HOLOTHURIES

deux rangs, au nombre de vingt, et entourant la bouche. C’est dans cette Holothurie que vit le singulier poisson parasite qu'on a nommé Fieras fer Fontanesn.

Après les tourmentes ou les marées, la mer laisse sur les côtes une quantité souvent considérable d’Holothuries qui ne tardent pas à périr faute de pouvoir regagner leur demeure habituelle. Dans plusieurs des contrées que baigne la Méditerranée les gens pauvres recherchent ces Ëchinodermes pour les manger ; mais nulle part cette sorte d’aliment n’est aussi usité qu’en Chine et aux îles Moluques. Dans certains parages de l’océan Indien on fait spécialement la pêche des Holuthuries, et on les prépare pour les expédier dans les localités où l’on en est friand. Il suffit pour la conservation de ces animaux de les vider et de les faire ensuite sécher au soleil après les avoir plongés pendant quelques minutes dans l’eau bouillante.

On ne mange pas toutes les espèces, quoique les différences dans la nature de leur chair paraissent peu considérables. A Naples, on recherche Y Holothuria tubulosa; aux îles Mariannes, on préfère VH. guamensis, et dans la mer de Chine, principalement aux îles Anambas, on ne récolte aussi qu’une seule espèce, celle que l’on y appelle du nom vulgaire de Trépangs [Holothuria edulis) (1).

La pêche de ces Trépangs exige beaucoup de patience et de dextérité. Les Malais qui s’y livrent se tiennent sur de petits bateaux dont on voit un grand nombre aux mois d’avril et de mai. Penchés sur l’avant, de leur embarcation, ils ont dans leurs mains plusieurs longs bambous disposés pour s’adapter les uns aux autres, et dont le dernier est garni d’un crochet acéré. Pendant l’époque favorable, les yeux de ces pêcheurs exercés percent la profondeur des eaux alors unies comme une glace, et aperçoivent avec facilité, à une distance qui souvent n’est pas moindre de cent pieds, l'Holothurie accrochée aux coraux ou aux rochers. Alors le harpon, descendant doucement, va saisir sa proie, et rarement le Malais manque son coup. Quelquefois le Trépang se retire loin des côtes, ou Lien la rareté des calmes en rend la pêche très peu productive; néanmoins c’est pour les sultans de ces parages la source de bénéfices assez considérables.

Les Trépangs préparés et desséchés sont principalement expédiés en Chine où on les estime plus qu’ailleurs; ils passent pour avoir des propriétés aphrodisiaques. G est dans ces Trépangs que

(1) Lesson, Centurie zoologique, p. 125, pl. 46, fig. 2.

lIOLOTEliRIES.