CHAPITRE V

DES DIBELFHES OU MAMMIFERES MARSUPIAUX.

La quatrième grande division des Mammifères est celle des Jl/arsupiatix, aussi appelés Didelphes, parce qu^ils répondent au genre Didelphis de Linné. Ces animaux, dont les formes rappellent fréquemment celles des Géothériens hétérodontes, et dont les dents sont aussi de plusieurs sortes comme celles de ces derniers, présentent la singulière particularité d'être dépourvus de placenta. Leurs fœtus ne séjournent que pendant un temps très court dans Tutérus, qui a une disposition particulière. Ils en sont expulsés par suite d'une sorte d'avortement normal, avant d'avoir terminé leur premier développement, et c'est aux mamelles, auxquelles ils restent suspendus immobiles pendant un certain temps, qu'ils le complètent.

Habituellement les organes mammaires sont entourés par un repli de la peau du ventre qui forme au-devant d'eux une sorte de poché : d'où le nom de Marsupiaux (tiré de marsupium, une bourse) qui a été donné aux mammifères sans placenta rentrant dans cette catégorie, et celui Didelphis qu'on laisse en propre aux marsupiaux américains, c'est-à-dire aux Sarigues; il s'appliquait dans Linné à tous les animaux à bourse, et faisait allusion au dédoublement de leur vagin, ou bien encore à la double gestation, interne d'abord et ensuite mammaire, qu'on n'observe que chez eux seuls.

Les Marsupiaux présentent, en outre, plusieurs particularités dignes d'être signalées. Leur cerveau montre une infériorité marquée sur celui de la plupart des mammifères placentaires. Le corps calleux y est rudimentaire; mais les lobes olfactifs, ainsi que les tubercules quadrijumeaux, y sont assez volumineux ; cependant il y a quelquefois des circonvolutions à la surface des hémisphères. Le pénis des mâles est bifide et dirigé en arrière, tandis que celui des

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Monodelphes Test en avant. Chez les Marsupiaux le scrofiua pend au-devant de sa racine. Le bassin est pourvu en avant du pubis d'une paire d'os accessoires, dits o$ marsupiaux, qui peuvent être considérés comme représentant une paire de fausses côtes abdominales, La tête supérieure du péroné est plus développée que chez la plupart des Monodelphes; elle s'articule avec le fémur et représente homologiquement, par son extrémité supérieure, la saillie clécrânienne du cubitus; elle a même une petite rotule dans le tendon du biceps crural. Cette saillie en forme d'olécrâne du péroné et son articulation avec le fémur sont d'ailleurs une disposition dont on voit déjà la trace chez les Monodelphes insectivores et chez les Édentés, et on la retrouve avec plus de développement encore chez les Monotrèipes, qui sont bien évidemment les derpjers de tous les Mammifères par 1 ensemble de leur organisation.

Les Marsupiaux fournissent à TAmérique la curieuse famille des Sarigues ou Didelphidés, et à la Nouvelle-Hollande presque toute la population mammifère de ce continent. En effet, à part quelques Rongeurs, un certain nombre de Chauves-souris et les Monotrèmes dont il n'y a que deux genres, on ne connaît en Australie, en fait de mammifères, que des Marsupiaux, et ils y sont assez variés pour y rempUr à certains égards les principaux rôles que les Monodelphes hétérodontips et hômodontes jouent dans les diverses contrées . de Tancièn continent ; fait curieux qui acquiert un nouveau degré d^intérêt, si Ton remarque que certains mammifères fossiles, dont on recueille les débris sur le même continent, étaient aussi des mammifères marsupiaux.

Les espèces actuelles de ce groupe remarquable sont utiles à Vhomme par leur fourrure (Kangurous, Phalangers, Thylacynes, Dasyures) ou par leur chair (Kangurous, Phalangers, etc.). On a proposé Tacclimatation de plusieurs d'entre eux dans nos contrées. Celle des Kangurous serait surtout à désirer, et Ton constate déjà avec satisfaction que ces animaux ont reproduit dans plusieurs parties de l'Europe : en Angleterre, par exemple, en Belgique, en France, dans le royaume de Naples et en Espagne. Ils fourniraient \m excellent gibier dont on pourrait peupler nos forêts, et leur peau serait avantageusement employée comme fourrure. Indépendamment des Marsupiaux particuliers à l^AustraUe, il existe quelques animaux du même groupe dans plusieurs des archipels qui sont situés entre cette partie du monde et Tlnde continentale. Ainsi l'on en trouve à la Nouvelle-Guinée, et il y en a aux îles Moluques. Le continent asiatique n'en possède point, et il n^y en a pas non plus

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MAASirPUUX. tS

daas TAfrique ni dans l'Europe. Cependant il en a existé dans cette dernière pendant Tépoque tertiaire (1).

Les différences par lesquelles les cinq groupes principaux éè Marsupiaux se distinguent les uns des autres^ sont assez importantes pour faire considéirer chacun de ces groupes comme un ordre à part. Ainsi que nous Tavons fait pour les Ëdentés^ nous ne les in* diquerons ici que comme des sous-ordres^ et eomme ils ne possàdent non plus aucune propriété utilitaire bien saillante^ nous im consacrerons qu'un petit nombre de lignes à chacun d'eux.