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ORDRE DES SIRÉNIENS.

On connaît trois genres de Siréniens ou Cétacés herbivores dans la nature actuelle, ce sont ceux des Lamantins, des Dugonss et des Rhytines. Le premier de ces genres, qui comprend incontestablement plusieurs espèces , est des régions intertropicales de l'Atlantique, soit sur la côte occidentale d'Afrique, soit sur la côte orientale, soit encore dans les grands fleuves de l'Amérique. Le second vit dans la mer des Indes, la mer Rouge et divers parages de l'Océanie ; il n’est pas encore démontré qu'il renferme plus d’une espèce. Quant au troisième, il ne possède que le seul Rhyüna Stelleri, qui a été découvert dans les parties les plus septentrionales du grand Océan, par le naturaliste dont il porte le nom. M. Brandt a publié, en 1846, de nouveaux et intéressants détails sur ce curieux animal. En Europe, nous n'avons aucune espèce de Sirénien (2), mais on recueille dans des dépôts de formation marine, soit en France, soit en Italie, soit en Allemagne , et sur le cours inférieur du Danube, de nombreux débris fossiles d'animaux de cet ordre, qui ont vécu à diverses époques et qui ont certainement conslitué plusieurs espèces. Ces Siréniens fossiles étaient mtermédiaires, par leurs caractères ostéologiques et odontographiques , aux Lamantins et aux Dugongs, ce qui les a fait prendre, dans plusieurs occasions, pour des animaux de l’un ou de l’autre de ces genres. Ils vivaient certainement dans des conditions analogues à celles où nous trouvons à présent les Lamantins, et plus parti-

(1) Oss. foss., 1. Y, part. 2, p. 521. M. Pictet (Paléontol., t. 1, p. 189) dit que l’on cite quelques débris de Morse trouvés à Dax (Landes).

(2) F- Cuvier ( Cétacés , p. 13) rapporte, d’après Duhamel , qu’à la suite d’un coup de vent un Lamantin femelle, avec son petit, fut jeté à la côte, près de Dieppe, où, dit l’auteur du Trailé des péches, on se rappelle encore cet événement. Rien ne prouve cependant qu’il ne s'agisse pas ici de quelque véritable Cétacé plutôt que d'un Lamantin.

cuhèrement les Dugongs et les Rhytines (1); aussi rencontre-t-on leurs débris dans les sédiments marins qui se sont déposés à peu de distance des côtes, souvent même entre les îles existant alors, et dont on retrouve facilement des traces dans le Languedoc, en Provence ou ailleurs. Fréquemment les restes des animaux terrestres qui peuplaient alors le continent voisin y sont ensevelis avec eux. Nous parlerons des Siréniens de l'époque tertiaire sous le nom générique d’Halitherium. C’est aussi à propos de ces animaux que nous dirons quelques mots du Trachytherium (2), mammifère perdu dont la véritable classification est encore douteuse.

GENRE HALITHERIUM, Kaup.

Cràne et squelette peu différents de ceux des Dugongs ; dents molaires ? comme

celles de ces animaux, mais à tubercules mastodontiformes disposés en collines subiransverses ayant quelque analogie avec celles des Lamantins ; les postérieures à deux collines avec un talon; celui-ci plus considérable aux inférieures qu'aux supérieures; les dents supérieures à trois racines, et les inférieures à deux seulement ; une paire d'ingisives supérieures en forme de défenses presque aussi développées que celles des Dugongs, et cinq paires d’alvéoles mentonnières, au lieu de quatre, ce qui donne

pour formule dentaire : + incisives, ? canines, ? molaires. Côtes pleines, comme

pierreuses, sans cavité spongieuse dans leur intérieur.

Les débris osseux des mammifères de ce genre, lorsqu'on a reconnu l'ordre auquel ils appartiennent, ont été tour à tour considérés comme provenant d'animaux voisins des Lamantins ou - plus rapprochés, au contraire, des Dugongs. En France, G. Cuvier a été conduit à soutenir la première de ces opinions dans ses Recherches sur les ossements fossiles, et M. de Christol la seconde dans un mémoire spécial qui a paru en 1834 dans les Annales des sciences naturelles. M. de Christol et M. Marcel de Serres ont aussi admis, d'après l'examen des os recueillis par eux à Montpellier, l'existence simultanée d’un Dugong et d’un Lamantin. Depuis lors M. de Christol a jeté le plus grand jour sur l’histoire difficile des Siréniens éteints en démontrant que le Lamantin fossile de Doué décrit par G: Cuvier, le moyen Hippopotame d'Angers du même auteur, son Æippopotame douteux de Blaye, et même son Phoque de Doué, c’est-à-dire quatre espèces supposées distinctes par G. Cuvier lui-même, appartenaient au même animal déjà nommé Lamantin fossile par ce grand naturaliste, ou du moins au même genre. M. de Christol donna, dès lors, à ces curieux mammifères le nom de Dugong ou Halichore Cuvieri, mais bientôt après il les regarda comme le type d’un genre nouveau qu'il appela Metaxytherium. F. Cuvier, dans le rapport qu'il fit à l'Académie des sciences de Paris sur le premier mémoire de M. de Christol, avait, en effet, indiqué la

1) On ne saurait dire s’il y en avait dans des rivières et dans des lacs salés alors existant, comme on voit des Lamantins dans certaines eaux de l’Amérique.

(2) J'avais pensé ( Ann. se. nat., 3° série, t. V, p.218) qu'il fallait rapporter à l’ordre des Siréniens le genre Tozodon de M. Owen, dont j'ai fait une famille à part sous le nom de Toæxodontidæ ; mais la conformation des membres dans ce singulier fossile établit une nouvelle affinité entre lui et les Hippopotames, sans détruire néanmoins la valeur des caractères par lesquels il ressemble aux Siréniens.

nécessité de fonder un genre à part pour les prétendus Dugongs fossiles ; mais malheureusement {e nom qu’imagina M. de Christol n’est pas le premier que l’on ait proposé. M. Kaup l'avait devancé à cet égard en faisant connaître, en 1838, quelques fossiles analogues à ceux observés dans le Maine et en bas Languedoc ; il en avait fait deux genres distincts sous les noms d’Halitherium et de Pugmeodon (1). De son côté, M. H. de Mayer avait fait usage du mot Halianassa, et M. Bruno employa celui de Cherotherium en 1839. Depuis lors, M. de Blainville a donné, dans son Osféographie du genre Manatus, de nombreux et importants détails sur les Halithériums , et je m’en suis moi-même occupé longuement dans un mémoire publié en 1845 dans les Annales des sciences naturelles.