu'on l'appelail VHeureux. L'occasion de faire le mal se trouve cent f<>is par jour, et celle

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de faire du bien une fois dans l'annee, comme dit Zoroastre.

L'Envieux alia chez Zadig, qui se promenait dans ses jardins avec deux amis et une dame a laquelle il s disait souvent des choses galantes, sans autre intention que celle de les dire. La conversation roulait sur une guerre que le roi venait de terminer heureusement contre le prince d'Hyrcanie, son vassal. Zadig, qui avait signale son courage dans cette courte guerre,

to louait beaucoup le roi et encore plus la dame. II prit ses tablettes et ecrivit quatre vers qu'il fit sur-lechamp, et qu'il donna a lire a cette belle personne. Ses amis le prierent de leur en faire part : la modestie, ou plutot un amour-propre bien entendu Ten empecha.

15 II savait que des vers impromptus ne sont jamais bons que pour celle en l'honneur de qui ils sont faits : il brisa en deux la feuille des tablettes sur laquelle il venait d'ecrire, et jeta les deux moities dans un buisson de roses, ou on les chercha inutilement. Une

20 petite pluie survint ; on regagna la maison. L'Envieux, qui resta dans le jardin, chercha tant, qu'il trouva un morceau de la feuille. Elle avait ete tellement rompue, que chaque moitie de vers qui remplissait la ligne faisait un sens, et meme un vers d'une

25 plus petite mesure ; mais par un hasard encore plus etrange, ces petits vers se trouvaient former un sens qui contenait les injures les plus horribles contre le roi ; on y lisait :

Par les plus grands forfaits 30 Sur le trone affermi,

Dans la publique paix C'est le seul ennemi.

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L'Envieux fut heureux pour la premiere fois de sa vie. II avait entre les mains de quoi perdre un homme vertueux et aimable. Plein de cette cruelle joie, il fit parvenir jusqu'au roi cette satire ecrite de la main de Zadig: on le fit mettre en prison, lui, ses deux 5 amis et la dame. Son proces lui fut bientot fait, sans qu'on daignat l'entendre. Lorsqu'il vint recevoir sa sentence, l'Envieux se trouva sur son passage, et lui dit tout haut que ses vers ne valaient rien. Zadig ne se piquait pas d'etre bon poete ; mais il etait au [Q desespoir d'etre condamne comme criminel de lesemajeste, et de voir qu'on retint en prison une belle dame et deux amis pour un crime qu'il n'avait pas fait. On ne lui permit pas de parler, parce que ses tablettes parlaient. Telle etait la loi de Babylone. 15 On le fit done aller au supplice a travers une foule de curieux dont aucun n'osait le plaindre, et qui se precipitaient pour examiner son visage, et pour voir s'il mourrait avec bonne grace. Ses parents seulement etaient affliges, car ils n'heritaient pas. Les 2« trois quarts de son bien etaient confisques au profit du roi, et l'autre quart au profit de l'Envieux.

Dans le temps qu'il se preparait a la mort, le pcrroquet du roi s'envola de son balcon, et s'abattit dans le jardin de Zadig sur un buisson de roses. Une 25 pechc y avait ete portee d'un arbre voisin par le vent; ellc etait tombee Mir un morceau de tablettes a eerire auquel ellc s'ctait collee. L'oiseau enleva la peche et la tablette, et les porta sur les genoux du monarque. Le prince curieux y hit des mots qui ne formaient y, aucun sens, et qui paraissaient des fins de vers. II -•.imait la poesie, et il y a tou jours de la ressource avec

les princes qui aiment les vers : l'aventure de son perroquet le fit rever. La reine, qui se souvenait de ce qui avait ete ecrit sur une piece de la tablette de Zadig, se la fit apporter.

5 On confronta les deux morceaux, qui s'ajustaient ensemble parfaitement ; on lut alors les vers tels que Zadig les avait faits :

Par les plus grands forfaits j'ai vu troubler la terre. Sur le trone affermi, le roi sait tout dompter. to Dans la publique paix l'amour seul fait la guerre :

C'est le seul ennemi qui soit a redouter.

Le roi ordonna aussitot qu'on fit venir Zadig devant lui, et qu'on fit sortir de prison ses deux amis et la belle dame. Zadig se jeta le visage contre terre, aux

15 pieds du roi et de la reine: il leur demanda tres humblement pardon d'avoir fait de mauvais vers : il parla avec tant de grace, d'esprit et de raison, que le roi et la reine voulurent le revoir. II revint, et plut encore davantage. On lui donna tous les biens de l'Envieux,

20 qui l'avait injustement accuse: mais Zadig les rendit tous ; et l'Envieux ne fut touche que du plaisir de ne pas perdre son bien. L'estime du roi s'accrut de jour en jour pour Zadig. II le mettait de tous ses plaisirs, le consultait dans toutes ses affaires. La reine le

^5 regarda des lors avec une complaisance qui pouvait devenir dangereuse pour elle, pour le roi son auguste epoux, pour Zadig, et pour le royaume. Zadig commengait a croire qu'il n'est pas si difficile d'etre heureux.