I. SOUS-CLASSE DES PLAGIOSTOMES

Les Plagiostomes, c'est-à-dire les Raies, les Squales et les Chimères, sont fort différents de tous les autres Poissons par leur apparence extérieure et par la disposition de leurs principaux organes ; ils sont très supérieurs, à beaucoup d'égards, à tous les animaux que l'on réunit avec eux dans la même classe.

Leur corps, quelquefois très élargi par suite du grand développement acquis par les nageoires antérieures, comme cela a lieu chez les Raies et chez les autres espèces de la même famille, a, dans d'autres cas, une forme plus analogue à celle des Poissons ordinaires ; mais les Plagiostomes se reconnaissent aisément à leur bouche toujours plus ou moins oblique ou même inférieure, à leur peau garnie de boucles ou d'autres pièces solides assez semblables aux dents par leur structure, et qui donnent au derme cette disposition rugueuse qui permet souvent de l'employer en guise de râpe. Cette dernière disposition est celle que M. Agassiz a désignée dans ses travaux sous le nom de placoïde, et les Plagiostomes, auxquels il associe à tort les Cyclostomes, sont les Poissons placoïdes de sa méthode.

Les brancliies ne sont ni libres ni pectiniformes ; elles ont, au contraire, leurs deux bords fixes, et l'eau qui les baigne sort par autant d'orifices externes qu"il y a d'intervalles entre elles. Toute-

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fois, ohez les Chimères, ces conduits se réunissent bientôt en un seul, et il y a même un rudiment de l'appiucil opi'rculaire, ce qui manque à la majorité des autres Plagiostomes. Le bulbe artériel de tous les Poissons de ce groupe a deux rangées de valvules nmltiples. L'intestin est court, mais sa surface d'absorption est rendue plus considérable par sa disposition spirale. Le pancréas est sous forme de glande conglomérée, et il n'y a pas de Ciecums pyloriques.

Le squelette est habituellement cartilagineux, et sa structure a souvent l'apparence grenue ; il acquiert toutefois une consistance moindre dans certains genres que dans d'autres. Ainsi les corps vertébraux peuvent être à peine distingués au milieu de la corde dorsale, ou, au contraire, entièrement solidifiés et presque osseux.

Quant aux arcs neurapophysaires et hémapophysaires du squelette, ils sont, en général, peu résistants et peu considérables; ceux qui soutiennent les branchies et constituent la cage respiratoire acquièrent cependant une véritable importance, et les membres sont toujours au nombre de quatre, deux pectoraux et deux abdominaux. Ceux-ci, fort distants des précédents, sont quelquefois très développés.

C'est ce qui a surtout lieu pour les mendu-es antérieurs dans les Raies, où ils composent la partie aliforme et essentiellement nmsculifèrc qui fait rechercher ces animaux comme aliments. Dans ce cas les doigts sont nombreux, allongés, et, pour la plupart, bifides; leur ensemble se prolonge en arrière jusqu'aux membres pelviens, et leurs rayons les plus antérieurs se portent, au contraire, en avant, où ils peuvent même se souder sur la partie médiane, comme cela a lieu chez les Torpilles. Il s'établit ainsi une contiguïté véritable entre les deux membres antérieurs audevant de la tète.

La région cervicale de la colonne rachidienue montre ordinairement chez ces Poissons un grand nombre de vertèbres peu distinctes les unes des autres, mais dont la correspondance numérique avec les rayons digitaux si multipliés dont il vient d'être question parait digne d'être signalée. D'autre part, les membres postérieurs des mâles prennent plus de développement que ceux des femelles, et plusieurs de leurs rayons se transforment en un appareil tout particulier et d'apparence très singulière qui sert au rapprochement des sexes.

Le crâne des Plagiostomes n'est pas moins curieux: il conserve le caractère cartilagineux du reste du squelette, présente de larges

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ouvertures comparables à des fontanelles, et ne laisse apercevoir aucune division répondant aux éléments osseux des Poissons ordinaires.

Les deux mâchoires, ou du moins les ])arties qui en tiennent lieu, sont appendues au crâne par l'intermédiaire d'une pièce unique dans laquelle Cuvier voit le tympanique, le temporal, le jutral et l'opercule réunis.

La queue des Plagiostomes est établie sur le type hétérocerque.

Leurs dents ne sont point implantées dans les cartilages qui servent de mâchoires, et comme elles dépeiulent plutôt de la partie tégumentaire que du squelette lui-même, de Blainville a rangé les Poissons plagiostomes parmi ceux qu'il nomme Dermodontes.

Le cerveau est plus développé que chez le reste des animaux de la même classe. Il est également supérieur, dans sa conformation, à celui des Batraciens, et les organes des sens, principalement celui de la vue, participent à cette supériorité.

L'oreille est assez compliquée, et le vestibule qui est renfermé, ainsi que les canaux semi-circulaires, dans la substance même du crâne, présente une matière grumeuse qui tient lieu de la pierre auditive de presque tous les autres Poissons.

Les mouvements sont variés; l'activité vitale est très développée, et, autant qu'on a pu en juger, les instincts sont supérieurs kceux que manifestent ordinairement les autres animaux de la même classe.

Les Plagiostomes sont essentiellement marins ; quelques-uns remontent cependant plusieurs des grands fleuves de l'Amérique ou leur sont même spéciaux, ainsi qu'à certains de leurs atiluents.

Tous les Poissons plagiostomes sont remarquables par la disposition compliquée de leurs organes de reproduction.

Ceux du sexe femelle consistent en un ovaire simple ou double, mais toujours assez volumineux, et les œufs ont un vitellus considérable. Les oviductes se dilatent vers leur partie inférieure en une cavité qui peut être comparée à une sorte d'utérus dédoublé. Ce n'est qu'au-dessous de ces dilatations qu'ils se réunissent l'un à l'autre pour former le vagin, qui conduit au cloaque le j)roduit de la génération. Certains Plagiostomes sont ovovivipares, et il en est, comme les Carcharias, chez lesquels le fœtus se fixe à l'organe utérin de la mère par une sorte de placenta fourni par la vésicule ond)ilicale; c'est ce qu'on avait déjà observé du temps d'Aristote. D'autres sont ovipares, et leurs œufs, dont le vitellus ainsi f[uc l'albumen sont toujours volumineux, ont sou-

vent une forme très singulière, et des appendices, quelquefois prolongés en longs fdaments, parlent alors des quatre angles de leur enveloppe, ce qui les rend plus bizarres encore.

Il y a des Plagiostomes dans toutes les mers, et la sous-classe de ces Poissons a eu des représentants dans tous les âges géologiqut^s qui sont antérieurs au nôtre. C'est à des animaux de ce groupe qu'il faut attribuer les dents triangulaires ou lancéolées que les oryctographes appelaient autrefois des Glossopètres, et les épines, d'apparence si singulière, qu'on a nommées plus récemment Ichthyodorulithes, ne sont de leur côté que les aiguillons dorsaux de certaines espèces du même groupe.

Plusieurs des Poissons de cette sous-classe sont électriques. Tels sont, en particulier, les Torpédinins ou Torpilles de divers genres, qui forment une tribu du même sous-ordre que les Raies. La uiême propriété a été signalée chez une espèce du genre Rhinobate, mais on ne l'y a pas encore constatée d'une manière positive.

Beaucoup de Plagiostomes ont des formes bizarres, et qui les rendent très différents des autres Poissons par leur apparence extérieure ; cependant les Squales ont pour la plupart une plus grande ressemblance extérieure avec les Poissons ordinaires.

On peut ranger dans un premier ordre, sous le nom de Sélaciens, ceux des Poissons plagiostomes qui ont plusieurs paires de trous branchiaux distinctes (1), comme les Raies et les Squales, et séparer dans un second ordre ceux , en bien moindre nombre, auxquels on ne voit au dehors qu'un seul orifice de chaque côté. Ces derniers sont connus sous le nom de Chimeriens; nous parlerons des premiers sous la dénomination de Sélaciens, qu'on emploie souvent pour les désigner.

Ordre des Sélaciens.

Les Sélaciens forment une réunion très naturelle, et l'on ne devrait peut-être en faire qu'une seule grande famille, malgré les différences extérieures qui distinguent au premier abord les Raies d'avec les Squales. Il existe en effet certains genres qui sont intermédiaires à ces deux sortes d'animaux, et les Anges, ainsi que les Rhinobateset quelques autres, établissent plus particulièrement une véritable transition des uns aux autres. Reaueoup diclithyologistes admettent cependant deux familles de Sélaciens: celle dva Jhij ides, qm ont pour type les Raies, et celle des Squalidés, réunissant les Squales de différentes sortes.

Chacune de ces deux divisions se laisse aisément partager en

(l) Cinq en général et sept au coulrairc dans quelques genres.

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plusieurs tribus, auxquelles s'en ajoutent quelques autres dont les espèces ont depuis longtemps cessé d'exister i^lj.

Les tribus de Sélaciens que Ton associe en général sous le nom . de Raies ou RAJIDÉS, sont les suivantes ;

ToRPÉDi^LXs, ou Torpilles.

Céphaloptérins, ou Céphaloptères.

jMyliobatlxs, ou Myliobates, plus connus sous la dénomination de Mourines, Raies aigles, etc.

Trygonins, ou Pastenagues (g. l'rygon, etc.).

Anacanthins, ou Anacanthes, qui sont dépourvus de raiguillon caudal qui caractérise les Pastenagues et les Mourines (2).

Rajins, ou Raies (g. Haia, etc.).

RiiiNOBATLXS (g. Rhinobates],

Pristlxs (g. Prisds ou Scie).

Les espèces de la famille des Raies dont la chair est la plus employée appartiennent à la tribu des Raies proprement dites. Ce sont la Raie blanche [liaia bâtis] , la Raie bouclée [Raia clavata), la Raie roxce [Raia rubus), et une quatrième peu connue des naturalistes, le Gladdertje ou Zandrogge des marchés de la Belgique. La chair des Pastenagues est moins estimée que celle des Raies. Dans la Méditerranée, on voit assez fréquemment sur les marchés des Raies aigles, et même des Céphaloptères.

On réunit d'autre part, sous la dénomination de SQUALIDÉS, non-seulement les nombreuses espèces de Squales (g. Squalus, Carcharias, Lamna, etc.) et de Roussettes (g. Scyllium, etc.), mais aussi deux autres tribus, savoir :

(1) Voir, pour les espèces vivantes : J. Millier et Henle, Systematische Beschreibung der Plagiostomen , in-4 , Berlin, 18 41, ainsi qu'un mémoire de M. A. Duméril, inséré dans le Magasin de zoologiedeM. Guérin; et, pour les espèces éteintes: Agassiz, Hech.sw les Poissons fof s. , in-4", Neiichàtel, 1 833- 1 848 (t. III, ordre des Placoïdes).

(2) Les aiguillons des Pastenagues ressemblent à des espèces de lames allongées, appointies au sommet et dont les deux bords sont denticulés en scie. Ces dents étant serrées et dirigées en arrière, elles déterminent des blessures par déchirure qui sont très douloureuses. Les pêcheurs ne manquent pas, lorsqu'ils prennent une Pastenague ou une Mourine, de lui couper immédiatement la queue au-dessus de l'aiguillon. Us en ont une grande peur; mais les précautions qu'ils prennent rendent les accidents extrêmement rares. Dioscoride a parlé de la blessure faite par les Pastenagues et de la médication qui lui convenait. Ce qu'il en dit est reproduit dans les pharmacopées des deux derniers siècles et daus celle des auteurs de la renaissance. La superstition elle-même s'est mêlée aux récits dont l'arme des Pastenagues a été l'objet ; Uondclct rapporte ce que l'on croyait de son temps à cet égard.

238 roTSSONs.

Les Squatinixs, ou Anges (g. Sqmtinn), assez fréquents dans nos mers.

Les Zyguénins ou les Marteaux (g. Zygœna) ;

C'est aussi parmi les Squalidés que prennent rang

Les Cestracioxlns (g. Cestracion], des mers australes, et

Les HuMANTiNS (g. Centrind], dont l'espèce propre à la Méditerranée [Centrina Salviani) se pêche quelquefois sur nos côtes, où les pécheurs recherchent l'huile de son foie pour remployer en frictions contre les douleurs rhumatismales.

Rondelet parle du Humantin sous le nom de Porc, et il le met au nondjre des animaux médicinaux. « Le foie de ce poisson se fond, dit-il , en huile qui peut servir pour mollir la dureté du foie de l'homme. Le fiel avec du miel esthon contre les cataractes, le cuir est hon pour polir. La cendre du cuir est bonne contre la tègne. »

Les Requins fg. Corc/unias) sont remarquables par leur voracité, et il (!n est parmi eux qui sont très dangereux pour l'homme. L'emploi que l'on fait de la chair de ces Poissons comme aliment n'est qu'une faible compensation aux tristes accidents qu'ils occasionnent.

La peau de certains Squales est fréquemment utilisée ; les corpuscules solides qui la garnissent en font une espèce de râpe, et on la prépare pour le conunercc sous les noms do, chien de mer, de chagrin ou de galuchat ; elle sert principalement en gainerie. Les Plagiostomes dont la peau est le plus souvent employée à cause de sa rugosité sont: le Jtoquin, la Roussette , la Leiche , V Aiguillât , le Sagre et le Sephen ou Galuchat.

On ne mange la chair que d'un petit nombre de Squalidés. Quelques-uns sont désignés sur les marchés sous le nom de tlion blanc. Les Anges sont ceux dont on fait le j)lus de cas; d'autres ne sont employés qu'à cause de leur bas prix, et presque uniquement par les gens du peuple. La chair du Lmnmn cornvbica est salée et fumée par les pécheurs de la mer du iNord, qui donnent à cette espèce le nom de Latour. On fume aussi dans quelques localités la Roussette [ScyUium canicula] ; c'est le Zeehond des Flamands. Les Mnstelus vulgaris reçoivent, dans le Nord, le nom de Haeye; on les mange frais.

Les Torpilles, ou tribu des Torjtédinins, nous ont paru mériter une mention sjjéciale.

Cette tribu desToRPÉDiNiNS ou Torpilles est surtout remarquable par la propriété que possèdent ses espèces de développer de l'électricité au moyen d'un appareil spécial <jui est placé de chaque côté de la tête, entre cet organe et l'expansion antérieure, des nageoires thora-