I. SOUS-CLASSE DES PLAGIOSTOMES

Les Plagiostomes, c’est-à-dire les Raies, les Squales et les Chimères, sont fort différents de tous les autres Poissons par leur apparence extérieure et par la disposition de leurs principaux organes ; ils sont très supérieurs, à beaucoup d’égards, à tous les animaux que l’on réunit avec eux dans la même classe.

Leur corps, quelquefois très élargi par suite du grand développement acquis par les nageoires antérieures, comme cela a lieu chez les Raies et chez les autres espèces de la même famille, a, dans d’autres cas, une forme plus analogue à celle des Poissons ordinaires ; mais les Plagiostomes se reconnaissent aisément à leur bouche toujours plus ou moins oblique ou même inférieure, à leur peau garnie de boucles ou d’autres pièces solides assez semblables aux dents par leur structure, et qui donnent au derme cette disposition rugueuse qui permet souvent de l’employer en guise de râpe. Cette dernière disposition est celle que M. Agassiz a désignée dans ses travaux sous le nom de placoïde, et les Plagiostomes, auxquels il associe à tort les Cyclostomes, sont les Poissons placoïdes de sa méthode.

Les branchies ne sont ni libres ni pectiniformcs ; elles ont, au contraire, leurs deux bords fixes, et l’eau qui les baigne sort par autant d’orifices externes qu’il y a d’intervalles entre elles. Toute-

roissoNs.

fois, chez les Chimères, ces conduits se réunissent bientôt en un seul, et il y a même un rudiment de l’appareil operculaire, ce qui manque à la majorité des autres Plagiostomes. Le bulbe artériel de tous les Poissons de ce groupe a deux rangées de valvules multiples. L’intestin est court, mais sa surface d’absorption est rendue plus considérable par sa disposition spirale. Le pancréas est sous forme de glande conglomérée, et il n’y a pas de cæcums pyloriques.

Le squelette est habituellement cartilagineux, et sa structure a souvent 1 apparence grenue ; il acquiert toutefois une consistance moindre dans certains genres que dans d’autres. Ainsi les corps vertébraux peuvent être à peine distingués au milieu de la corde dorsale, ou, au contraire, entièrement solidifiés et presque osseux.

Quant aux arcs neurapophysaires et hémapophysaires du squelette, ils sont, en général, peu résistants et peu considérables; ceux qui soutiennent les branchies et constituent la cage respiratoire acquièrent cependant une véritable importance, et. les membres sont toujours au nombre de quatre, deux pectoraux et deux abdominaux. Ceux-ci, fort distants des précédents, sont quelquefois très développés.

C’est ce qui a surtout lieu pour les membres antérieurs dans les Raies, où ils composent la partie aliforme et essentiellement musculifère qui fait rechercher ces animaux comme aliments. Dans ce cas les doigts sont nombreux, allongés, et, pour la plupart, bifides; leur ensemble se prolonge en arrière jusqu’aux membres pelviens, et leurs rayons les plus antérieurs se portent, au contraire, en avant, où ils peuvent même se souder sur la partie médiane, comme cela a lieu chez les Torpilles. Il s’établit ainsi une contiguïté véritable entre les deux membres antérieurs audevant de la tête.

La région cervicale de la colonne rachidienne montre ordinai-

rement chez ces Poissons un grand nombre de vertèbres peu distinctes les unes des autres, mais dont la correspondance numérique avec les rayons digitaux si multipliés dont il vient d’être question paraît digne d’être signalée. D’autre part, les membres postérieurs des mâles prennent plus de développement que ceux des femelles, et plusieurs de leurs rayons se transforment en un appareil tout particulier et d’apparence très singulière qui sert au rapprochement des sexes.

Le crâne des Plagiostomes n’est pas moins curieux : il conserve le caractère cartilagineux du reste du squelette, présente de larges

X'LAGIOSTOMES.

ouvertures comparables à des fontanelles, et ne laisse apercevoir aucune division répondant aux éléments osseux des Poissons ordinaires.

Les deux mâchoires, ou du moins les parties qui en tiennent lieu, sont appendues au crâne par 1 intermédiaire dune pièce unique dans laquelle Cuvier voit le tympanique, le temporal, le jugal et l’opercule réunis.

La queue des Plagiostomes est établie sur le type liétérocerque.

Leurs dents ne sont point implantées dans les cartilages qui servent de mâchoires, et comme elles dépendent plutôt de la partie tégumentaire que du squelette lui-même, de Blainville a rangé les Poissons plagiostomes parmi ceux qu’il nomme Dermodontes.

Le cerveau est plus développé que chez le reste des animaux de la même classe. Il est également supérieur, dans sa conformation, à celui des Batraciens, et les organes des sens, principalement celui de la vue, participent à cette supériorité.

L’oreille est assez compliquée, et le vestibule qui est renfermé, ainsi que les canaux semi-circulaires, dans la substance même du crâne, présente une matière grumeuse qui tient lieu de la pierre auditive de presque tous les autres Poissons.

Les mouvements sont variés; l’activité vitale est très développée, et, autant qu’on a pu en juger, les instincts sont supérieurs à ceux que manifestent ordinairement les autres animaux de la même classe.

Les Plagiostomes sont essentiellement marins ; quelques-uns remontent cependant plusieurs des grands fleuves de l’Amérique ou leur sont même spéciaux, ainsi qu’à certains de leurs affluents.

Tous les Poissons plagiostomes sont remarquables par la disposition compliquée de leurs organes de reproduction.

Ceux du sexe femelle consistent en un ovaire simple ou double, mais toujours assez volumineux, et les œufs ont un vitellus considérable. Les oviductes se dilatent vers leur partie inférieure en une cavité qui peut être comparée à une sorte d’utérus dédoublé. Ce n’est qu’au-dessous de ces dilatations qu’ils se réunissent l’un à l’autre pour former le vagin, qui conduit au cloaque le produit de la génération. Certains Plagiostomes sont ovovivipares, et il en est, comme les Carcharias, chez lesquels le fœtus se fixe à l’organe utérin de la mère par une sorte de placenta fourni par la vésicule ombilicale; c’est ce qu’on avait déjà observé du temps d’Aristote. D’autres sont ovipares, et leurs œufs, dont le vitellus ainsi que l’albumen sont toujours volumineux, ont sou-

toissons.

vent, une forme très singulière, et des appendices, quelquefois prolonges en longs filaments, partent alors des quatre angles de leur enveloppe, ce qui les rend plus bizarres encore.

Il y a des Plagiostomes dans toutes les mers, et la sous-classe de ces Poissons a eu des représentants dans tous les figes géologiques qui sont antérieurs au nôtre. C’est à des animaux de ce groupe qu d faut attribuer les dents triangulaires ou lancéolées que les oryctographes appelaient autrefois des Glossopètres, et les épines, d’apparence si singulière, qu’on a nommées plus récemment IchthyodoTulith.es , ne sont de leur côté que les aiguillons dorsaux de certaines espèces du même groupe.

Plusieurs des Poissons de cette sous-classe sont électriques. Tels sont, en particulier, les Torpédinins ou Torpilles de divers genres, qui forment une tribu du même sous-ordre que les Raies. La même propriété a été signalée chez une espèce du genre Rhinobate, mais on ne l’y a pas encore constatée d’une manière positive.

Beaucoup de Plagiostomes ont des formes bizarres, et qui les rendent très différents des autres Poissons par leur apparence extérieure ; cependant les Squales ont pour la plupart une plus grande ressemblance extérieure avec les Poissons ordinaires.

On peut ranger dans un premier ordre, sous le nom de Sélaciens, ceux des Poissons plagiostomes qui ont plusieurs paires de trous branchiaux distinctes (1), comme les Raies et les Squales, et séparer dans un second ordre ceux, en bien moindre nombre, auxquels on ne voit au dehors qu’un seul orifice de chaque côté. Ces derniers sont connus sous le nom de Chvnëriens; nous parlerons des premiers sous la dénomination de Sélaciens, qu’on emploie souvent pour les désigner.

Ordre des Sélaciens.

Les Sélaciens forment une réunion très naturelle, et l’on ne devrait peut-être en faire qu’une seule grande famille, malgré les différences extérieures qui distinguent au premier abord les Raies d’avec les Squales. Il existe en effet certains genres qui sont intermédiaires à ces deux sortes d’animaux, et les Anges, ainsi que les Rhinobateset quelques autres, établissent plus particulièrement une véritable transition des uns aux autres. Beaucoup d’ichthyologistes admettent cependant deux familles de Sélaciens : celle des Iiajidés, qui ont pour type les Raies, et celle des Squalidés, réunissant les Squales de differentes sortes.

Chacune de ces deux divisions se laisse aisément partager en

(1) Cinq en général et sept au contraire dans quelques genres.