PREFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION

Mes chers camarades.

Permettez à un vieux zouzou de vous dédier ce petit volume contenant des lettres, des souvenirs de Rome, des récits de voyages et quelques études économiques et sociales, le tout écrit sur mon sac, au débotté, depuis notre retour, dans des circonstances où, souvent, notre patriotisme de zouaves ne devait pa9 rester muet.

J'ai sonné "au drapeau ", en ces feuilles dispersées un peu partout. Je vous les présente groupées à l'occasion de l'anniversaire de votre départ pour Kome, il y a un quart de siècle, aujourd'hui même, anniversaire coïncidant heureusement avec le cinquantenaire épiscopal du glorieux pape Léon XIII.

Ne cherchez pas autre chose dans ces pages disparates, dont plusieurs vous paraîtront surannées ou hors de propos, que l'expression d'un ardent dévouement à toutes les bonnes causes, que nous, zouaves de Charottc, résumons en deux mots : " Dieu et Patrie." —

En souvenir des jours heureux passés avec vous sous les drapeaux du grand pape Pie IX, j'appelle mon bouquin " Zouaviana " ; mais, avant do lancer dans le monde cette fillette du régiment, je viens vous inviter

vi PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION

tous, mes chers camarades, à la tenir sur les fonts baptismaux.

Cette puissante protection lui fera trouver grâce pour ses défauts de caractères et son peu de style. Si vous acceptez ce parrainage, je peux lui dire avec confiance, en m'en séparant : " Zouaviana, cara mia ! Ama Dio, e tira via ! "

Veuillez agréer, mes ohers camarades et amis, l'expression de mon entier dévouement et de mes meilleurs

sentiments.

G. A. Drolet,

Sergent aux Zouaves Pontificaux.

Montréal, 18 février 1893.

N. B. A la demande de plusieurs de nos camarades, j'ai ajouté à cette deuxième édition des Nouvelles et quelques extraits des Cahiers de mon arrière grand-père, M. René Boilcau, premier député du comté de Kent (Chambly) en 1792.

Montréal, mai 1898.

Monsieur le curé Labelle, aumônier-clairon à Lacolle. — Le Fort Montgomery.— Un banquet militaire à Champlain.

C'était en 1864 : je grossoyais péniblement en qualité de surnuméraire, les plumitifs de la cour do circuit, dont mon excellent ami Adolpho Cherrier m'avait entr'ouvert les portes, lorsqu'un jour je reçus une dépêche du colonel de Salaberry m'offrant lo commandement d'une compagnie de soixante-cinq volontaires de " L'Infanterie Légère du Bichelieu," bataillon de St-Jean, commandé par Thon. M. Félix Marchand.

Quel saut, mon Dieu ! d'employé civil à. une piastre et demie par jour, être bombardé tout à coup comman-

dant d'un détachement important, avec tous les pouvoirs, la solde et les honneurs attachés à des fonctions aussi élevées !

Echanger le rond de cuir et les manches de lustrine pour l'épée, les galons d'or, les couronnes et les étoiles ! C'est le rêve de tous les pékins. Souvent, les marins, au retour d'une longue et pénible croisière,s'empressent, en arrivant dans un port, de louer des chevaux pour montrer aux terriens que ce n'est pas si malin, après tout, de monter à cheval ; de même le gratte-papier saisit avec empressement toute occasion que lui offre l'Etat de revêtir un uniforme, puis de se pavaner en conquérant, devant ses collègues.

Il est vrai que je sortais do l'école militaire de Québec, où j'avais décroché mes certificats de 1ère et de 2ème classe, avec assez de brio.

M. Cartier, plus tard sir Georges, vieil ami de mon père, avec qui il avait fait le coup de feu on 1837, et qui me voulait du bien, m'accorda le congé nécessaire à l'illustration que je souhaitais ; je me préparai donc à aller guerroyer contre les Féniens.

Je m'équipai à la hâte, et me rendis à Chambly, où je pris lo commandement de la lOième compagnio du 3ième bataillon administratif, y tenant garnison.

Pou de temps après mon arrivée, je reçus l'ordre de quitter Chambly pour aller occuper Lacolle, délicieux village semi-américain, semi-canadien, situé à quelques milles de la frontière, près de Bouse 's Point et de Champiain. Le rév. messire Labelle, tout jeune prêtre, mais faisant déjà deviner le futur apôtre de la colonisation, y était chargé du soin des âmes. Le

colonel Taylor, commandant mon bataillon, on me transmettant ses instructions, m'avait informé que je trouverais, en arrivant à Lacolle, des billets de logement, tout préparés à l'avance par les colonels Wily, Fletcher et Ermatinger. Je n'avais qu'à me présenter au major Alonzo Force, riche marchand de l'endroit, pour voir diriger mes hommes sur leurs nouveaux cantonnements.

Le major Force m'attendait à la gare de Lacolle. Il distribua mes soixante-cinq soldats dans trente maisons du village. Il était tard. J'avertis tout de suite cet officier quo je n'approuvais pas l'éparpillemont qu'il venait de faire de mes hommes J'ajoutai que, n'ayant ni tambour ni trompette pour battre la générale ou le rappel en cas d'alerte, il me serait impossible d'aller frapper à trente portes, sur un parcoure d'environ deux milles, pour éveiller mes volontaires, en cas do besoin . immédiat ; même pour l'inspection quotidienne, c'était absurde ; je l'informai que je changerais cela le lendemain.

En effet, le jour suivant, je m'entendis avec quatre aubergistes, — il y en avait là comme un peu partout (c'était vingt ans avant le Scott act) , — afin do centraliser les forces de Sa Majesté auprès de mes quartiers. A la parade du matin, je divisai ma compagnie en quatre sections et les dirigeai sur leurs nouveaux billets de logement. Fallait voir la fureur des villageois, à qui chaque soldat rapportait cinquante cents par jour !

Tout allait, cependant, comme dans le meilleur des mondes, lorsque je reçus un grand pli, il On Her Majbsty's Service ! " C'était une lettre du général

Lindsay, commandant on chef à la frontière, me priant do lui exposer pourquoi je ne serais pas traduit dovant une cour plus ou moins martiale, pour avoir transgressé les arrêtés officiels des trois li Billet officers." Les plaintes de mes nouveaux co-paroissiens avaient fait leur chemin.

J'oxposai au général, dans un plaidoyer tout agrémenté de citations tirées des Queen's Régulations et des Articles of war, avec lesquels j'avais fait une petite connaissance à Péeolo militairo, l'absurdité d'avoir éparpillé soixante-cinq soldats, qui devaient toujours être logés within bugle sound of the alarm post, c'est-àdire près do mes quartiers et du corps do garde. Encore, si nous avions ou un bugio, ou un tambour 1 Mais rien ! L'intendance militaire nous avait tout refusé, mémo un instructeur. Je terminais en disant que, si Ton persistait à vouloir loger mes hommes aussi inconsidérément, je priais le général d'accepter ma démission ot d'offrir mon commandement à un autre capitaine.

Je n'entendais plus parier de cour martiale j un jour, je reçus une lettre du colonel de Salaberry, adjudant-général des milices canadiennes, me complimentant sur mon plaidoyer énergique. Le colonel de Salaberry m'apprenait une bonne nouvelle : non seulement le général approuvait ma conduite, mais il l'avait félicité d'avoir fondé, à Québec, une école militaire produisant des officiers aussi instruits de leurs devoirs aux avant-postes. M. de Salaberry m'informait de plus qu'il avait fait lire mon Factura aux élèves de l'école, formés en carré, pour montrer aux cadets à quoi une solide instruction militaire pouvait conduire.

Jo nageais dans la joie : j'étais cité comme exemple !

Je me creusai la tête pour trouver ce qui pourrait bien ajouter encore à mon illustration. J'avais vingt ans, et à cet âge on a la tête chaude, — et le cœur donc I

Pendant que je mijotais, dans ma petite caboche, un plan dont la réalisation devait éclipser même les fameux exploits du grand d'Iber ville, on frappa à ma porte. Mon ordonnance introduisit monsieur le curé do Lacolle. Messire Labelle, sans avoir les proportions immenses qu'il lui fallut, ensuite, pour loger convenablement son grand cœur d'apôtre, était cependant déjà un fort joli commencement de curé. Son esprit était toujours en travail; les grandes comme les petites misères l'intéressaient.

Messire Labelle.que nous avions, en arrivant à Lacolle, bombardé aumônier dos troupes de Sa Majesté, portait un intérêt paternel aux soldats de ma compagnie. Il venait me faire une proposition. Il n'y avait que lui pour avoir de ces idées-là. " Capitaine, me dit-il, vous n'avez pas de bugler ni de bugle ; vous devez souffrir beaucoup, dans le sorvice, de la privation de cet instrument aussi sonore que guerrier. Je passais jadis pour avoir un joli talent sur le cornet à piston > dans la fanfare du collège de Ste-Thérèse, lorsque je faisais mes études dans cette maison. Un ancien piston peut bien bugler, je suppose. Or, je pars pour Montréal, et si ça vous est agréable, je vais acheter un bugle, je rattraperai mon embouchure d'autrefois, j'apprendrai vos sonneries, puis, marchant en tête de votre compagnie, je vous sonnerai l'école de tirailleurs."

Je ne pouvais en croire mes oreilles ; l'attendrisse-

ment me gagnait. J'étais véritablement ému de voir ce bon curé, venant ainsi, naïvement, franchement, sans se douter des sourires que ne manquerait pas do soulever, sur son passage, un prêtre de sa corpulence sonnant du clairon en tête d'une compagnie de soldats, venant ainsi, dis-je, nous offrir ses bons services, pour nous tirer d'embarras. Je remerciai M. Labelle bien cordialement, et cherchai à le dissuader ; mais il l'avait dans la tête, et partit pour Montréal.

Un soir, étant occupé à écrire, j'entendis résonner une éclatante fanfare, qui faisait trembler les vitres de mon logement. Je me hâtai de sortir pour voir ce qui se passait. C'était monsieur le curé Labelle, assis dans sa voiture arrêtée devant ma porte, au retour de la gare ; il me donnait une sérénade ! Il avait découvert à Montréal le plus immense clairon à clefs, en cuivre rouge, que j'aie jamais vu. C'était un instrument monumental qui devait dater d'avant la Cession. Il fallait les vastes poumons et les fortes lèvres du curé pour en tirer les notes éclatantes qui avaient attiré, outre mon attention, tous les enfants et une partie des habitants du village.

A partir de ce jour, messire Labelle pratiqua consciencieusement les diverses sonnories de l'infanterie légère, même des marches militaires. M. le curé m'informa triomphalement un soir, qu'avec quelques heures do pratique oncore, il serait prêta commencer le service, lié las ! hélas ! deux jours après, une malheureuse clef de sa trompette se détraqua et entraîna la perte totale de cet instrument, dont nous reverrons peut-être le modèle à la bouche des anges qui nous sonneront la

retraite, au jugement dernier : " Tuba mirum spargens sonum / "

Je disais plus haut que les compliments du colonel de Salaberry m'avaient donné la fièvre et que je rêvais des gloires nouvelles. J'avais du salpêtre dans les veines. Je faisais travailler mes soldats sept heures par jour. Jo les dri liais cinq heures dans la journée, et je leur infligeais moi-même deux heures d'escrime au. sabre dans la soirée. Mais tout ça n'était pas suffisant pour me calmer.

Nous tenions garnison tout près du lac Champlain, immortalisé par cent cinquante années de batailles livrées par nos pères, aux Sauvages d'abord, puis aux Anglais. Jo sentais le vieux sang de Le Gardeur de Tilly, mon illustre ancêtre, et de Jumon ville, Tarrièregrand-oncle de mon père, ne faire qu'un tour dans mes veines, lorsque je voyais couler cette eau, si souvent rougie du sang des défenseurs des forts de St-Frédéric, de Carillon et de l'Ile-aux-Noix, forts situés dans notre voisinage et rendus fameux par tant de vaillants combats.

A quelques milles de Lacolle s'élevaient les restes d'un vieux fort, du célèbre Fort Montgomery, presque à cheval sur la frontière, et dont le gouvernement américain vient de décréter la restauration. Je ne sais pas ce qui me tarabustait, mais ce diable de fort démantelé me trottait par la tête, et il me semblait que ce serait une bonne farce à faire aux Américains tenant garnison à Champlain, que d'aller m'en emparer et m'y établir avec mes habits rouges. C'était justement au mois

d'avril 1865, quelques jours après l'assassinat du président Lincoln.

J'en parlai à mes doux lieutenants ; ils ne virent pas le Joke du même œil quo moi. Quoique je fasse leur supérieur hiérarchique, ils n'en étaient pas moins mes aînés de douze à quinze ans, chacun ; je crois qu'ils avaient aussi du bon sens en proportion de leur âge, plus quo moi, en proportion de mon grade.

Toujours est-il qu'un bon jour, empruntant le cheval du major Force, devenu mon meilleur ami, ot, conduit par mon ordonnance, je résolus d'aller reconnaître le Port Montgomery, pour dresser mon plan d'attaque, mes moyens de défense, mon système d'approvisionnement futur.

Je me laissais conduire, absorbé dans mes pensées. Je prévoyais bien que les Américains feraient un nez en apprenant l'occupation du vieux Fort et que l'on me prierait de déguerpir : je refuserais, pensais-je. Alors on enverrait des troupes pour me déloger. Je résisterais : on me tuerait des hommes, je leur en tuerais. L'Angleterre serait forcée d'intervenir. Ce serait peut-être un Casus belli. Quelle bonne affaire ! Enfoncé, Erostrate !

Pendant que je roulais ces pensera, cahoté dans le buggy du major, je fus soudainement tiré de ma rêverie par un coup de canon qui me fit faire un soubresaut tel, que j'en fus presque jeté hors de la voiture. Je revins à moi et constatai qu'à la bifurcation, mon ordonnance, au lieu de prendre à gauche pour aller au Fort Montgomery. avait pris à droite. Nous étions dans la jolie ville de Champlain. Toutes les troupes étaient sous les armes et prenaient part aux

honneurs funèbres que Ton rendait à la mémoire du président Lincoln. C'était une salve d'artillerie, tiréo par une batterie rangée en bataille, qui m'avait fait revenir du pays des rêves.

Je pris vito mon parti do la nouvelle situation; après avoir remisé mon cheval, je suivis la foule qui entrait dans un temple protestant. Je pris place dans un banc et j'attendis.

Hélas, malheureux, j'ignorais ce que la Providence me réservait. Parti de Lacollo pour prendre un fort, je faillis y être renfermé.

Un ministre fit l'ascension du pulpit et prononça l'oraison funèbre do Lincoln. Il dit que toutes les puissances de la terre prenaient part à la douleur du peuple américain, et que l'Angleterre, entre autres marques de sympathie, avait délégué à cette démonstration un officier distingué de son armée régulière, qu'il voyait dans l'église, mêlant ses Iarmesmux leurs... et patati et patata. Je ne crus pas d'abord que ces paroles pussent m'être adressées ; mais, dans le doute, pour ne pas attirer l'attention, je ne remuai pas, malgré l'envie qui me dévorait de regarder autour de moi, si je ne verrais pas cet officier anglais. A l'issue du service, au moment où je me préparais à sortir do mon banc, un officier d'ordonnance en grande tenue vint me demander si je n'étais pas le commandant do Lacollo. Je répondis affirmativement : u Alors, me dit cet officier, je suis chargé de vous présenter les compliments du colonel " What's bis name " et de vous inviter à passer aux quartiers généraux de la garnison ". J'étais bien le délégué de l'armée anglaise, hélas !

Je suivis, pas mal interloqué, mon guide ; on me présenta à une vingtaine d'officiers d'artillerie et de cavalerie. Ces messieurs furent charmants pour moi, d'ailleurs, et eurent la politesse de ne pas me laisser voir qu'ils lisaient sur ma figure, la noirceur de mes projets à l'égard du Fort Montgomery.

On me fit boire du Bourbon-whiskey, puis le colonel insista si gracieusement que j'acceptai son invitation à dîner, au mess.

Je lus placé à table près d'un officier de cavalerie, le .capitaine B..., qui me combla d'attentions et du même Bourbon que tout à l'heure. J'avais aussi près de moi un guest civil, un avocat, je crois, qui buvait sec et qui me demandait, toutes les cinq minutes, si j'avais fait la campagne de Crimée (en 1854, j'étais âgé de neuf ans !)

Bref, quand arriva l'heure des toasts, j'étais aussi allumé que l'avocat, mais beaucoup moins que le capitaine de cavalerie, qui voulait absolument que nous devinssions une paire d'amis ; ce vieux brave ne laissait pas courir longtemps les aiguilles de l'horloge, sans m'inviter à trinquer à la bonne amitié, à l'armée, etc.

Le colonel porta, d'une voix émue et en termes bien sentis, un toast à. la mémoire du regretté Abraham Lincoln. Ce toast fut bu en silence par tous, excepté par mon bouillant voisin, qui essaya en vain de chanter uFor he was a jolly good fellow." Nous bûmes ensuite au président Johnson. L'avocat répondit à peu près. Puis le colonel, frappant sur les bords de son assiette, pour attirer l'attention, se leva^et débita un compli-

ment à l'adresse de l'armée anglaise qui avait délégué (toujours I) un de ses plus brillants officiers à cette cérémonie funèbre. Dans ces circonstances, le colonel ajouta qu'il croirait manquer aux plus sacrés devoirs de l'hospitalité, s'il n'invitait pas ses officiers, vétérans de Sherman et de Grant, & boire & la santé de la Heine Victoria.

Tout le monde se leva. Le capitaine B., après avoir encore essayé, mais inutilement, de chanter le God save the Queen, élevant son verre, se tourna vers moi en me criant : lvTo Victoria, old boy !" M'adressant au colonel président je répondis, en levant mon verre : fct To her most gracious Majesty, our beloved Queen Victo ria."

Le capitaine me répéta de nouveau " To Victoria, old boy," mais d'une façon entortillée, voulant autant dire: "To old Vie, my boy," qu'autre chose. Je le regardai bien en face, puis m'inclinant, je répétai : "To her most gracious Majesty, our beloved Queen Victoria."

B... déposa son verre pendant que tous les guests buvaient cette santé ; puis, s 'adressant à moi, il me demanda si j'avais eu l'intention de lui donner une

leçon Je répondis : "Non !" et parus fort étonné de

sa question. " J'ai accueilli, lui dis-je, le toast à Sa Majesté, avec respect, comme on l'accueille toujours en Canada, sans penser à vous rien reprocher." — Le capitaine maintint ses paroles et affirma qu'en le regardant insolemment, j'avais voulu lui donner une leçon. Les autres officiers intervinrent pour le faire taire, mais inutilement. Les oreilles commençaient à mo

chauffer. A la fin, ennuyé des propos de cet aimable pochard, je lui dis pour en finir : "Eh bien î oui, là ! j'ai voulu vous donner une leçon et j'espère qu'elle vous profitera."

Je me disais, en regardant accrochés aux patères de la salle à manger, les sabres de tous ces messieurs : "Je ne peux pas prendre le Fort Montgomery aujourd'hui, mais je peux bien en découdre avec un officier américain. Il est plus gris que moi et je suis d'une jolie force au sabre," pensais-je. Le comte d'Orsay, par galanterie, s'est bien battu, lui protestant, parce qu'on avait irrévérencieusement parlé do la Sainte Vierge en sa présence, je dois, moi, officier, me battre pour la reine d'Angleterre, que ce butor appelle " Old Vie."

Le capt. B. me dit que j'allais lui rendre raison : — "Mais comment donc, avec plaisir," lui répondis-je. Je priai deux de ces messieurs de me servir de témoins ; B. laissa la table en titubant, pour aller prendre son sabre. Je me préparais à le suivre, lorsque le bouillant capitaine, s'accrochant dans une chaise, tomba à plat ventre. Deux officiers se précipitèrent pour le ramasser.

En voyant relever mon adversaire, je pensais au triomphe facile que j'allais remporter, quand nous entendîmes un grand bruit à la porte. On entra prévenir le colonel que la garde venait d'arrêter un personnage que l'on croyait être Booth, l'assassin de Lincoln.

Tout le monde déserta la table pour courir au corps de garde, voir le prisonnier. Un major me prit par le bras et m'entraîna avec les autres. J'y retrouvai, quel-

ques instants après, le capt. B. qui, no se rappelant déjà plus que nous avions voulu nous couper la gorge cinq minutes auparavant, vint me dire qu'il voulait absolument me faire la conduite, à cheval, jusqu'à raichemin, à la frontière.

Après avoir vu le prisonnier, je donnai ordre à mon ordonnance de faire atteler, et escorté par quatre ou cinq de ces messieurs, parmi lesquels était mon nouvel ami, le capt. B., je pris congé du colonel et de ses officiers en leur disant non pas adieu, mais au revoir, à Lacolle.

J'entrepris de conduire, mais comme je ne connaissais pas les routes, jo m'enfonçai dans l'Etat de New* York, au lieu de revenir en Canada.

Lorsque je reconnus mon erreur, il était tard. Eebroussant chemin, toujours accompagné de mon escorte, je retournai à Champlain pour y coucher. Passant devant le corps de garde, nous fîmes halte pour saluer les officiers qui s'y trouvaient encore. En entrant, je vis un pékin assis tristement dans un coin. Je me dirigeai vers lui et lui donnant un vigoureux shake hand, je lui racontai mon égarement. Je restai tout surpris de le voir accueillir ma démarche amicale presque froidement.

Les officiers paraissaient aussi très contrariés de ma familiarité avec ce monsieur. Je m'expliquai tout, quand je m'aperçus de mon erreur. Ce particulier, que j'avais pris pour l'avocat à côté duquel j'avais dîné, n'était rien moins que le prisonnier soupçonné d'être l'assassin de Lincoln !

Décidément je n'étais pas en veine ce jour-là. Je fus

bien heureux de n'avoir pas risqué ma compagnie à l'attaque du Fort Montgomery, un jour aussi néfaste.

Le lendemain, je revins à Lacolle, calme et rafraîchi- Le capitaine B. m'accompagna jusque chez moi, avec trois officiers de cavalerie de son régiment, où ils furent mes hôtes et ceux de M. le curé Label le, que cette aventure amusa beaucoup. Nous profitâmes même de là présence dans ce village d'un artiste de Plattsburg, pour poser en groupe ! J'ai encore cette photographie : et je ne la regarde jamais, sans penser à mon banquet de Ghamplain.

Je continuai à échanger des visites avec les officiers de cette garnison qui, dans une chevauchée, venaient souvent me demander l'apéritif de l'amitié, à Lacolle. Depuis, j'ai fréquenté beaucoup de militaires, de toutes armes et de tous grades, mais j'ai rarement rencontré de plus charmants compagnons que ces vieilles culottes de peau de l'armée du Potomac.