VII. RACE BELGE
Equns caballus belgius»
Caractères zootechniques. — La dolicliocéphalie est peu accentuée. Le front est plat, déprimé avec des arcades orbitaires très saillantes. Le profil présente une suite de sinuosités ayant fait dénommer le faciès tête de rhinocéros.
La taille, variable, ne dépasse pas 1>^,60. Le squelette, fort, supporte des masses musculaires bien développées. Le corps est épais, cylindrique, avec une croupe laij^'o et arrondie; les membres, puissants, sont peu chargés de crins. L'encolure, courte, épaisse et très arquée, supporte une tète relativement petite avec des oreilles courtes.
La queue est attachée bas et peu touffue, la crinière peu fournie ; les robes sont de nuance variable.
Le tempérament est robuste, vigoureux et énergique; les allures sont assez rapides et lesaplitudes [)rédo minantes sont: le service do la selle, du trait léger et du gros trait.
Aire géographique, — Cette race a dù jouer un rôle considérable dans les migrations humaines : son type est souvent reproduit par la sculpture sur les monuments de Part antique et de Tart roman.
Les Romains remarquèrent les équidésde la Gaule-Belgique à cause de leur forte corpulence; plus tard, les cavaliers francs et germains Tinlroduisirent par leurs invasions dans les régions méridionales (Sanson). La race franchit également la Moselle et le Rhin jusqu'au Palatinat rhénan et s'implanta eti Suisse, en Bavière, en Autriche, en Lombardie et dans la vallée du Rhône.
Il n'existe actuellement de populations bien définies qu'en Belgique, dans les Ardennes françaises, les départements do la Meuse, de la Haute-Marne, en Autrit lie et en Lombardie.
Variété ardennsase. — Les chevaux ardeanais, de petite taille et d'apparence musclée, possédaient des qualités d'endu-
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lance, de vigueur et (rinlelligence qui les avaient rendus universellement célèbres.
La membrure était forte et régulière, le garrot élevé, les épaules plates, les jarrets petits et parfois crochus, l'encolure droite, portant une tète sèche, un peu camuse, avec un œil proéminent, des oreilles courtes et bien plantées (lig. 117).
Fig. H 7. — Cheval ardennais.
La conformation courte et ramassée de ces équidés n'en faisait pas de beaux chevaux, mais ils possédaient un fonds extraordinaire, beaucoup d'énergie et une grande résistance (général Marbot, 1780). Les chevaux ardennais eurent roccasion de manifester leur haute valeur loi*s de la campagne de Russie. Cette entreprise géniale et téméraire de Napoléon I**" occasionna la ruine de la cavalerie impériale, que les exploits de Murât et de Lasalle avaient rendue célèbre dans le monde entier. Les chevaux semèrent de leurs cadavres la route de la retraite; seuls, les chevaux ardennais, accoutumés au rude
VAR1ÉT& ARDfiNr>iAlSB
climat de leur pays, supportèrent vaillamment ces épreuves
rameaèrent en France 1 artillerie impériale.
Malheureusement, les efforts faits en vue de grandir sa taille réduite par des croisements divers ont contribué à placer cette variété chevaline dans un état de variation désordonnée où les qualités foncières de la race pure se distinguent à peine. Successivement, on utilisa pour le croisement des étalons boulonnais, tlaniands, frisons, juMclierons, anglo-normands, etc. La création d un haras à Charleville ne put réussir à orienter dans les Ardennes la direction de rélevage qui, pendant plusieurs années, fut poursuivi sans aucun ordre ni méthode, les accouplements les plus divers étant essayés puis abandonnés avec la même légèreté.
Les funestes effets de ces infusions de sang étranger ne tardèrent [>as à se manifester; les sociélcs airricoies et vétérinaires s'unirent alors pour remédier rapidement à cette crise et tenter de reconstituer par pure sélection le type de la race ancienne. Dans les concours ou les expositions, les seuls étalons ou juments présentant une conformation rappelant Tapparence trapue et robuste des anciens ardennais étaient primés, et petit à petit étaient ainsi éliminés les caractères <léfe(tueux pi'ovenant de l'union de races étrangèi-es. Des l'ésullats sensibles ont déjà pu être obtenus, niais la dinicullé de ces reconstitutions doit mettre les éieveui'S en gaide contre les dangers de ces croisements inconsidérés.
Alors qu'une seule alliance suflltpour imprimer à toute une lignée de chevaux des parUcularités de race, il faut toute une suite de générations pour éliminer un simple détail de conformation, suffisant cependant à déprécier d'une manière considérable les équidés produits (1).
U est aisé de constater cependant que la reconstitution du type ardennais est en voie de progrès. Grâce à une direction
11) Nous avons pu visiter un haras fc Forêt, près Atiigny, où, par une persévérante sélection, on a pu reconstituer le type pur de l'ardennais. Cependant, les efforts les plus constants n'ont pu faire disparaître les oreilles longues et tombantes des familles chevalines exploitées^ résultant d'un accouplement déjà lointain avec un étalon frison.
habile, les tentatives des éleveurs sont couronnées de succès; on a d'ailleurs déterminé la création de plusieurs sousvariétés de chevaux, la corpulence et la taille des sujets étant déterminées par la fertilité et la nature du sol des diverses régions des Ardennes françaises. La variété ardennaise
Fig. 118. — Étalon ardennais.
s'est étendue en Belgique, où elle constitue, avec la race brabançonne, une des populations équines les plus remar- (juables pour la traction aux allures lentes. Rappelons qu'il existe également en Russie un centre d élevage des chevaux de race ardennaise (haras de Derkoulsk) (lig. 118).
Variétés du Brabant, de la Hesbaye et du Condroz. — On peut distinguer, parmi les équidésqui peuplent la Belgiquf» deux principales variétés du type belge, dont la première occupe les provinces précitées.
Le cheval brabançon est de grande taille et de forte corpu-
VARIÉTÉS DU HAINAUT ET DE LA PROVINCE DE NAMUR. 37ii
lence; sa musculature puissante lui permettant de développer
des efforts considérables, il est utilisé pour les travaux aratoires (les terres fortes du Bral){uit.
Le même développement musculaire, la même élévation de la taille se retrouvent parmi les chevaux hesbignons, qui sont de conformation moins irréprochable et de tempérament plus lymphatique. Dans le Gondroz, les sujets obtenus sont moins étofifés, plus fins et les allures obtenues plus rapides.
L*élevage du cheval de gros trait est actuellement très en laveur en Belgique, et les piogrès effectués dans cet éle\age placent ces équidés au premier rang parmi les chevaux de trait.
Variétés du Hainaut et de la province de Namur. — Le cheval du Hainaut présente des masses musculaires puissantes, le poitrail large, la croupe arrondie, le rein court; seul, le bas des membres manque un peu d'ampleur, et Tarticu-
lation du jarret est parfois un peu étroite (Gayot).
Il existe deux sous-vai iétés de ce ty[)e : la première, d'une taille plus élevée (l'",59 à 1^,64) et d'une puissance moti 1» «' considérable, est utilisée pour le tirage lent, pour le gros trait, travaux aratoires ou service de transport.
La seconde variété est plus légère et de taille plus faible; elle est surtout estimée pour le service du trait léger, omnibus ou messagerie. Ces équidés se sont répandus dans le Luxembourg et le bassin inférieur de la Mos<'lle. La lace belge est repi ésentée par ses deux variétés ardennaise et belge proprement dite dans les deux arrondissements de Cambrai et d*Avesnes.
Dans son ensemble, Télevage du cheval de gros trait est des plus prospères en Belgique, qu'il s'agisse de Tune ou l'autre
variété ardennaise ou brabançonne.
La variété brabançonne, appelée \ ulgaii ement « race belge », s'est développée dans la région occidentale aux terrains plats, aux plantureuses récoltes, à Tagriculture intensive, au ciel brumeux, et a constitué ainsi le limonier massif et puissant à l'encolure musclée, au dos un peu ensellé. Dans la partie orientale, où s'étendent les Ârdennes accidentées et pittoresques.
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produisent le cheval ardennais, moins massif, plus court, plus ramassé.
La Belgique s'est appliquée à ])roduire uniquement le cheval de trait en abandonnant le cheval fin et « en marchant toujours
vers le gros ». Toul d abord les éleveurs ont corrigé ce que le iheval belge olTruil de défectueux dans les sabots et les membres ; les pieds plats et les talons bas sont devenus rares, la ligne du genou s'est régularisée, les jarrets ont pris de Fampleur. Ce fut le résultat de rélimination des sujets défectueux par les commissions d*expertise.
Puis on « donna du gros » en soignant particulièrement ralimentaiion du poulain : le lait, le petit-lait, les graines de céréales, de h'^guinincuses, le trèfle fuient distiil)ués lar.i:ement. Grâce à ce l éi^ime, on obtenait des poulains de i",ti3 à deux ans et de l"',70-i"s78 à cinq ans. Pour soutenir ces masses puissantes, il fallait des membres solides; aussi les éleveurs belges attachent-ils une grande importance aux canons, qu1Is mesurent avec soin (Hg. 119).
Les Belges se sont d uilleurs monli és aussi bons commerçants qu'adroits éleveui s ; ilsse sont coiifonués aux [)références des acheteurs qui demandaient des chevaux puissants, massifs, et qui recherchaient les robes foncées ; c'est ainsi que, dans leurs populations chevalines, les livrées claires ne constituent plus qu^une infime minorité (1).
La prospérité de cet élevage se manifeste par la progression constante des exportations. En 1850, la Belgique exportait 19814 chevaux, en 1896 ce nombre s'élevait à 25 195.
(1) D'après les statistiques, rExposition de Bruxelles de 1880 comprenait 625 chevaux belges dont 17 p. 100 de gris, 14 p. 100 de bais, 13 p. 100 d'alezans, 41 p. 100 de noirs, 13 p. 100 de rouans, 5 p. 100 d'aubères. — Au concours de 1000, sur (iOO chevaux présenttis, on en comptait 8 p. 100 de gris, 40 p. 100 de bais, 31 p. 100 d'alezans, 4 p. 100 de noirs, 9 p. 100 de rouans, 8 p. 100 d'aubères. — Enfin, en 1902, sur 770 chevaux présentés on rencontrait 6 p. 100 de gris, 39 p. 100 de bais, 35 p. 100 d'alezans, 4 p. 100 de noirs, 10 p. 100 de rouans, 6 p. 100 d'aiibères.
Nous avons tenu à donner ces chlffires afin de montrer le rôle que peut jouer, en vingt ans, une sélection adroitement dirigée dans la modification de la livrée d'une race.
