CÉTACÉS BALEINES

les Mammifères et aussi de tous les animaux existants ; ils ont jusqu'à 60 pieds (20 mètres) et plus de longueur. Leur tète est plus forte à proportion que celle des Delphinidés, et elle est allongée ou régulièrement arquée ; dans aucun cas elle n'est renflée ni brusquement tronquée en avant comme celle des Physétéridés. Les mâchoires inférieures ont dans leur rainure gingivale de petites dents rudimentaires biparties qui n'apparaissent point à l'extérieur, et ne sont un peu reconnaissables que chez les jeunes sujets (1). On recherche ces animaux pour leurs baleines ou fanons et pour leur huile. Leurs os servent à fabriquer du noir animal. On arme spécialement des navires pour la pêche des baleines, et les campagnes auxquelles cette pêche donne lieu sont toujours longues et difficiles, parce que ces grands Cétacés ont fui les baies plus rapprochées des pays civilisés, où on les prenait autrefois, ce qui a obligé les baleiniers à se rendre sur les côtes occidentales de l'Afrique, dans les parages du cap Horn, à la Nouvelle-Zélande et dans les mers du Japon, ainsi que sur la côte nord-ouest d'Amérique, ou dans les régions arctiques et antarctiques les plus voisines des pôles. Les Russes, les Danois, les Anglais, les Français et les Américains se livrent surtout à cette pêche.

Les Groënlandais sont très friands de la couche graisseuse sousépidermique des baleines mangée fraîche. Ils lui trouvent, disentils, un goût de fruit.

On prenait autrefois des baleines jusque sur les côtes de France, dans le golfe de Gascogne et dans d'autres parties des mers de l'Europe ; mais on n'a que trop constaté qu'elles avaient abandonné successivement les parages où l'homme les inquiétait. Quelques naturalistes pensent, mais à tort, que c'étaient bien des baleines franches que l'on péchait alors sur nos côtes; mais il est plus probalde que c'étaient des rorquals, ou bien encore, des baleines australes, animaux qui, tout en étant devenus plus rares dans les mêmes régions, s'y montrent encore quelquefois. Comment, en ellet, expliquer dans la première opinion que les vraies baleines ne viennent plus même individuellement dans nos mers.

Les Baleines proprement dites (g. Balœm) ont la partie rostraledu crâne étroite, fortemcntarquée et supportant de longs fanons noirs. C'est à cause de ce dernier caractère, et parce qu'elles sont plus massives et plus grosses, ((u'ou les préfère aux Uoi'quals. L'espèce des régions arctiques est le Balœna mijsticeius; celles de

(l) Voir les travaux d'É. Geoffroy et ceux de M. Eschricht.

9a mammifères'?

l'océan Atlantique et du Pacifique ontreçu plusieurs dénominations; mais on n'en distingue encore avec certitude qu'une seule sorte : celle nommée Balœna austruUs.

Les KouQL.VLS g. Roi^quahis) ont, sous la gorge et sous le ventre, de grandes cannelures longitudinales formant comme des plis de la peau. Leur tète est plus allongée et moins arquée, et leurs fanons sont plus courts. Ces animaux sont aussi plus élancés et moins chargés de graisse que les baleines du genre précédent. Conune ils sont aussi plus vifs dans leurs mouvements et plus dangereux, et qu'ils donnent moins de profit, on évite le plus souvent de les poursuivre. Lorsqu'on les attaque, ils fuient horizontalement au lieu de plonger comn)e les baleines. L'huile qu'on en retire et qui passe quelquefois dans le commerce provient surtout d'individus échoués naturellement. Des échouages ont lieu de temps en temps sur nos côtes, et il se passe peu d'années sans que l'on n'en signale.

C'est aux Rorquals qu'appartiennent les baleines à longues nageoires [Balœna longimana, capensis, etc.), dont on a vu des exemplaires dans des lieux très éloignés les uns des autres, tels que les côtes de la Hollande, les îles Bermudes , le Cap et les mers du Japon. On en a fait un genre à part, sous le nom de Kyphobalœna. Quelques auteurs pensent qu'elles ne constituent qu'une seule espèce.

D'autres Rorquals, distingués génériquement sous le nom de Pterobalœna, ont les nageoires moins allongées; nous en avons de trois espèces dans les mers d'Europe : le Rorqual rostre [Rorqualus rosti^atus) (1) qui vient presque sur nos cotes, soit dans l'Océan, soit dans la Manche et qu'on appelle aussi Plerobalœna communis, parce qu'il est plus répandu; le Rorqual grand [Pterobalœna gigas] et le RoRQUiVX mi.neur yHorqualus minor], qui se tient plus au Nord. Celui-ci n'a que quarante-huit vertèbres; sa longueur totale ne dépasse pas 10 mètres.