PROTOZOAIRES

Ce sont les plus simples, les plus nombreux et les plus petits do tous les animaux.

Cette division a été établie, il y a quelques années, par les naturalistes pour des animaux dont les divers systèmes d’organes ne sont pas nettement séparés et dont la forme irrégulière et l’organisation très simple ont été quelquefois considérées comme réductibles au type de la cellule. Dans cette manière de voir les Protozoaires, qu’on a aussi appelés dans certains cas des Sphérozoaires, seraient, pour ainsi dire, les cellulaires des animaux, comme les algues, les champignons, etc., sont les cellulaires du règne végétal. Mais cette définition se ressent un peu de l’idée théorique sous laquelle elle a été écrite, et, en réalité, les animaux auxquels on l’étend ne ressemblent que rarement à des cellules élémentaires; le tissu qui les compose semble même, dans la plupart des espèces, dépourvu de toute structure véritable. Les Protozoaires sont alors formés de sarcode, c’est-à-dire de cette matière diffluente et anhiste, si souvent mentionnée par les observateurs modernes et pourtant encore si peu connue, malgré les travaux dont elle a été l’objet; et les plus élevés d’entre eux ne paraissent constitués que par cette même matière au milieu de laquelle on ne voit aucun organe distinct (1). C’est là peutêtre ce qu’il y a de plus caractéristique chez eux, et s’il fallait conserver cette division, ce qui ne nous paraît pas tout à fait compatible avec l’état actuel de nos connaissances, nous préférerions la désigner par le nom d ’ Animaux sarcodaires.

Elle comprend deux groupes principaux : les Infusoires ainsi que les Rhizopodes, dont les For cnninif ères, autrefois réunis aux Mollusques céphalopodes, forment une des divisions principales.

Tous ces animaux sont en général petits, ou même microsco-

(1) « Je propose de nommer ainsi, dit M. Dujardin, ce que d’autres observateurs ont appelé une gelée vivante, cette substance glutineuse, diaphane, insoluble dans l'eau, se contractant en masses globuleuses, s’attachant aux aiguilles de dissection et se laissant étirer comme du mucus, se trouvant chez tous les animaux inférieurs interposée aux autres éléments de structure. » (1835.)

MU INFUSOIRES

piques; ils ont des formes très variées, et ils portent des cils vibratiles, des appendices flagelli formes, des filaments rétractiles ou des expansions sarcodiques.

Le ui ( 01 ps est tantôt nu, tantôt couvert d’une cuirasse siliceuse, calcaire ou membraneuse.

Jamais ils n’ont de spiculés dans l’épaisseur de leur tissu.

CLASSE PREMIÈRE

INFUSOIRES

L’étude de ces organismes offre un très grand intérêt, aussi bien pour le naturaliste que pour le médecin ouïe philosophe. Bien des maladies se propagent comme si elles avaient pour cause des animalcules véritables, et les Infusoires, si petits qu’ils soient, semblent jouer un très grand rôle dans la nature. Le géologue ne peut négliger leur action lorsqu’il établit la théorie du globe, et le philosophe ne doit point ignorer que plusieurs savants célèbres ont cru trouver dans les Infusoires l’origine des animaux et même celle de l’homme, comme si la nature avait été astreinte, lorsqu’elle a formé les êtres organisés, à faire nécessairement provenir les espèces les plus grosses et les plus compliquées de celles dont les dimensions sont les plus petites et la structure la plus élémentaire.

Les Infusoires se montrent partout: depuis la cime des montagnes jusque dans les plus profonds abîmes; dans l’air comme dans l’eau; dans le sol aussi bien que dans les plantes ou dans les animaux ; partout enfin oii il y a de l’espace et de l’air, on trouve des Infusoires en plus ou moins grande abondance. Sous les pôles ou sous l’équateur, en été comme en hiver, dans l’air sec ou sur la terre humide, ils vivent, se répandent et se propagent; il y en a jusque dans nos tissus et dans nos humeurs et, dans ces dernières années, on a signalé la présence de ces animalcules jusque dans le lait de femme (1).

L’intérêt qui se rattache à l’étude de ces animaux a d’ailleurs été compris de tous les observateurs, et dès que l’invention du mi-

(1) Vogel, Medicinisches correspondent bl. des Wurtemberg , aerlzl. Vereins, 2e servi., 1833. — Gazette médicale, 183-4, p. 690.

INFUSOIRES

croscope a permis do constater leur existence, ils ont été examinés avec la plus grande attention. Leeuwenhoek et ses contemporains, O. F. Millier, M. Ehrenberg et beaucoup d’autres auteurs, se sont particulièrement appliqués à les bien faire connaître (1).

Comme exemple de l’importance des Infusoires dans la nature, nous citerons ces couches, souvent épaisses de plusieurs mètres et sur une étendue considérable, qui sont presque exclusivement formées des débris de ces animalcules. La fertilité du limon du Nil et celle des autres dépôts tluviatiles ou lacustres est due en grande partie à des débris d’infusoires. Des terres comestibles (la farine de montagne des Lapons, etc.) sont composées en grande partie des restes de ces petits êtres. La pluie de sang, le papier et la ouate météoriques ont aussi pour origine des animaux microscopiques, et c’est encore à eux qu’est due la rapide coloration en vert ou en rouge des flaques d’eau ou des étangs (2) .

Sous le rapport de la durée et des particularités de la vie, connaît-on des exemples plus remarquables dans les autres classes des êtres vivants ? Beaucoup d’infusoires n’ont dans les circonstances ordinaires que quelques heures à vivre, et l’on peut prolonger indéfiniment leur existence en les desséchant; la vie est alors suspendue, et ces animalcules peuvent voltiger avec la poussière, être portés à des distances énormes, rester pendant de longues années inertes sur quelque coin de rocher ou dans tout autre lieu, pour revenir ensuite à la vie, et, comme on l’a observé maintes fois, ressusciter lorsqu’une goutte d’eau vient à imprégner leur tissu.

C est Leeuwenhoek, vers la fin du xvne siècle, qui vit le premier des animalcules infusoires dans une infusion de poivre (24 avril 1676). Baker et Trembley en étudièrent, un demi-siècle plus tard; puis Hill, Joblot, Schæffer, Rœsel et Wrisberg, en firent à leur tour connaître de plusieurs sortes. Hill, en 1752, fit le premier l’essai d’une classification de ces petits animaux, et, en 1764, M risberg leur donna le nom d’infusoires, parce qu’on les trouve en abondance dans les infusions de nature animale ou végétale.

(1) Voyez parmi les publications modernes : Ehrenberg, Ueber Infusionslhier-

chen, 1838. — Dujardin, Histoire naturelle des Infusoires. Paris, 1841.

Ehrenberg, Mikro géologie. Berlin, 1854 et 1856. — Stcin, Die Infusionsthiere. Leipzig, 1854.

(2) La couleur rouge que prennent, à certains degrés de salure, les eaux des marais salants, est due à la présence de nombreux infusoires, et c’est également par des animalcules analogues que les sels gemmes paraissent avoir été colorés.

INFUSOIRES

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Ln 1 77/i, O. b . Millier publia sur les Infusoires un ouvrage spécial qu’il compléta en 1786 (1).

Les Infusoires ont été considérés des lors comme un groupe particulier dont on a marqué la place parmi les animaux radiaires, tels que Lamarck et. G. Cuvier les ont plus tard définis.

Toutefois, pendant son séjour à Kœnigsberg, M. von Baer fut conduit à supprimer la classe des Infusoires, et à ne voir dans ces êtres que des prototypes incomplets des autres classes. De Blainville, Leuckart et d’autres émirent des opinions analogues, et les Infusoires ont été pendant quelque temps rayés comme groupe distinct.

Une seconde période commença lorsqu’on fit. usage des lentilles achromatiques pour l’étude de ces petits animaux. Pendant plusieurs années, à partir de 1830, M. Ehrenberg fit d’immenses découvertes dans cette partie de la zoologie, et depuis lors il n’a cessé de faire des Infusoires son étude favorite ; mais il alla trop loin en leur attribuant une organisation plus compliquée que celle qu’ils ont réellement, et il ne réussit pas à séparer nettement les êtres microscopiques véritablement animaux de ceux qui appartiennent au règne végétal. Beaucoup de ses Infusoires polygastriques sont des végétaux, et non des. animaux.

En 1835, M. Dujardin entreprit des observations nouvelles sur les mêmes animalcules, et il s’unit à quelques autres naturalistes pour démontrer que le célèbre micrographe de Berlin s’était laissé quelquefois entraîner par sa trop grande confiance dans les données de l’analogie.

Enfin, dans ces dernières années, MM. J. Millier, Stein, Claparède, Lachmann, Lieberkühn, etc., ont eu l’occasion de faire encore de curieuses découvertes dans cette branche du règne animal, si souvent et si diversement explorée.

L’étude des Infusoires s’est considérablement simplifiée depuis qu’on en a retiré les Rotateurs, dont nous avons parlé précédemment (2), et d’autres êtres qui ont en réalité des caractères très différents de ceux qu’ils présentent eux-mêmes.

Pendant longtemps on avait placé dans la classe des Infusoires tous les organismes de très petite dimension qui ne trouvaient pas facilement leur place ailleurs dans les cadres zoologiques.

C’étaient quelquefois des animaux encore incomplets ou mal

(1 ) Animalia inl'usoria. In-4, av. fig. Copenhague. (2) Tome I, p. 504 .

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observés, des jeunes Alcyonelles par exemple, et d’autres embryons d'animaux alloeotylés.

D’autres étaient des produits morbides ou altérés, tels que des lambeaux de branchies ou des fragments de membranes ciliées.

Il y avait aussi dans ce mélange d’êtres si disparates des plantes microscopiques ou des sporidies de végétaux cryptogames.

Les Bacillaires, les Clostéries, etc., étaient regardés comme étant des Infusoires, aussi bien que les sporidies des Algues, et M. Ehrenberg les classe encore parmi ses Infusoires polygastriques. Beaucoup de prétendues monades ne sont que de semblables germes de végétaux cryptogames mal étudiés.

Des animaux appartenant à diverses classes, comme les Cercaires, qui sont le jeune âge de certains Vers trématodes; les Rotateurs, qui appartiennent au type des Articulés, et les Anguillules, qui sont des Vers nématoïdes, ont longtemps été associés aux Infusoires.

Enfin, on y avait également rangé certains produits normaux de l’organisme, et, en particulier, les spermatozoïdes ou zoospermes (lig. 188) que M. Owen a même proposé d’appeler Cercaires du sperme ( Cercaria seminis ), et l’on a voulu y rapporter aussi des Vers à l’état de protoscolex, comme les Acéphalocystes, qui ne sont qu’un état particulier des Ëchinocoques et des Cénures.

Fig. 188. — Spermatozoïdes/*).

C) Spermatozoïdes humains, autrefois considérés M. Mutidl. a et b, état vesiculeux ; c, élut fascicule ; a , b, c, granule spermatique.

Comme animaux; ligures d’après c, rl, état libre, vus de profil et à pial;

INFUSOIRES

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Parmi lus infusoires tels qu’on les a plus récemment circonscrits, il y a probablement encore d’autres formes qui ne méritent pas mieux ce nom, et d’autres que l’on devra reporter dans le règne végétal lorsqu’elles seront mieux connues. En effet, on a vu dans ces derniers temps que plusieurs Algues et d’autres cryptogames montrent dans les premiers temps de leur développement une analogie frappante avec certains Infusoires, tels que les Monades et divers autres (1).

Les Infusoires proprement dits ( fnfusoria ) forment néanmoins un groupe particulier d’animaux dont les limites sont chaque jour mieux comprises. Ils ont de très petites dimensions, n’ont pas la forme régulièrement symétrique, et sont plutôt pairs que radiaires, quoiqu’ils s’éloignent assez peu de la forme sphérique ou ovalaire. Leur corps est couvert de cils vibratiles ou pourvu de filaments inarticulés mobiles qui sont souvent d’une extrême ténuité. On voit dans son intérieur des vésicules pulsatiles et souvent des canaux ou vaisseaux aboutissant à ces vésicules; on leur reconnaît assez souvent une bouche et parfois même un anus plus ou

Fig. 189. — Chilodon uncinalus (*).

moins distinct. Leur reproduction est ordinairement gemmipare ou fissipare; il paraît cependant qu’elle est sexuelle dans certaines circonstances et que les Infusoires ont un nucléus intérieur qui représente particulièrement leur ovaire. Beaucoup d’entre eux subissent des métamorphoses, et l’on a déjà reconnu que certains

n Sa multiplication par scission. — A, B, C, U, moulrent les diverses périodes successives de cette operation. — Duus ces figures ont voit: I, la Bouche; 2, le sac contractile; o, la glande sexuelle ; 4, 1rs estomacs multiples.

(1) Cohn, Unters. ub. d. Enlw. d. Mikr. Algen und Pilze (Nov. Act. Acad, leop. nul. cur. t. XXII).— Perty, Zur kenln. Hleinst. Lebensformen. Bern, 1852). a. Braun, Belracht. über d. Erschein. d. Verjüngmg in d. Natur. ln-4 Leipzig.