DES MONOTRÈMES OU MAMMIFÈRES OR.MTHODELPHES

Les derniers des Mammifères sont, comme nous avons déjà eu l'occasion de le dire, les h'chidués et les Oi'nithurhijnques, deux genres propres à l'Australie, qui ne comprennent prol)ablemeni qu'une espèce chacun. Leur organisation, considérée d'abord comme très paradoxale, devient plus facile à interpréter, si on les reporte à leur véritable place dans la classification, c'est-à-dire au point où s'opère le passage de Torganisation mammifère à celle des Ovipares aériens. Toutefois ces animaux ne sont pas, connue on l'a cru d"abord,dépourvusde mamelles, et le produit de leur conception ne sort pas du corps des femelles sous la forme d'un œuf ordinaire pourvu d"une coquille calcaire et propre à subir extérieurement son dévelojjpement.

Les tubes galactophores des Monotrèmessont considérables, mais ils sont pour ainsi dire dissociés, et leur point d'affleurement à la surface de la peau des flancs ne se relève pas sous forme de tétine ou mamelon; quant à leurs œufs, ils apparaissent dans l'ovaire sous la forme d'ovules plus volumineux que ceux des autres mammifères, et lorsqu'ils sont passés dans les oviductes il n'y a point ici d'utérus, ni par conséquent de trompes proprement dites , ils y subissent leur développement embryonnaire et fœtal, mais sans fournir de placenta, et c'est lorsque le fœtus est à terme qu'il déchire ses enveloppes pour venir au monde extérieur à la manière de celui des Ovovivipares (vipères, blennies, squales, etc.'. Un autre caractère des Échidnés et des Ornithorhynques qui révèle aussi leur infériorité par rapport au reste des mammifères est de n'avoir qu'un seul orifice terminal pour les organes de la génération, de l'urine et i\o l:i di'fécation : ce (pu constiluo un véritable clinique analogue à

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celui (les Oisoaux. C'est à ce caractère, quoii ne retrouve dans aucun autre groupe de la même classe, que ces animaux doivent le nom de A/onotrèmes par lequel on les désigne collectivement. Celui d'Ornilhodelphes que de Blainville leur a imposé lait allusion à la ressemblance de leurs orjïanes génitaux femelles avec ceux des Oiseaux.

Ces particularités remarquables ne sont pas les seules que présentent les animaux de ce groupe. Leur bassin porte des os marsupiaux aussi développés que ceux des Didelplies les mieux doués sous ce rapport, et leur appareil scapulo-sternal ressemble autant à celui des Sauriens qu'à celui des Mammifères. Le manubrium, ou partie antérieure du sternum , s'y divise en deux brandies ayant la forme d'un T^ et , en même temps qu'il y a chez les Monotrèmes une omoplate et une clavicule bien développées, il existe aussi à leur épaule un os coracoïdien distinct, ce qui ne s'obsei've que chez les Ovipares.

Les deux genres de cette sous-classe servent l'un et l'autre de type à un ordre particulier.

Ordre des Échidnés.

Animaux terrestres ; fouisseurs, dépourvus de dents, ayant les lèvres enveloppées dans un étui corné, ce qui constitue une sorte de bec ou de rostre; leur cerveau a des circonvolutions.

La famille des ÉCHÏDMDÉS ne renferme que le seul genre Éciiidné [Echidna , qui a pour principaux caractères génériques d'avoir le corps en partie recouvert de piquants aigus, la queue courte, le rostre assez allongé et comme tubulaire, la langue longue et filiforme, les ongles forts et bien disposés pour creuser le sable. La seule espèce authentique est l'ÉcniDNÉ épineux [Echidna hystrix), qui dépasse peu la grosseur du Hérisson, mais qui a les formes moins ramassées.

Ordre «les Ornilliorhynqiie»!.

Animaux nageurs, palmipèdes, à cerveau lisse, à dents de consistance cornée peu nombreuses et de forme obsolète, à bec corné, élargi et aplati.

La famille des ORNITHORHYNCHIDÉS est composée du seul g. Orxtthoutiyxqi-e 'Orrii(hn)-h)/nc/ius'^ , formé par I'Ouxitiiohhynque PARADOXAL (Jmithorliijnchus pamdoxvs. Cet animal vit dans les rivières ou dans les lacs; la membrane de ses pattes antérieures déborde les ongles; son l)ec rappelle en quelque sorte celui des Ca-

nards; ses poils ne sont ])as épineux; sa tjtieue est de loni^iieur médiocre et subaplatie. De même que i'Ëchidné, l'Ornithorhynque vit à la Nouvelle-Hollande ; c'est aussi un animal peu volumineux. L'ergot corné que les mâles ont près du talon a passé pour venimeux, mais il ne l'est pas : c'est un organe qui sert à faciliter le rapprochement des sexes.