TUNICIERS

Cuvier les appelait Acéphales sans coquilles, mais Lamarck leur donnait le nom sous lequel nous venons de les désigner. Ce sont des animaux à forme souvent irrégulière et qu’en géné-

(1) Ann. des sc. nal., 3° série, t. II, p. 19 et 104.

ral une personne étrangère à la zoologie ne peut prendre pour un corps vivant appartenant au règne qui nous occupe. C'est que ces singuliers organismes sont habituellement attachés aux rochers ou aux autres masses solides qui se trouvent dans la mer, et qu’indé- . pendamment de la forme d’un sac ou d’une outre que la plupart d’entre eux affectent, ils ont souvent une peau rocailleuse, cornée ou gélatineuse, Il n’est pas rare de trouver cette peau recouverte de polypiers et de plantes marines; aussi n'est-ce pas sans motifs qu’un de ces animaux a reçu le nom si caractéristique de Microcosme.

Les Tuniciers, tout en appartenant au type des Mollusques, n’ont jamais de coquille, mais leur peau, qui se durcit souvent comme un cuir, peut leur en tenir lieu. C’est dans cette première enveloppe que l’animal est logé, comme l’Huître l’est dans sa coquille.

Cette enveloppe est surtout remarquable par la présence de cellulose qui y a été signalée par MM. Schmidt, Dœwig et Kôlliker (1).

Il n’y a pas de tête proprement dite chez les Tuniciers, ni même de traces de cet organe, et leur corps, qui a souvent une forme plus ou moins globuleuse, ne montre à l’extérieur que deux orifices, dont l’un sert à l'entrée des matériaux nécessaires à l’entretien de l’animal, et l'autre à l’évacuation des résidus de la digestion ou à celle du produit sexuel,

Le tube digestif est complet, c’est-à-dire qu’il y a une bouche et un anus, mais la bouche est précédée d’une grande cavité dont les parois sont tapissées par des vaisseaux qui rendent cette cavité propre à la respiration. Ces vaisseaux sont couverts de cils vibratiles. Il en résulte que le même canal, très large en avant, sert à la respiration, en retirant l’oxygène de l’eau, et que, plus loin, il sert à la digestion.

L'appareil circulatoire n’est pas moins remarquable. Le sang ést épanché entre les viscères, et un tube membraneux, faisant fonction de cœur, pompe ce sang de la cavité générale, puis il le pousse dans les branchies. Un instant après, en se contractant en sens inverse, il le rappelle et le repousse de nouveau dans la cavité branchiale ; c’est ce qui a fait dire avec raison que le cœur change de minute en minute son oreillette en ventricule et son ventricule en oreillette, ainsi que ses artères en veines et ses veines en artères. C’est une curieuse observation de physiologie dont il est très facile de se donner le charmant spectacle partout où l’on trouve des Ascidies.

(1) Ann. des sc. nat., 3° série, 1. V, p. 193.

TUNYGIERS. 74

Ces animaux, tout simples qu'ils sont en organisation, ont encore un système nerveux parfaitement distinct, et qui consiste en un ganglion unique d’où partent divers filets nerveux. On leur trouve même des yeux, surtout pendant la période de leur vie vagabonde, et 1ls ont une oreille interne située dans le ganglion nerveux.

Tous sont hermaphrodites. On voit communément dans une anse de leur intestin le testicule et l'ovaire réunis l’un à l’autre. Le produit de ces glandes vient au contact dans le cloaque, et c’est là que la fécondation s’opère ; nous avons toujours observé les ovules et les spermatozoïdes développés en même temps.

Les Tuniciers se présentent ordinairement sous deux formes distinctes. A la sortie de l’œuf ils sont presque en tout semblables à des Tétards de grenouilles, comme Audouin et M. Milne Edwards, et quelques temps après M. Sars, l’ont observé les premiers, et, sous cette forme, ils nagent librement et choisissent le lieu où ils doivent se fixer; mais ce choix ne se fait pas pour eux; ces Tétards d’Ascidies contiennent dans leurs flancs une nouvelle progéniture qu’ils ont engendrée par agamie ; cette progéniture tantôt simple, tantôt composée’ de plusieurs individus, sert de point de départ à de nouvelles colonies. Ainsi la dissémination de leurs espèces n’est abandonnée ni aux vagues, ni aux courants, car ce sont les jeunes individus qui sont chargés de ce soin ; ceux-ci se flétrissent quand ce but est atteint.

La nouvelle génération se développe directement sans jamais prendre la forme d’un Tétard, et elle seule acquiert des organes sexuels d’où sortiront de nouvelles larves. Il y a de cette manière une alternance dans les générations. La mère, qu’on nous permette cette comparaison, ne ressemble pas à sa fille, mais bien à sa petite-fille et cette mère c’est la larve agame.

Cependant la reproduction des Ascidies n’a pas toujours lieu d’une manière régulièrement alternante. Sous sa forme adulte, le Tunicier peut d’abord engendrer par gemmes des individus semblables à lui, et montrer ensuite des organes sexuels. De là résulte, pour continuer notre comparaison de tout à l'heure, qu’il y a des sœurs qui ne se ressemblent pas, et qu’une mère peut engendrer d’abord par gemmes des filles qui lui ressembleront, et pondre ensuite des œufs d’où sortiront des filles tout à fait ditférentes d'elle-même.

L'un de nous, qui s’est beaucoup occupé de cette question, a proposé de donner le nom de sco/ex aux individus qui sont agames

ou sans sexes et qui engendrent par gemmes, et le nom de proglottis à ceux qui acquièrent des organes sexuels. Ces derniers engendrent par ovulation.

L’exemple que nous venons de citer plus haut nous montre des individus qui, après avoir été scolex dans le jeune âge, deviennent eux-mêmes proglottis pendant l’état adulte, tandis que dans la plupart des cas, les scolex se flétrissent après la formation des gemmes, comme épuisés par ce premier mode de reproduction.

Les Tuniciers sont tous des animaux marins; ils se fixent sur tous les corps solides qui se trouvent en mer, et leur nourriture consiste principalement en infusoires que leur apportent les courants produits par leurs cils vibratiles. Libres dans le jeune âge, comme nous le disions plus haut, presque tous, au contraire, sont immobiles et restent attachés pendant l’âge adulte.

On en observe dans toutes les mers, et quelques Ascidies sont mangées malgré leur aspect repoussant et leur goût amer. On en apporte régulièrement au marché à Cette; elles appartiennent surtout à l’Ascidia sulcata ou microcosmos, espèce du genre Cynthia.

Plusieurs Tuniciers sont très phosphorescents et contribuent à rendre l’eau de la mer lumineuse pendant la nuit; tels sont, en particulier, les Pyrosomes et les Salpes.

Nous divisons cette classe en deux ordres: les Ascidies et les Salpes.

Ordre des Ascidies,

Nous grouperons toutes les espèces de cet ordre dans une famille unique sous le nom d’ASCIDIDÉS. |

Les Ascidies étaient déjà connues d’Aristote qui les a désignées sous le nom de Zhethies. Le nôm d’Ascidium (de æoxov, outre), qui leur a été donné par Baster, est généralement accepté aujourd’hui.

Cette famille est très riche en espèces; elle renferme des animaux qui, tout en ayant une organisation semblable, présentent cependant des caractères extérieurs bien différents. Ils ont tous la même forme à la sortie de l’œuf et ressemblent à un Tétard ; c’est la forme agame ou le scolex. Celui-ci engendre par voie gemmipare la forme sexuée ou les Ascidies, mais ces Ascidies sont simples et isolées dans le corps de la mère, tandis que d’autres sont réunies à plusieurs et forment une petite colonie composée d’individus nés d’une même génération, et par conséquent tous du même àge.

Certaines Ascidies simples peuvent ensuite engendrer des gem-