TROISIEME TYPE

ÉCIIINODERMES,

Le type des Échinodermes (1) a ses limites nettement tranchées, et c'est à tort que, jusque dans ces derniers temps, on a confondu avec lui plusieurs genres de Vers qui sont, il est vrai, d'une conformation très singulière, mais dont le développement mieux étudié a fait reconnaître la véritable nature (2).

La forme des Échinodermes véritables les éloigne de tous les animaux dont nous avons parlé jusqu'à présent ; tantôt globulaires, tantôt étoiles, ils sont quelquefois aussi tubuleux et vermiformes ou bien encore disposés sous la forme d'une fleur régulière portée sur une longue tige, et leur division est toujours quinquennaire.

Leur peau est constamment dure et coriace ; dans son épaisseur se déposent des corpuscules calcaires qui forment quelquefois un test solide, ou une charpente assez résistante pour conserver la forme de l'animal après sa mort.

A la surface de la 'peau on trouve, chez plusieurs, des piquants mobiles, dont la longueur dépasse quelquefois le diamètre du corps , et c'est à ces piquants ou aux autres pièces dures dont leur peau est incrustée qu'ils doivent leur nom d'Échinodermes. Entre les piquants on découvre ordinairement des tubes membraneux très érectiles, qui ne sortent pas des oriiices de la peau et fixent le corps en s'étalant sur les objets environnants: ce sont les ambulacres. Ils servent aussi à la préhension et à la locomotion. Quand les piquants n'existent pas, ces ambulacres sont particulièrement réunis dans l'une des régions du corps. Ils ne manquent que dans une seule famille.

( I ) Les ÉchiDodermes ont été Tobjet d'ua grand nombre de travaux dont les plus importants sont dus à de Blainviileet à MM. Agassiz et Desor, ainsi qu'à MM. J. Muller et Troscbel.

Leur développement a surtout été étudié par M. J. Mûller. Voir J. MUUer, Ueber den allgemeinen Plan in der Entwickelung der Echinodermen (Mém. de l'Acad. de Berlin, 1846, 1848, 1850, 1852 et 1853, et Ânn. des se, nat,y 1853 et 1854).

(2) Les Siponcles et les Échiures, c'est-à-dire les Échinodermes sans pieds de Cuvier, sont de véritables Vers, et les Minyades , que le mAme auteur rapportait aussi aux Échinodermes, sont des Polypes de la catégorie des Actinies.