LES COMBATS
La reine avait ete regue a Babylone avec les transports qu'on a tou jours pour une belle princesse qui a ete malheureuse. Babylone alors paraissait etre plus tranquille. Le prince d'Hyrcanie avait ete tue dans un combat. Les Babyloniens vainqueurs declarerent 15 qu'Astarte epouserait celui qu'on choisirait pour souverain. On ne voulut point que la premiere place du monde qui serait celle de mari d'Astarte et de roi de Babylone, dependit des intrigues et des cabales. On jura de reconnaitre pour roi le plus vaillant et le plus 20 sage. Une grande lice, bordee d'amphitheatres magnifiquement ornes, fut formee a quelques lieues de la ville. Les combattants devaient s'y rendre armes de toutes pieces. Chacun d'eux avait derriere les amphitheatres un appartement separe, ou il ne devait etre 25 vu ni connu de personne. II fallait courir quatre lances. Ceux qui seraient assez heureux pour vaincre
quatre chevaliers devaient combattre ensuite les uns contra les autres de fagon que celui qui resterait le dernier maitre du camp serait proclame le vainqueur des jeux. II devait revenir quatre jours apres avec 5 les memes armes, et expliquer les enigmes proposees par les mages. S41 n'expliquait point les enigmes, il n'etait point roi, et il fallait recommencer a courir des lances, jusqu'a ce qu'on trouvat un homme qui fut vainqueur dans ces deux combats; car on voulait ab-
lo solument pour roi le plus vaillant et le plus sage. La reine pendant tout ce temps, devait etre etroitement gardee: on lui permettait seulement d'assister aux jeux couverte d'un voile; mais on ne sou ff rait pas qu'elle parlat a aucun des pretendants, afin qu'il n'y
15 etit ni faveur ni injustice.
Voila ce qu'Astarte faisait savoir a son amant, esperant qu'il montrerait pour elle plus de valeur et d'esprit que personne. II arriva sur le rivage de TEuphrate, la veille de ce grand jour. II fit inscrire sa
20 devise parmi celles des combattants, en cachant son visage et son nom comme la loi Tordonnait, et alia se reposer dans Tappartement qui lui echut par le sort. Son ami Cador qui etait revenu a Babylone, apres Tavoir inutilement cherche en figypte, fit porter dans sa
as loge une armure complete que la reine lui envoyait. II lui fit amener aussi de sa part le plus beau cheval de Perse. Zadig reconnut Astarte a ces presents : son courage et son amour en prirent de nouvelles forces et de nouvelles esperances.
