TROISIÈME TYPE

KCHINODERMES.

Le type des Échinodermes (1) a ses limites nettement tranchées, et c’est, à tort que, jusque dans ces derniers temps, on a confondu avec lui plusieurs genres de Vers qui sont, il est vrai, d’une conformation très singulière, mais dont le développement mieux étudié a fait reconnaître la véritable nature (2).

La forme des Échinodermes véritables les éloigne de tous les animaux dont nous avons parlé jusqu’à présent : tantôt globulaires, tantôt étoilés, ils sont quelquefois aussi tubuleux et vermiformes ou bien encore disposés soies la forme d’une fleur régulière portée sur une longue tige, et leur division est toujours quinquennaire.

Leur peau est constamment dure et coriace; dans son épaisseur se déposent des corpuscules calcaires qui forment quelquefois un test, solide, ou une charpente assez résistante pour conserver la forme de l’animal après sa mort.

A la surface de la peau on trouve, chez plusieurs, des piquants mobiles, dont la longueur dépasse quelquefois le diamètre du corps, et c’est à ces piquants ou aux autres pièces dures dont leur peau est incrustée qu’ils doivent leur nom d’Échinodermes. Entre les piquants on découvre ordinairement des tubes membraneux très érectiles, qui ne sortent pas des orifices de la peau et fixent le corps en s’étalant sur les objets environnants: ce sont les ambulacres. Ils servent aussi à la préhension et à la locomotion. Quand les piquants n’existent pas, ces amlmlacres sont particulièrement réunis dans l’une des régions du corps. Ils ne manquent que dans une seule famille.

(1) Les Échinodermes out été l’objet d’un grand nombre de travaux dont les plus importants sont dus à de Blainvi lie et à MM. Agassiz et Desor, ainsi qu’a MM. J. Muller et Troschel.

Leur développement a surtout été étudié par M. J. Millier. Voir J. Millier, Ueber den allgemeinen Plan in der Entwichelung der Echinodermen [Mém. de l'Acad. de Berlin, 1S46, 1848, 1850, 1852 et 1853, et Ann. des sc. nat., 1853 et 1854).

(2) Les Siponcles et les Échiures, c’est-à-dire les Échinodermes sans pieds de Cuvier, sont de véritables Vers, et les Minyades, que le même auteur rapportait aussi aux Échinodermes, sont des Polypes de la catégorie des Actinies.

ÉCUINODERMES.

On voit encore à la surface de la peau des appendices souvent articules et portés sur une tige, qu’on appelle des pédicellcares. Ils représentent les ornithoramphes des Bryozoaires, et servent a a préhension. 11 existe à leur extrémité des pièces mobiles faisant la pince, et dont le nombre varie selon les groupes.

Quelques Éehinodermes portent des taches que l’on a regardées comme des yeux; on en voit en particulier à l’extrémité des rayons dans les Étoiles de mer, et certaines espèces de l’ordre des Oursins en présentent aussi. D’ailleurs on ne connaît pas a ces

animaux d’autre organe des sens.

Le système nerveux de ces Radiaires consiste dans un simple collier œsophagien formant autant de doubles ganglions qu il y a de divisions au corps et fournissant une paire de nerfs principaux pour chacune de ces divisions.

Le tube digestif est souvent complet. Les intestins, dont les parois sont toujours très délicates, sont maintenus en place par un mésentère, et la bouche est quelquefois armée de pièces calcaires mobiles agissant comme des dents, et que 1 on appelle la lanterne d’Aristote . La situation de l’anus, relativement à la bouche , est très variable.

La respiration s’effectue, dans certains cas, par un arbre aquifère, qui conduit l’eau dans l’intérieur du corps, comme les trachées conduisent l’air; ou bien encore l’eau circule entre les viscères pour agir directement sur le sang ou sur la lymphe qui ne

s’en distingue pas.

11 existe des vaisseaux et quelquefois même un cœur; mais cette circulation est toujours peu active. Le sang est incolore.

Le foie est peu développé; mais on trouve de bonne heure un organe sécréteur, qui devient plus tard, chez les Astéries, la plaque madréporique ; cet organe représente, sans aucun doute, l’appareil urinaire.

Les sexes sont séparés, excepté dans une seule famille. Tl n’y a pas d’organes copulateurs. Les œufs sont petits, à enveloppe mince et délicate; ils sont fort abondants.

Les Éehinodermes sont généralement ovipares ; rarement ils sont vivipares. Leurs larves sont d’abord couvertes de cils vibratiles, et ils ressemblent alors à des Infusoires; mais si quelques-uns prennent directement leur forme radiaire sans subir un notable changement, la plupart éprouvent au contraire des métamorphoses et subissent des modifications dont nous ne voyons pas d’exemples dans les autres classes.

328 ÉGH1N0DEHMES.

Tous les Eehinodermes ont d’abord une forme symétrique ou bilatérale, et ils ne deviennent radiaires que {dus tard ; plusieurs ont un tube digestif complet à l'état de larve, et pourtant les mêmes espèces n’ont plus dans l’âge adulte qu’une bouche et un anus confondus.

Après que la larve a eu tout le corps couvert de cils vibratiles, des cercles se forment autour de lui, et quelquefois aussi des appendices ayant l’apparence d’épaulettes qui deviennent les organes de locomotion ; ou bien, si les larves ne doivent pas vivre en pleine mer et se développer directement, elles acquièrent des tubes membraneux comparables à des ambulacres, et elles s’en servent comme de véritables pieds pour ramper. Ces pieds se flétrissent insensiblement au fur et à mesure que le développement s’effectue.

Quelques larves ont une forme très singulière et ressemblent à un chevalet, par exemple celles des Ophiures. Ce chevalet cilié, qui a un tube digestif complet, montre sur le dos un tubercule comme un bourgeon, qui devient plus tard une étoile; le chevalet, avec sa bouche et son œsophage, se sépare ensuite de l’étoile, en laissant son estomac au bouton, qui est devenu le véritable Échinoderme.

Grâce aux travaux de M. J. Millier, qui a poursuivi ce sujet avec ardeur pendant dix ans, soit à Helsingor, à Helgoland et h Ostende, soit à Marseille et à Trieste, on connaît le développement de tous les groupes principaux du type des Eehinodermes.

Ces animaux sont tous marins, mais aucun d’entre eux ne nage à l’état adulte. Us rampent à l’aide de leurs tubes ambulacraires, ou se traînent dans le sable et à la surface des rochers. 11 y a tout un groupe d’entre eux qui reste fixé au sol au moyen d’une longue tige servant à les balancer au gré des vagues.

On ne connaît pas d’Échinodcrmes parasites; mais il y a des Mollusques et même des Poissons qui vivent en parasites dans le corps de plusieurs de ces animaux (1).

Les Échinodermes ont laissé de nombreuses traces de leur séjour dans les mers les plus profondes et les plus anciennes. Un groupe entier de ces animaux a été très abondant à diverses époques . géologiques, et n’est plus représenté aujourd’hui que par quelques espèces dont quelques-unes très rares et disséminées dans des parages éloignés; ce groupe est celui des Encrines.

Les genres actuels de ce type sont nombreux et variés dans leur formes. Leur organisation les rend intéressants, mais leurs espèces

(1) Voyez tome II, p. 293.