LE 65ÈME BATAILLON

Je suis un peu comme un vieux cheval réformé rendu à la vie civile : lorsqu'il entend sonner la trompette, il brise les traits qui le retiennent à la charrue, et court, hennissant de joie, se joindre à l'escadron qui passe sur la grande route.

En lisant les lettres affriolantes de détails pittoresques, écrites par les braves officiers de notre 65ème de Montréal et du 9ème de Québec ; en lisant les descriptions des fatigues qu'ils endurent, des travaux qu'ils exécutent, de leurs marches, contre-marches, chasses à l'Indien, engagements, je ne peux assez exprimer mon admiration pour ces vaillants jeunes gens.

Comme ils sont bien les valeureux descendants des compagnons de Champlain, de Frontenac, de Cavelier de La Salle, de Gaultier de Varennes, du grand d'Iberville, de Ju mon ville, de Montcalm, de Lé vis, qui arrosèrent de leur sang, longtemps avant eux, les terres baignées par nos fleuves, nos grands lacs et la Baie

d'Hudson. Là où les pères ont passé, passent aussi et sans dégénérer leurs petits enfants.

On reconnaît le même sang, les mêmes ardeurs, les mêmes ambitions généreuses. Nos pères s'enfonçaient dans les forêts, bien loin, le fusil et la hache à la main, puis bâtissaient un fort : soldats, laboureurs et colons.

Le vieux capitaine donnait son nom à la forteresse improvisée : le prêtre missionnaire, Jésuite ou Bécollet, appelait les bénédictions du Ciel sur ce fortin, que ces héros, tous braves comme Daulac, défendaient ensuite jusqu'à la mort.

Nos volontaires viennent de construire ainsi, dans l'immensité des plaines du Nord-Ouest, de petites forteresses auxquelles ils ont donné les noms de leurs nobles officiers : fort Ethier, fort Giroux, fort Ostell, fort Brisebois, etc., mais, heureusement pour nous, leurs amis et leurs parents, la Providence n'a pas •exigé des fils, les sacrifices qu'elle exigea de leurs pères dans la défense des forts Duquesne, Cataracoui, Crève- -cœur, Saint-Frédéric, Carillon, Lachine et tant d'autres. Le combat vient de finir, faute de combattants

Nous attendons sous peu ces braves jeunes gens. Après avoir courageusement répondu à l'appel de la patrie, ils ont eu toutes les peines, toutes les misères ; ils ont enduré toutes les privations ; ils ont fait des marches insensées dans les savanes, se chiffrant par centaines de milles, sac au dos, sans souliers, avec du biscuit sec et un bout de viande salée par ci par là, pour tout aliment; tout ça, sans les bénéfices de la guerre.

Nos volontaires ont eu tout le mal des troupes en campagne, et quelle campagne, mon Dieu ! — Une chasse à l'Indien, faite à l'indienne, à travers les forêts, les prairies, les fondrières, à la belle étoile, toujours en alerte, à trois mille milles de chez soi. La partie la plus pénible du métier est échue à nos volontaires; la moins glorieuse aux yeux du monde, parce qu'elle est la plus effacée. Ils ont été privés, après avoir été à la peine, d'aller à la gloire, les Poundmaker s'étant rendus, presque sans combattre, et les " Gros Ours " s'étant enfuis hors d'atteinte.

Le commun des mortels s'imagine à tort que les coups de fusils sont la partie la plus terrible, dans le métier de la guerre. Au contraire ; on n'a qu'à constater l'ardeur de nos volontaires, demandant au général Strange la permission de charger à la baïonnette les guerriers de " Gros-Ours," pour venger les braves Lemay, Marcotte, Lafrenière, Moreau, tombés au champ d'honneur à la bataille de " la Butte au Français ; " on n'a qu'à lire leurs lettres se plaignant des volontaires d'Ontario, qui eurent quelquefois les chances de se battre, pour comprendre qu'il arrive un moment où le soldat demande la bataille et la désira ardemment, comme un remède à ses maux.

Quand un jeune homme a marché trois ou quatre cents milles, portant une moyenne de quarante livres sur les épaules, mal nourri, mal couché, mal chaussé, trempé par la pluie, brûlé par le soleil, transi par les gelées blanches des nuits, courant après un ennemi qui se dérobe sans cesse par la fuite, comprend-on combien il est heureux si cet ennemi accepte le combat ?

Le combat ! mais c'est la délivrance, chacun comptant sur sa bonne étoile pour en revenir et échapper sain et sauf aux balles et aux boulets. Tous désirent une occasion de se distinguer pendant rengagement, qui devra se terminer par une victoire, — car on se bat toujours pour vaincre.

La victoire I Voilà ce mot qui vous électrise, et vous galvanise le soldat fatigué, éreinté, rendu. Lorsque son commandant lui promet la victoire, le soldat oublie tout et fait des prodiges de valeur.

La bataille ! mais le soldat la cherche depuis le commencement de la campagne ! c'est l'affranchissement, c'est la récompense, c'est la fin de ses souffrances. C'est la nooe, quoi ! Ce pauvre pioupiou va donc se débarrasser de ce maudit cent de cartouches, porté sur son dos depuis si longtemps, qui lui coupe la respiration. Il va donc déboucler ces atroces courroies de sac, lui étreignant la poitrine, lui entrant dans la chair depuis le départ. Gueuses de cartouches ! avec quel entrain le petit soldat va-t-il les charger dans sa earabine pour les faire entrer dans le ventre de ces sauvages, qui se glissent comme de6 couleuvres dans les herbes de la prairie

La Victoire ! c'est le devoir accompli, c'est le tribut du soldat à la patrie ; c'est la paix assurée, c'est le repos, c'est le frishti enfin, \e farniente, et le sac sur la planche pour quelques jours du moins. C'est la promotion pour les uns, les récompenses pour les fortunés, la gloire pour tous.

Sans doute, les victoires s'achètent souvent au prix du sang le plus pur de l'armée ; mais ce sang généreux

li)2 ZOUAVIANA

sert à écrire les pages les plus glorieuses de l'histoire des peuples. C'est avec leur sang que nos illustres pères ont jalonné la Nouvelle France. Bon sang ne peut mentir.

Ne croyait-on pas lire une page des relations des premiers temps de la colonie, il y a trois jours, lorsque nous lisions l'intéressante lettre qu'écrivait à son frère, le brave capitaine LaRocque, dont le sang, versé pour l'Eglise, fit germer, il y a seize ans,la croisade des zouaves pontificaux canadiens ? Le glorieux mutilé de Montana nous raconte qu'une aile du 65ème bataillon, sous le commandement du vaillant colonel Hughes,se dirigeant vers la Rivière au Castor, à la poursuite de Gros-Ours, se détermina à allonger volontairement son étape pour aller en pieux pèlerinage au Lac aux Grenouilles, à l'endroit même où les Sauvages massacrèrent les Pères Fafard et Marchand.

Là, les braves petits pioupiousde Montréal se débarrassèrent de leurs havresacs, mais non pour prendre un repos bien gagné pourtant ; c'était pour abattre des arbres gigantesques, en fabriquer une croix, et creuser avec la pointe de leurs couteaux, dans le bois de cette croix, l'inscription suivante :

Elevée

à la mémoire des victimes

du Lac aux Grenouilles,

par le 65ème Bataillon

Le 24 mai 1885.

Et ces braves jeunes gens, qui avaient pourtant bien peiné depuis leur départ de Montréal, en s'arrachant

eux et leurs canons des fondrières, en hissant à bras par- dessus les talus et les mvskegs, leur artillerie de campagne, élevèrent au prix de mille efforts, cette croix expiatoire au sommet d'un petit mont dominant la prairie, après avoir déposé, au pied de ce monument de leur piété, le procès-verbal suivant de cette touchante manifestation :

" Cette croix fut érigée, le jour de la Pentecôte, 24 fc< mai 1885, par les officiers, sous-officiers et soldats des " Compagnies n" 3, 4, 5, 6, du 65ème Bataillon, C.M.E. " sous le commandement du lieutenant-colonel 6. A. " Hughes, major de brigade, à la mémoire des RU. PP. " Oblats et uutres victimes, massacrés par les Sauvages " du Lac aux Grenouilles, le 22 du mois d'Avril 1885.

" En souvenir de cet événement, la montngne où est " érigée cette croix fut nommée Mont-Croix (en anglais " Mount Cross)."

Puis suivent les signatures. N'est-ce pas que ce fait est touchant dans sa naïve grandeur ?

Je vois avec un légitime sentiment d'orgueil toutes les classes de la société se remuer et s'organiser pour faire une réception convenable à nos chers petits pousse-cailloux, maintenant en route pour le retour. Ils ont bien mérité de la Patrie, et le général qui a eu l'honneur de les commander le reconnaissait publiquement ces jours derniers en disant : " Le 65ème a fait " tout ce qu'on a exigé de lui. Il a accompli des actes " sublimes d'héroïsme et d'abnégation militaire, tout " comme les meilleurs régiments anglais, avec cette dif- " férence que les Anglais n'ont jamais marché sans

u grogner (sic), tandis que depuis son départ de Mont- " réal, le 65ème a toujours chanté."

Bt quand on parcourt la liste de ces superbes soldats, on est vraiment fier de voir tant de cœur et tant de mâle courage, chez des jeunes gens, presque des enfants an départ, habitués au luxe, au confort, à toutes les douceurs du Home, qui s'appellent des Laframboise, <les Mount, des Bury, des Desnoyers, des Mackay, des Hébert, des Ostell, des Labelle, des Laberge, des Daoust ! enfin, ils sont trois cent dix-sept comme ça, appartenant aux meilleures familles de la métropole du Canada, les officiers en plus. Il faudrait les nommer tous, et mettre en regard la délicatesse de leur constitution et l'importance de leurs travaux, pour comprendre l'étendue de leur mérite.

Je l'ai porté, ce chien de sac, sur les grandes routes poudreuses de l'Italie, avec le colonel Hughes et le capitaine LaBocque, qui étaient alors comme nous de simples zouaves pontificaux de 2e classe : c'est pourquoi je suis tout confondu et humilié en comparant nos étapes, sur ces routes unies comme des tables de billard, à celle que vient de faire, hier, le 65ème bataillon. Le télégramme du 29 juin dit simplement : " Le 65ème " bataillon, revenant de la rivière au Castor, a fait une " marche splendide de trente-quatre milles avant hier, " et est arrivé au lac à la Grenouille " : plus de onze lieues dans une étape !

Pendant toute la campagne, le 65èmo s'est montré esclave de la consigne, fidèle observateur de la loi ; sans discuter les griefs des Métis, la justice ou l'injustice des réclamations des insurgés, nos boys se sont con-

duits en soldats sérieux, ne raisonnant jamais, ayant confiance dans leurs chefs et ne connaissant rien, en dehors de la discipline militaire.

Ah ! oui ; allons en masse au-devant d'eux ! acclamons-les, montrons-leur notre reconnaissance pour la belle page qu'ils ont ajoutée à notre histoire, et remercions-les d'avoir établi aux yeux du monde entier que la race française en Amérique n'a pas dégénéré.

4 juillet 1885.