SR

OZ CTENOCÈRES.

ticiale Celle-ci reste toujours tendre et renferme de nombreux sp.eides ep.neux benrs colonies sont arborescentes, vivant autour b U»et centralei attachee Par une sorte de pied au rocher ou ‘ ° Jt ,lUtI’e'corPs solide.. Les Polypes portent huit tentacules.

Ife se partagent en familles sous les noms de Corallidés, Isididés et c rorgonides.

Famille des CORALLIDÉS. - C'est dans la classe des Cténocercs que se placent les Coraux, polypiers célèbres par l'usage

Fio. 187. - Corail. ,qu’on en fait en médecine et dans

la joaillerie. Ces Polypiers , qui sont arborescents comme ceux des Gorgones, et dont la superficie est de même formée par une croûte vivante et spiculifère , ont un axe pierreux presque entièrement formé de carbonate calcaire qui en constitue la partie employée, et dont la consistance est comparable à celle d'une pierre.

Le genre Corail (C oral liiuri), est le seul que comprenne cette division.

Il a pour principale espèce le Corail rouoe ( Corallium rubrum ) de la Méditerranée. .

La véritable nature de cette curieuse production n'a été réellement connue que dans le siècle dernier, et cela grâce aux recherches d’uil naturaliste français Peyssonnel, qui eut l'occasion de l'étudier avec soin pendant son séjour à la Galle, ville littorale de l'Algérie.

En effet, au commencement du xvmc siècle, le«Corail, comme du reste tous les polypiers, était considéré par les naturalistes comme une plante, bien que Rondelet eût donné dès le xvic siècle des preuves suffisantes de la, fausseté de cette opinion. La nature végétale de ces Zoophytes était si généralement acceptée, que les premiers observateurs qui en aperçurent les animaux les prirent pour les fleurs de ces prétendues plantes. Ils en regardaient les tentacules comme un cercle de pétales.

Marsigli vit le premier cette prétendue fleur en 1706, et, dans l’histoire de l’Académie des sciences de Paris, il est dit que le

GÜltGüNAlRES. 583

comte Marsigli a fait une découverte qui sera à jamais célèbre dans la botanique, celle de la floraison du Corail (1).

P. Boccotie a vu et examiné ultérieurement les parties- molles du Corail à leur sortie de leauj il les a maniées et goûtées ) mais le Corail, comme les Gorgones, qu’il a également observées fraîches, ne lui a pas paru être plutôt un végétal qu un animal. Le Loi ail n’est positivement pas une plante, dit Boccone, mais 1 idée ne lui vient même pas de le comparer à un animal. Au coutume, il semble croire que cette substance se forme au fond de la mei, comme Y arbre de Saturne dans nos flacons, c est-à-dire par le fait de quelque précipitation.

Dans une lettre à Paul Boccone, datée d Avignon (1670), Guisony dit qu’il possède du sel de Corail, qui se fige très rapidement et qui donne naissance à un nombre infini de branches. Le Corail, dit-il, pousse des branches en soumettant cette solution à une légère évaporation (2) .

En 1 723, Peyssonel, médecin de Marseille, observa à son tour le Corail vivant, et d’abord, il prit également, le Polype pour la fleur de cette prétendue plante: mais deux ans plus tard, il en reconnut la véritable nature, et il chercha à en établir les affinités avec les Actinies ou Anémones de mer (3). De nouvelles recherches faites par le même auteur sur les Polypes à polypiers que l’on trouve aux Antilles, ne lui laissèrent point de doute sur la réalité de sa découverte. Cependant, l’opinion des naturalistes lui fut encore défavorable, et Réaumur [h), ainsi que Bernard de Jus-

(1) Hist. del’Acad. des sciences, 1710, p. 76.

(2) Boccone, Recherches et observ. d'hist. nat. touchant le corail. Paris, 1660, et Amsterdam, 1674,

(3) Peyssonnel, Traité du corail, Londres, 1756, in-12, ou Trans. philos., vol. XLV1I.

Ce traité n’a jamais paru dans son entier. Le manuscrit eu est conservé dans la bibliothèque du Muséum de Paris. M. Flourens ( Journal des Savants, 1838), et M. Milne Edwards ( Histoire naturelle des Coralliaires ) en ont donné des extraits.

(4) Réaumur écrivit à Peyssonnel, à la date du 2 juin 1726 «... Je pense comme vous, que personne ne s’est avisé jusqu’ici de regarder le corail et les lithophy tons comme l’ouvrage d’insectes (on appelait alors insectes la plupart des animaux inférieurs). On ne peut disputer à cette idée la nouveauté et la singularité, mais je vous avouerai naturellement qu’il ne me paraît guère permis de l’établir dans la généralité que vous voulez lui donner. Les lithophytons et les coraux ne me paraissent pas pouvoir être construits par des orties ou pourpres, de quelque façon que vous vous y preniez pour les faire travailler... Je ne crois pas que, par rapport aux coraux, il y ait un autre système h prendre que celui

38k GTÉNOCÈHES.

sien (1) , à qui il s’adressa, refusèrent de se rendre à ses observations.

Dans l'intérêt de la réputation de Peyssonnel, Réaumui*, en faisant part de cette découverte à l’Académie des sciences, crut même convenable de ne pas citer le nom de son correspondant, et ce ne fut qu’en 17kl que 13. de Jussieu et Guettard s’étant rendus suites côtes de la Normandie pour y étudier les Alcyons et les autres Polypes, et ayant Vu deleursyeux lesprétendues fleurs sortir de leurs cellules et y rentrer, la découverte de Peyssonnel fut enfin comprise et acceptée. Réaumur fit alors une rétractation publique, donnant ainsi aux savants un exemple qui n’a pas toujours été imité, fl revendiqua pour Peyssonnel le mérite de cette découverte, aussi importante que contestée.

Le mot de Polype (2) fut alors employé pour la première fois pour désigner ces petits animaux. Les anciens l’appliquaient aux Céphalopodes, et en particulier aux Poulpes, dont la dénomination actuelle n’a pas d’autre origine.

Le Corail, dont on fait un si grand usage comme pierre d’ornement, est quelquefois employé en médecine après qu’on l’a réduit en poudre. Son principal usage est aujourd’hui de servir comme dentifrice.

D’après Watting on y trouve les substances suivantes :

Carbonate de chaux 82,25

Carbonate de magnésie 3,50

Oxyde de fer 4,25

Gélatine animale et sable 7,75

Perte C2^

Ce joli polypier a la forme d’un petit arbrisseau, de 25 à 50 centimètres de hauteur, de couleur rouge quand il est desséché,

dont je vous ai parlé autrefois, que leur écorce seule est plante, à proprement parler et que cette plante dépose une matière pierreuse- qui forme la tige nécessaire pour la soutenir ; alors je vois toutes les difüeultés disparaître sur l’orgam-

tion qui manque au corail. »

(1) Le 11 mars 1726, B. de Jussieu, répondant a la communication que Peyssonnel lui avait faite de ses recherches, s’exprimait ainsi : « A l’égard de votre système des plantes pierreuses que vous rangez parmi les dépouilles animales de h mer je ne sais si vos raisons seront assez fortes pour nous faire abandonner

nous sommes touchant ces plantes; il faut bien varier les preuves a” ta lactation qu’on doit en demander an non, de l'Académie et du non, sire.,

(2) Mém. do L’Acad. roy. des sciences . 1742, p. 290.

GûllGÜN AIRES.

et qui est fixé par une base assez large aux rochers ou à tout autre corps solide. On trouve cependant du véritable Corail qui est presque blanc (1) ; le Corail noir est au contraire le polypier d’un

Antipathe.

Pendant sa'vie, le Corail est enveloppé d’une écorce portant de distance en distance des loges par lesquelles sortent les capitules des Polypes, c’est-à-dire leur bouche entourée de ses tentacules pétaliformes et la partie du corps qui en est la plus voisine.

Les Polypes ont en effet le corps cylindrique, terminé par huit tentacules foliacés, dentelés sur leur bord et au milieu desquels se trouve la bouche. Leur extrémité épanouie ressemble parfaitement

à une corolle, et l’on comprend que les premiers observateurs aient cru y voir une fleur. La bouche conduit dans une cavité assez grande, qui est séparée en compartiments par des parois membraneuses. C’est sur la partie inférieure et interne de ces parois que se développent les organes sexuels. Les divers Polypes d’une colonie communiquent entre eux par des lacunes vasculaires anastomosées dans l’épaisseur de l’écorce charnue.

Ce Polype vit en abondance dans la Méditerranée, surtout sur la cote de la Sicile et sur celles de l’Algérie, du côté de Bone et de la Galle, où l’on en fait régulièrement la pêche (2). On le trouve aussi, mais plus rarement, sur quelques points des côtes de la Provence et de la Corse. Il habite toujours à une assez grande profondeur.

Contrairement à l’assertion de Forskal, M. Ehrenberg s’est assuré de la non-existence du Corail dans la mer Rouge, et ce sont presque toujours des Lithophytes ordinaires, c’est-à-dire des Madrépores ou Zoanthaires pierreux que l’on a indiqués dans les autres mers sous le nom de Coraux. Cependant M. Dana cite une espèce de Corail véritable aux îles Sandwich [Corallium secundum), et il y a deux espèces fossiles de même genre, l’une du terrain miocène de Turin ( Corallium pallidum), l’autre de la craie blanche de Faxoë ( Corallium Bcckii).

Dans la famille des ISÏDIDÉS, le polypier est arborescent comme

(1) On nomme aussi Corail blanc un madréporaire du genre Oculine. Voyez ci-dessus, p. 379.

(2) Des détails circonstanciés ont été publiés à cet égard dans le Tableau de la situation des établi! semenls français de V Algérie pour \ 850-52, ainsique dans le Catalogue de l’expédition de l’Algérie pour 18oo; ou y trouvera aussi l’historique cl une statistique de la pèche du Corail.