CHAPITRE VI

BBS MONOTRÊMES OU MAMMIFÈRES ORNITHODELPHES.

Les derniers des Mammifères sont, comme nous avons déjà eu Toccasion de le dire, les Échidnés et les Ornithot'hynques, deux genres }m)pres à TÂustralie; qui ne comprennent probablement qu'une espèce chacun. Leur organisation, considérée d'abord comme très paradoxale, devient plus facile à interpréter, si on les reporte à leur véritable place dans la classification, c'est-à-dire au point où s'opère le passage de l'organisation mammifère à celle des Ovipares aériens. Toutefois ces animaux ne sont pas, comme on Ta cru d'abord,dépourvusde mamelles, et le produit de leur conception ne sort pas du corps des femelles sous la forme d'un œuf ordinaire pourvu d'une coquille calcaire et propre à subir extérieurement son développement.

Les tubes galactophores des Monotrèmessont considérables, mais ils sont pour ainsi dire dissociés, et leur point d'affleurement à la surface de la peau des flancs ne se relève pas sous forme de tétine ou mamelon; quant à leurs œufs, ils apparaissent dans Fovaire sous la forme d'ovules plus volumineux que ceux des autres mammifères, et lorsqu'ils sont passés dans les oviductes (il n'y a point ici d'utérus, ni par conséquent de trompes proprement dites), ils y subissent leur développement embryonnaire et fœtal, mais sans fournir de placenta, et c'est lorsque le fœtus est à terme qu'il déchire ses enveloppes pour venir au monde extérieur à la manière de celui des Ovovivipares (vipères, blennies, squales, etc.). Un autre caractère des Échidnés et des Ornithorhynques qui révèle aussi leur infériorité par rapport au reste des mammifères est de n'avoir qu'un seul orifice terminal pour les organes de la génération, de l'urine et de la défécation : ce qui constitue un véritable cloaque analogue à

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celui des Oiseaux. C^est à ce caractère, qu'on ne retrouve dans aucun autre groupe de la même classe, que ces animaux doivent le nom de jMonotrhnes par lequel on les désigne collectivement. Celui d'Ornithodelphes que de Blainville leur a imposé fait allusion à la ressemblance de leurs organes génitaux femelles avec ceux des Ojseaux,

Ces particularités remarquables ne sont pas les seules que présentent les animaux de ce groupe. Leur bassin porte des os marsu-^ piaux aussi développés que ceux des Didelphes les mieux doués sous ce rapport, et leur appareil scapulo-sternal ressemble autant à celui des Sauriens qu'à celui des Mammifères. Le manubrium, ou partie antérieure du sternum, s'y divise en deux branches ayant la forme d'un T, et , en même temps qu'il y a chez les Monotrèmes une omoplate et une clavicule bien développées, il existe aussi à leur épaule un os coracoîdien distinct^ ce qui ne s'observe que chez les Ovipares.

. Les deux genres de cette sous-classe servent l'un et Tautre die type à un ordre particulier.

Ordre des Ëehidnèe.

Animaux terrestres;, fouisseurs, d^urvus de deiit8> fiyant les lèvres enveloppées dans un étui c(M*né, ce qui constitue une sorte de bec ou de rostre; leur cerveau a des cifconvolutiaDS.

La famille des ÉCHIDNIDÉS ne renferme que le seul genre ÉcHtiHXÉ [Echidna), qui a pour principaux caractères génériques d'avoir le corps en partie recouvert de piquants aigus, la queue courte, La rostre assez allongé et comme tubulaire, la langue longue et filiforme,.les ongies forts et bien disposés pour creuser le sable. La seule espèce authentique est I'Éghibwé bpineux {EMina hystrix), qui dépasse peu la grosseur du Hérisson, mais qui a les formes moins ra^aassées. ^

Ordre des Ornithorliynqaes.

Animaux nageurs, palmipèdes, à cerveau tisse, à dents de consistance cornée peu nombreuses et de forme obsolète, à be<5 carné, élargi et aplati.

La famille des ORNITHORHYNGHIDÉS est composée du seui g. ORNiTHORHyNQUE {Omiihorkynchus) , formé par l'ORNiraoRHyKOUK PARADOXAL [Omithorhynchus paradoom). Cet animal vit dans les rivières ou dans les lacs; la membrane de ses pattes antérieures déborde les ongles; son bec rappelle en quelque sorte celui des Ca-

OIBfiÂUX* dl

nards; ses poils ne sont pas épineux; sa quéiie e«t de Imîgtieilt médiocre et subaplatie. De même que TÉchidné, FOrnithofhynque vit à la Nouvelle-Hollande; c'est aussi un animal peu volumineux. L'ergot corné que les mâles ont près du talon a passé pour venimeux, mais il ne l'est pas : c'est un organe qui sert à faciliter le rapprochement des sexes.