MA MISSION A L'EXPOSITION DE PHILADELPHIE COMMENT L'ON DEVIENT JUGE

La mort, cette implacable faucheuse, vient encore de moissonner un homme remarquable dans la personne de l'honorable M. Félix Geoffrion, député du comté de Verchôres, ancien ministre. Une longue et cruelle maladie interrompit, il y a plus de dix ans, la carrière politique active de M. Geoffrion. Ses amis le supplièrent alors de garder son mandat : mais il avait exigé d'être relevé de la direction du parti libéral dans le district de Montréal.

Quoique cette maladie eût courbé le chêne des grandes luttes d'autrefois et affaibli le collègue distingué des Mackenzie, des Laurier et des Letellier, M. Geoffrion resta bon, affable, homme de bon conseil, modeste, tout à tous, prêt à tous les dévouements, à tous les sacrifices, pour son pays et pour son parti.

M. Geoffrion était un hommo instruit : c'était un savant légiste : on le disait le meilleur notaire de la province. Son intelligence vive, son esprit bien meublé et très suggestiflui firent exercer une influence considérable sur ses concitoyens. Il possédait un talent tout particulier pour transfuser dans lo cœur et dans l'esprit de ses auditeurs une partie do l'ardeur qui le consumait.

Il avait les traits fins : sa figure toujours soigneusement rasée, était illuminée par deux grands yeux noirs, doux et veloutés, mais qui lançaient des éclairs dans le fort de la discussion, comme deux épées d'acier qui s'entrechoquent. Ses dehors distingués, sa mise soignée et toujours correcte, lo faisaient remarquer entre tous. Dans la conversation, il avait de ces adorables câlineries qui auraient fait descendre gaiement les jeunes libéraux impressionnables dans la fosse aux lions, si M Geoffrion leur eût demandé un acte aussi héroïque.

Les électeurs de Verchôrcs subirent son charme pendant plus de trente ans ; aussi lui continuèrent-ils son mandat de député jusqu'à sa mort. C'était un homme ; un meneur ; un persuasif.

Avant d'exercer son influence bienfaisante dans les conseils de la nation, M. Geoffrion l'avait fait sentir dans sa famille. Son étrange pouvoir de séduction, qui fut l'une de ses grandes forces, sa voix musicale, caressante, l'exemple de sa vie de labeur, ses bons conseils, ses encouragements, durent contribuer puissamment à disposer les cœurs de ses frères aux batailles de la vie. M. Geoffrion était l'aîné d'une

famille dans laquelle il n'y a pas de médiocrités. Depuis, le tronc principal a poussé des rameaux vigoureux ; d'un autre côté, les branches collatérales des Geoffrion sont en train de fournir au clergé, aux professions et aux arts libéraux, une collection d'hommes remarquables, dont ne rougira pas la branche aînée.

L'honorable Félix Geoffrion naquit à Varennes, le 4 octobre 1832. Il avait épousé en 1856, Mlle Almaïde Dansereau, fille du lieutenant-colonel Joseph Dansereau, do Verchères. l Ils perdirent tous leurs enfants en bas âge.

M. Geoffrion laisse quatre frères : messieurs Alphonse, Aimé, Joseph et 'Victor ; et trois sœurs : mesdames Chevrette, Cusson et Morin.

M. Geoffrion représenta sans interruption le comté de Verchères au Parlement du Canada, depuis 1863 jusqu'à sa mort, le 7 août 1 894 ; trente-deux ans d'union intime, de confiance réciproque et de communion d'idées parfaite entre cet homme d'Etat distingué et les électeurs, qui, en apprenant à le connaître vivant au milieu d'eux, l'aimèrent et l'honorèrent jusqu'à sa mort.

Monsieur Alphonse Geoffrion, le célèbre avocat de Montréal, l'heureux père d'une famille remarquable, succède au regretté défunt comme chef de la famille. C'est un charmeur comme l'était l'ancien député de

1 J'eus l'honneur d'être promu par décret de S. E. lord Aberdeen, le 22 juin 1894, au grade de lieutenant-colonel, dirigeant la môme division régimentaire de Verchères, (milice de réserve) que commandait feu le lieutenant-colonel Dansereau mort à 94 ans.

Torchères. Les Fées qui semblent, depuis cinquante ans, présider à la naissance de tous les Geoffrion, ont été tout particulièrement prodigues de leurs dons envers celui-ci. l

Je subis l'ascendant magnétique de M. Geoffrion dans une occassion où il me prouva que des fonctions que je considérais comme triviales et dérogatoires à

1 Les Geoffrion appartiennent à Tune des plus anciennes el des plus honorables familles du Canada français. Ils descendent en ligne directe de Pierre Geoffrion, né en 1644, qui épousa, en 1669, à Montréal, Mlle Marie Briau ; neuf enfants naquirent de ce mariage.

Jean Geoffrion, leur second fils, fonda un établissement agricole à Varennes, dans le comté de Verchères, en 1698 et s'y maria. 11 y a donc deux siècles que cette remarquable famille a pris possession de Verchères.

Depuis 1644, plus de deux siècles et demi passés, la famille des Geoffrion s'est ainsi implantée solidement sur les rives du Saint Laurent, donnant toujours l'exemple des vertus qui distinguèrent nos ancêtres, maniant à l'occasion aussi vaillamment le mousquet, que les instruments aratoires.

Depuis Pierre, le fondateur en 1644, de cette belle lignée, jusqu'à Aimé, le jeune professeur de droit à l'Université McGill en 1898, ce dernier, fils de notre ami l'honorable Alphonse Geoffrion, successeur de feu l'honorable Félix à la confiance des électeurs du comté de Verchères et membre du gouvernement de sir Wilfrid Laurier, le blason des Geoffrion est pur de toute tare. Les Geoffrion ont donc le droit d'être fiers de leur origine ; ils ont aussi le droit de se glorifier de leurs deux siècles et demi de fiére roture, en Canada ; pas une seule barre suspecte ne traverse le champ tout d'honneur, de leur écu amilial.

l'honneur du Barreau, quorum pars parva /tri, étaient au contraire des plus honorables.

0 était en 1876. Les Etats-Unis avaient convié le monde entier aux grandes fêtes du centenaire de la déclaration de leur indépendance. Nos voisins célébraient l'anniversaire de leurs noces séculaires par une Exposition universelle.

Le Canada était alors gouverné paternellement par Thon. M. Mackenzie. Messieurs GtoofFrion, Laurier, Pelletier et Letellier faisaient partie de son cabinet.

Mais avant d'aller plus loin, j'ouvre une parenthèse. — Aimez-vous les chiens, ami lecteur ? Moi, je les aime avec passion. — M. GeofFrion me posa cette question il y a dix-huit ans ; c'est ainsi que je lui répondis.

Depuis ma plus tendre enfance, ces bonnes bêtes ont vécu dans mon intimité, si je peux m'exprimer décemment ainsi, sans trop diminuer les acceptions élevées que ce mot semble comporter. Ce sentiment est toujours vivace dans mon cœur ; j'en fis encore l'expérience il y a quinze jours à peine. Je me trouvais à Saint- Hyacinthe. Mes affaires terminées avec les magnats du chemin de fer des Comtés-Unis, j'allai faire un pèlerinage sur la côte, à la vieille maison où s'écoulèrent les douze premières années de ma vie. Je le confesse en toute humilité, mes yeux se mouillèrent en revoyant ce vieux petit nid, qui me rappelle tant et de si doux souvenirs.

L'esprit d'entreprise, l'activité, l'industrie, le génie des habitants de Saint- Hyacinthe ont transformé cette ville et en ont fait un bijou de ville manufacturière ;

on a tout reconstruit depuis vingt-cinq ans. Les rives verdoyantes et pittoresques de PYamaska, devenu un étang, dans sa partie supérieure depuis que des barrages en ont réglé le cours, se sont couvertes de riches villas, élevées en bordure, sur un ravissant boulevard qui a remplacé l'affreuse route bâtie de maisons de ferme mal tenues d'autrefois. 1

Une promenade dans la banlieue de St-Hyacinthe, rappelle les rives enchanteresses de la Seine, entre Chatou et Maisons- Laffitte, ou de la Marne entre Joinville et Nogent, bordées de villas d'artistes, de chalets et de délicieuses maisons de campagne.

Il y a bientôt quarante ans que ma famille a quitté Saint Hyacinthe. Depuis cette époque, cette jolie ville s'est coquettement mise à la mode ; elle s'est corrigée, renouvelée, augmentée. Seule, fnisant tache aux yeux du monde, des curieux et des voyageurs, notre vieille maison est restée debout, le toit aujourd'hui couvert de mousse, paraissant basse, modeste, presque honteuse à côté de ses opulentes voisines. Cette bonne maisonnette toutefois sembla me faire risette par toutes ses vieilles fenêtres et ses lézardes, comme à une con-

1 La ville do Saint-Hyacinthe a eu l'avantage de fournir plusieurs zouaves au Saint-Siège. Tous sont aujourd'hui dan9 des conditions sociales remarquables. 11 y a deux ans, 8. S. le Pape Léon XIII conférait la croix de chevalier de l'Ordre militaire de Pie IX à deux de ces zouaves, MM. Noé Raymond et Euclide A. Richer, tous deux riches négociants de cette ville. Les citoyens de celte florissante cité ont exprimé dernièrement leur confiance et leur considération à l'échevin Richer en élisant notre vaillant ami, maire de St. Hyacinthe par acclamation.

naissance d'antan, lorsque, m'arrêtant devant elle, il y a quinze jours, je la caressais des yeux ; retournant quarante ans en arrière, je refis en esprit le tour de ces pièces autrefois si familières,et je crus la retrouver à pou près telle que nous l'avions quittée, bien vieillie et bien démodéo, il est vrai : mais pas plus que moi, d'ailleurs.

Eh bien ! ne riez pas. J'ai passé au moins une demiheure, arrêté en face de cette maison, capturé, hypnotisé, attiré. Ses occupants actuels s'appelaient pour se montrer ce particulier, cet inconnu, examinant, avec tant de soin la seule maison du pays qui n'est remarquable, à côté de ses élégantes sœurs nouvelles nées, que par sa vétusté.

Dix fois je me surpris faisant un mouvement pour traverser la rue et pénétrer dans la cour. Savez-vous co qui m'attirait particulièrement vers ce séjour béni, où tout me rappelait des souvenirs heureux ? C'est qu'au pied d'un escalier montant à notre cuisine se trouve encore une petite porte pratiquée dans un mur de brique. Eh bien î Cette ouverture m'attirait avec obstination. Ce trou qui me fascinait de la sorte, c'était la porte de la niche de mon camarade et ami Sanco. Le chenil où couchait notre vieux chien Sanco existe encore tel qu'il était, il y a cinquante ans. Ce Sanco était un chien patriote ; il était né à Saint-Charles sur la rivière Chambly, en 183?, chez mon grand-père le docteur Duvert, pendant la nuit durant laquelle le colonel Wetherall vint occuper militairement cette maison après la bataille. Ma mère avait amené Sanco avec elle, à Saint Hyacinthe, peu après son mariage. Il était do la famille. Sanco avait sept ans

lorsque je naquis. C'était un superbe chien de la race des Saint-Bernard à longs poils. Nons étions devenus une vraie paire d'amis. Il vécut jusqu'à l'âge de 18 ans. Nous passâmes donc une douzaine d'années ensemble, l'un traînant l'autre. Souvent on me trouvait endormi sur la paille de la niche de Sanco, couché en travers, sur son cou. Nous nous aimions bien.

Il n'y a donc rien d'étonnant à ce que la vue de cette niche & chien ait remué toutes mes fibres sensibles. Je vous dirai confidentiellement que nous sommes un peu tous comme cela, dans ma famille, à part peut-être ma sœur madame Mount : mais elle a de si jolis et de si charmants bébés, que ses affections sont bien placées.

Mais pardon, je m'aperçois que je mo laisse entraîner à des réminiscences etqueje m'éloigne de l'histoire promise. Cependant, avant de vous parler de la mission que me confia M. Geoffrion, je dois vous dire encore un mot de mes bêtes favorites. Vous comprendrez mieux ensuite la vocation que j'ai " de naissance " pour juger les chiens.

En 1867, je fis un voyage en Orient. Je traversai de Marseille à Smyrne, à bord d'un tout petit brick grec de 200 tonneaux. Nous prîmes vingt-cinq jours pour faire ce trajet, y compris deux ou trois jours d'arrêt dans les Cyclades, à, Andros. L'amitié que me porta un petit griffon russe du nom d' Azof, embarqué à notre bord, contribua beaucoup à adoucir les moments d'ennui et de découragement que j'éprouvais dans la société de cet équipage aussi étrange qu'étranger. Assis sur la dunette, les yeux mi-clos, l'esprit en Canada, j'étais àdeux mille lieues do la Méditerrannée ; Azof s'étendait

près de moi, les yeux attachés sur les miens, frétillant de plaisir quand par hasard ma main caressait ses poils rudes : je sentais alors que je n'étais plus absolument seul.

Plus tard, j'eus le bonheur de servir sous les drapeaux du grand pape Pie IX. Les étapes étaient longues, le sac lourd à porter; mais nos fatigues étaient partagées joyeusement par ces fidèles amis que nous appelions les chiens du régiment, Ali, Badin guet, Bliçk, Léda, Sac à puces etc. Ces toutous accompagnaient la colonne en gambadant, partageaient notre gamelle et notre botte de paille au bivouac. Le dévouement, l'affection do ces bonnes bêtes, fixant sur nous leurs grands yeux mouillés de sympathie, adoucissaient les regrets de l'éloignement, les ennuis de la vie de garnison.

Mais j'y pense ; vous avez connu à Montréal deux de ces chiens du régiment. Nos amis Charles de Gazes et le docteur Piché ramenèrent de Borne, après les malheureux événements du 20 septembre 1870, deux de ces aimables compagnons, la belle Léda et Blick. J'ai déjà raconté les prouesses de Léda, dans Zouaviana.

L'histoire du Canada nous a conservé le nom de la fameuse chienne Pilote, qui étrangla autant d'Iroquois qu'il en passa à la portée de ses crocs. Notre excellent ami et camarade Hébert a perpétué son souvenir en la burinant sur le socle de la statue de Maisonneuve.

Darwin raconte quelque part que lorsque les habitants de la Terre de Feu sont pressés par la fumine, ils tuent et mangent leurs vieilles femmes plutôt que leurs chiens, et qu'en Australie, on a vu des pères sacrifier leur enfant pour que la mère allaitât cet utile auxiliaire.

Je suis membre de la Société générale de colonisation qui est en train de peupler les vallées de la Lièvre, de la Bougo, du canton de la Minerve et les bords du lac Saint-Jean. Eh bien ! pas un colon, fut-il le plus dur à cuire des coureurs des bois, n'a consenti jusqu'à ce jour à s'enfoncer dans la forêt, sans être accompagné d'un de ces chers animaux. Ils font partie de la famille ; ils partagent les jeux des enfants ; ils protègent l'établissement naissant contre certains dangers ; ils éloignent les importuns ; ils aident le colon à trouver la pièce de gibier qui variera l'ordinaire de la fermière ; enfin ils remplacent un engagé pour la garde des troupeaux. Quand on compare le dévouement et l'affection des chiens aux qualités contraires de leurs maîtres, on est tenté do répéter l'ébouriffant apophtegme de Charlet : " Ce qu'il y a de meilleur dans l'homme, c'est le chien. "

Mais, je me laisse entraîner à vous faire une monographie du chien, et je constate que j'ai négligé de vous dire pourquoi j'ai mêlé le nom respecté de l'honorable M. Geoffrion à tous ces coq- à- l'âne.

Je puis bien vous le dire maintenant. La vio ordinaire d'un chien varie de quinze à dix-huit ans, n'estce pas ? Or, il y a dix- huit ans, par la grâce ou plutôt par l'ordre de M. Geoffrion, j'ai jugé, en qualité de membre du jury international des récompenses à l'Exposition Universelle de Philadelphie, en 1876, près de cinq cents épagneuls appartenant aux belles races des " Gordon Setters " et des " Irish Setters,"

Vous ne savez peut-être pas trop ce que l'on appelle un Gordon Setter ? Moi non plus, je ne le savais pas

lorsque j'ai été chargé do les juger ; mais, je les ai fort bien jugés tout de même. 11 y a aujourd'hui, 20 septembre 1894,dix-huit ans d'écoulés depuis ces grands événements.

Les cinq cents chiens que j'ai jugés sont morts ou ils sont, dans tous les cas, trop vieux et trop impotents pour réclamer, et en appeler de mes jugements. Je peux donc risquer de rompre un silence qui me pèse depuis longtemps et vous raconter intimement comment l'on devient juge dans les Expositions universelles.

J'avais l'intention d'intitulor mon récit : à yankee, yankee et demi" mais ma modestie m'a arrêté ; vous n'auriez pas manqué de me crier : " Oh ! oh ! Il " paraît que la violette ne pousse pas dans votre jardin, " monsieur le juge !" Et cependant, vous auriez eu tort, car elle y pousse fort bien, puisque je suis grandpère d'une jolie petite " La Violette "...Je prie ma fille de me pardonner cet affreux calembour ; je clos ma parenthèse, ouverte depuis une heure, et je retourne à Philadelphie.

Les Etats-Unis célébraient donc, par une Exposition universelle, le centièmo anniversaire de la déclaration de leur indépendance. Le Canada, de son côté, jouissait d'une prospérité inouie, sous le gouvernement vraiment paternel de M. MacKenzie, qui, pendant cinq années d'administration, trop courtes, hélas! pour le bonheur du Canada et de ses partisans politiques, ne commit pas une seule erreur, sauf peut-être ma nomination comme membre du jury, et encore ! Je ne suis pas bien sûr que ma nomination fut mauvaise, la

Minerve ne l'ayant jamais reprochée à ce gouverne ment.

L'Exposition du centenaire battait son plein, lorsqu'un jour je reçus un grand pli de la capitale, m'informant que la Commission royale anglaise avait mis à la disposition du cabinet d'Ottawa une nomination de membre du jury, dans le groupe " chiens de chasse," " Gordon et Irish Setters." Cette nomination appartenait en principe à un colonel de l'armée anglaise. Ses occupations le retenant at home, on m'offrait ce poste d'honneur.

J'avoue que je fus médiocrement flatté de cette proposition. Juge de chien! Figurant au tableau du barreau depuis onze ans, resté d'autant plus fort que ma clientèle ne m'avait jamais demandé de grande dépense de force et d'énergie, je me croyais appelé à d'autres destinées. Je me transportai tout de suite chez M. Jetté,alors député de Montréal- Est, l et je lui exprimai vertement mon mécontentement et mon intention de refuser hic et nunc.

L'hon. M. Jette, très à cheval sur l'étiquette professionnelle, n'était pas loin de partager mes vues. Le côté sportique de cette mission le laissait froid. Toutefois, il m'engagea à, remettre au lendemain ma décision finale, afin de profiter de " la nuit qui porte conseil."

Au moment où je me préparais à répondre de ma meilleure encre au gouvernement, en cherchant des

1 L'Honorable M. Jette est aujourd'hui Lieutenant-Gouverneur de la Province de Québec.

L'HONORAHLE M. FÉLIX «iEOFFRION 43»

raisons plausible» pour motiver mon refus, car il ne faut jamais heurter les ministres de front, M. Jette m'écrivit un bout de billet, mo priant de passer à son étude, pour y rencontrer l'honorable M. Félix Gooffrion, ministre de l'Intérieur.

J'accourus... Je trouvai M. Geoffrion installé dans un fauteuil. Après présentation des hommages au ministre et échange des salamalecs d'usage, le ministre prit la parole. Il m'adressa à peu près le speech suivant, avec sa voix chaudement timbréo et caressante : " Mon cher Drolet, je suis fort surpris d'apprendre, par notre ami Jette, que vous hésitez à accepter les fonctions de membre du jury international des récompenses à l'Exposition de Philadelphie. En jetant son choix sur vous, parmi tant d'autres qui seraient heureux d'accepter cet honneur, le gouvernement a voulu vous conférer une grande faveur. Les Expositions universelles sont des écoles où il y a beaucoup à apprendre. Tous les membres du jury sont égaux, quant à la préséance. J'admets qu'il y a des groupes, des classes ou des sections plus désirables que d'autres, mais tout le monde ne peut être, à la fois, juges do chevaux, de machines ou d'oeuvres d'art !

" D'ailleurs, Drolet, n'oubliez jamais" qu'il n'y a pas de sot métier ; il n'y a que de sottes gens." Si vous sortez avec honneur de cette mission, un peu en dehors de votre spécialité, vous donnerez votre mesure, et le gouvernement saura que l'Etat peut se reposer sur vous en toute occasion. Un pays qui se développe comme le nôtre a souvent besoin d'agents pour le représenter à l'étranger. Vous avez un pou d'instruc-

tion, du monde et de l'entregent : montrez- vous homme d'esprit en allant juger des chiens de chasse, comme d'autres vont juger des chevaux, des bêtes à cornes ou des volailles.

" Vous aurez pour collègue canadien, à Philadelphie, un homme fort distingué qui n'a pas boudé sur le travail que la commission lui a imposé. Monsieur Henri Joly l a été appelé à Philadelphie pour remplir les devoirs de juge dans le quatrième groupe. Il s'y est rendu sans discuter. Savez- vous à quoi on l'emploie en ce moment ? J'ai reçu hier une lettre de Le tel lier me disant : lt Notre ami Joly est à toute sauce. On lui fait juger mille choses, sous prétexte que c'est do la classe. Je lai rencontré ces jours derniers dans la section française de la confiserie. Il m'arrêta pour me dire en riant: " Mon cher Letellier, je suis en train de me sucrer pour la vie. Je vais tourner au bonbon si cela continue longtemps. Figurez vous qu'après m'avoir fait examiner, toute la semaine dernière, des fruits confits, on vient de me transférer dans la confiserie. Je suis dans le sucre jusqu'au cou." Vous voyez donc, mon cher Drolet, qu'il n'y a pas de sot métier, si des gens de la distinction de Joly ne croient pas déroger en remplissant consciencieusement ces devoirs infimes.

" N'oubliez pas qu'il se tiendra une autre Exposition universelle, à Paris, dans deux ans. Eendez-vous digne de nous y représenter."

1 Sir Henri Joly est, aujourd'hui, ministre du Revenu de l'Intérieur, dans le Cabinet du Très Hon. Sir Wilfrid Laurier.

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J'interrompis M. Geoffrion pour lui dire : " Mais M. Joly avait mangé des bonbons avant d'aller à Philadelphie I tandis que moi je n'ai jamais vu un " Gordon Setter " de ma vie. Il n'y en a pas un seul à Montréal, si ce n'est un chien métis appartenant à un employé de l'hôtel de ville : et encore ce chien est à la campagne dans le moment. Et, dois-je vous l'avouer, M. le Ministre ? les Américains me font peur avec leurs Yankee Tricks"

" Quoi ! répliqua M Geoffrion, c'est la peur qui vous retient 1 Je n'aurais jamais cru cela d'un ancien zouave de Charetto I Eh bien ! mon cher Drolet, hâtez- vous do réagir contre ce sentiment. Si vous lui cédez aujourd'hui, vous êtes perdu pour la vie. Je n'aime pas les vantards, ni les bravaches, mais je méprise encore plus les poltrons. Ecoutez-moi bien; vous allez accepter tout de suite, et vous allez me promettre de vous rendre à Pihladelpbie, avec la ferme détermination de remplir votre rôlo de juge, non seulement à la satisfaction du gouvernement, mais aussi des exposants. Vous venez de m'a vouer que vous avez une passion marquée pour les chiens de chasse. Il vous sera donc comparativement facile de vous préparer à les bien connaître. Vous avez tout le temps de vous retourner. Je vais vous faire adresser, de la bibliothèque du Parlement, tout ce qui s'y trouve d'imprimé sur " le chien." Je veux qu'à Yankee, vous répondiez *' Yankee et demi I " Ah ! vous êtes un timide ! allons ! pas de fausse honte. Partez avec l'intention bien arrêtée de ne pas vous laisser rouler ; s'il y a quelqu'un de roulé dans votre groupe, vous m'entendez, il

no faut pas que ce soit le représentant du Canada. Soyez honnête et droit : soyez ferme surtout. Mais guidez un peu votre conduite sur celle de vos collègues américains, et si ces messieurs vous paraissent jouer les Talleyrand " en prenant la parole pour déguiser leur pensée/1 prenez les devants dirigez les débats. Vous me ferez un rapport confidentiel de votre mission. Je sais convaincu que vous allez revenir couvert de gloire, d'une entreprise qui vous paraissait imposai blo hier ; tout de même, je serai curieux d'apprendre comment vous aurez damé le pion aux Yankees, qui, jo le vois dans vos yeux, ne vous font déjà plus peur."

Que vouliez-vous répondre à un ministre me montrant tant de confiance, me remontant malgré moi ?

J'acceptai illico. Je fis bien, car M. Jette, électrisé par le discours do M. Geofîrion, était sur le point de demander ce poste d'honneur pour lui, si j'eusse hésité plus longtemps.

Le lendemain, je reçus deux colis postaux, contenant douze volumes anglais ot français, sur " le chien. *> Je mo plongeai dans la lecture de cette littérature. . J'avais quinze grands jours devant moi ; j'appris par cœur des pages entières sur les caractères, les formes et les mœurs des chiens d'arrêt, '• Gordon et Irish Setters." Je me bourrai la tête de définitions et de théorie. En comparant ces auteurs, je découvris que la vraie, la pure, la seule, la grande ot unique autorité anglaise était Stonehenge, on Dogs and on Rural Sports.

Je lus Stonehenge avec soin. J'appris, dans son livre,.

comment on juge les chiens en Angleterre : " par points."

Je partis pour Philadelphie le 18 septembre 1876, on compagnie do mon ami et cousin Alfred DeCelles,1 alors rédacteur en chef de la Minerve, Mon cousin passe pour patient dans les cercles intimes, mais s'il voulait parler, il vous dirait combien je l'ai ennuyé de Montréal à Philadelphie via New-York, en lui parlant chiens rouge acajou, (c'est le bel Irish Setter), ou feu et noir, black and tan, (c'est le Gordon Setter). Je pratiquais Stonehonge en chemin de fer. Je récitais mes définitions à DeCelles ; je m'escrimais avec lui ; je tirais au mur sur lui. J'eus beau chercher à l'entraîner dans des discussions sur les mérites d'une race comparée à une autre, il refusait la discussion ; plus je le poussais, plus il se dérobait, le lâche. Finalement, n'en pouvant plus, il disait comme moi, sans m'écouter, sans trop savoir, tandis que moi, au contraire, je savais ! je savais par cœur, encore ! DeCelles empoigna une migraine terrible pendant ce voyage : on m'assure qu'il en souffre encore, aux anniversaires de. notre voyage.

Nous arrivâmes à. Philadelphie, à Fidéladelphie comme disait notre vieil Achintre. Mon premier soin, en entrant à l'hôtel Continental, fut de m'onquérir s'il y avait déjà des chiens sur le terrain de PExposition.

1 M. Alfred Duclos de Celles, officier de l'Instruction publique, membre de la Société Royale du Canada, lauréat de l'Académie française, pour son grand ouvrage sur " Les Etats- Unis, leur origine. Institutions Développement. 1896 " occupe aujourd'hui les hautes fonctions de Bibliothécaire du Parlement

du Canada.

Le commis me répondit : " Oh oui ! des milliers, entre autres les célèbres *' setters " de M. Gordon Bennett, du New York Herald.»— " Bigre ! dis-je à DeCelles, voilà un particulier qui va peut-être vouloir résister lorsque j'essayerai de le rouler. Je te laisse. Je cours à l'Exposition, à la recherche d'un Gordon Setter. Je veux en découvrir un par moi seul. Je ne poux pas me présenter demain, comme juge, décemment, sans en avoir jamais vu 1 Je te prie de ne pas m'accompagner." DeCelles s'empressa de me répondre, en portant la main à la tête : '* Tu peux être tranquille ; je ne te dérangerai pas. Je sors d'en prendre, de Montréal à Philadelphie. J'en ai pour longtemps du •' Setter."

J'avoue que le nom du propriétaire du grand jour, nal New York Herald, que m'avait lancé, sans préparation, ce butor de commis d'hôtel, comme figurant parmi les exposants de ma classe, me jeta un froid et me rendit rêveur. Me rappelant le conseil de M. Geoffrion : " A Yankee, Yankee et demi," je me disais, à part moi : l'aventure se corse ; j'aurais peutêtre mieux fait d'encourager M. Jette à venir rejoindre M. Joly ; mais, enfin, " à la guerre comme à la guerre," en avant le Zouzou ! In God and in Stonehenge we trust.

Je tombai tout de suite sur les " Setters." Ils étaient bien tels que les décrit Stonehenge. Je leur découvris même des défauts, à travers les barreaux de leurs cages. Je revins à l'hôtel confiant et radieux. Je voulus rac on ter à DeCelles, à son retour d'une visite à la galerie d es Beaux- Arts, le résultat de ma première entrevue

avec mes justiciables à longs poils ; mais ce monsieur, se levant d'un air ennuyé, se dirigea vers la sortie, et, me saluant d'un air narquois : " Bonsoir, juge ; je retourne aux Beaux-Arts, viens-tu ? "

Le lendemain matin, à dix heures, je me présentai chez le général Goshorn, Commissaire général de l'Exposition du Centenaire ; j'entrais en fonctions.

Suivant la promesse faite à M. Geo ff ri on, je lui adressai, de Philadelphie, un rapport de mes opérations ; je le transcris ici pour apprendre à mes jeunes lecteurs comment, aujourd'hui comme autrefois, la " fortune sourit aux audacieux."

" Philadelphie, 1er octobre 1876.

" L'Honorable M. Gboffrion,

" Ministre du Revenu de l'Intérieur,

" Hôtel du Gouvernement,

" Ottawa.

" Monsieur le ministre,

" Venifvidi,vici." Je commonce comme César, parce que j'en ai le droit. Il n'y a pas de sot métier, me disiez- vous ? Aussi, je me considère comme ayant autant de mérite, aujourd'hui, que César annonçant au Sénat Romain sa victoire sur Pharnace. Je suis devenu Yankee et demiy comme vous me le conseilliez, d'ailleurs. Je n'aime pas encore à me vanter beaucoup, mais je sens ça venir ; je me crois déjà rompu suffisamment aux grandes luttes, pour tenir tête aux plus fins diplomates do l'Europe. Je n'ai fait qu'une bouchée do mes quatre collègues américains, deux colonels, dont un de six

pieds trois pouces de hauteur, un major, fort bon garçon, grand chasseur devant Dieu et devant les hommes, et un pharmacien. Si ces quatre jugescitoyens ne jurent pas par Stonehengo aujourd'hui, c'est qu'ils jurent simplement par moi. Ceci dit sans vergogne. Vous voyez, M. le ministre, par le peu de pudeur qui me reste, combien je me suis américanisé, et en peu de temps encore.

Je vous ai promis un rapport succint de mon modus operandi. Je tiens parole. Vous me pardonnerez si j'émaille ma lettre de citations, de proverbes et de fariboles, mais je suis dans le train américain, dans le mouvement, et il m'en coûte de descendre si vite de mon cheval. Tout le monde se vante, ici ; il peut m'arriver d'en faire antant, mais tant d'éloges me sont dus, que je ne trouve pas mauvais de me brûler à moimême un peu d'encens. 11 me semble, foi de juge de chiens ! que les Etats-Unis n'ont jamais produit de comédien comparable à un Canadien qui veut s'en donner la peine.

Je sors de cette épreuve, — car c'en était une, — avec honneur, grâce à vos conseils, et fau pfuck que vous m'aviez infusé. Peur ! ah 1 bien, par exemple 1 Ce sont les chiens et leurs maîtres qui ont eu peur du juge 1

J'étais déjà prédisposé, depuis ma naissance, à ce rôle ; grâce aux études complémentaires que j'ai faites dans les livres de la bibliothèque du Parlement d'Ottawa, les chiens de chasse peuvent se vanter d'avoir été jugés suivant tous les principes, et par un homme qui n'avait pas de préjugés, n'en ayant jamais vus !

Le lendemain de mon arrivée à Philadelphie, je

m'empressai de me faire imprimer un cent de grandes cartes de visite. Je n'avais alors, pour tout potage, que le grade de capitaine dans la milice de St-Jean, à offrir à mes collègues. Je le leur servis sur un bristol glacé — ça fit très bien dans le paysage.

Captain Drolet, St. John's Light Infantry.

Tous les dignitaires do l'Exposition ont au moins le grade de major dans l'armée américaine. Mes collègues attendaient un officier de l'armée anglaise. Pour ne pas trop les désappointer, je parlai coekney et ne fis rien pour leur apprendre que j'étais simple officier de milice volontaire. D'ailleurs, un capitaine comme nous vaut bien un colonel saucissonnier de Cincinnati, je suppose !

Je me rendis aux quartiers généraux de l'administration, où je fis passer ma carte au général Goshorn . Le directeur me reçut avec courtoisie et me présenta au général Walker, président du Jury des récompenses. Ce dernier me donna rendez- vous au kiosque, où je devais rencontrer mes collègues.

Je fus exact. J'apportai sous mon bras, par précaution, le gros volume illustré de Stonehenge on sporting dogs. Le général Walker nous présenta les uns aux autres. Je pus constater de suite que mes collègues me toisaient avec curiosité, s'attendant avoir un vétéran de Crimée. Ils me parurent se dire de l'œil : a Quoi ! ce blanc-bec est le British Judge !" Je remis à chacun d'eux une do mes cartes, espérant en recevoir

autant en échange ; cette coutume, ce procédé leur étaient inconnus. J'étais de beaucoup le plus jeune membre de la commission et aussi le moins élevé en grade, à part le pharmacien qui avait à juger près de sept cents chiens d'appartement, do salon et d'antichambre : %t pet dogs ". Mais patience, me disais-je, je leur prouverai bientôt que dans mon pays

La blague, brass and pluck aux Ames très bien nées, N'attendent pas toujours le nombre des années.

Le général Walker nous adressa un petit speech de bienvenue, puis il fit appeler M. Chs. Lincoln, le surintendant du Bench show. — On appelle ainsi, en terme de sport, une Exposition de chiens. — M. Lincoln nous remit les catalogues de nos classes respectives, et des livres contenant des en-têtes imprimés, pour recevoir les notes et les observations des membres du jury. M. Lincoln eut même la grâce de nous donner des renseignements et des informations sur les chiens déjà catalogués ; il ne se gêna pas d'ajouter une bonne provision de conseils, sur la manière de procéder dans les expositions canines. Il passe aux Etats-Unis pour une autorité en la matière.

Dans l'entro-temps, mes collègues, très grands chasseurs, trouvaient bon de se raconter leurs prouesses cynégétiques, les exploits de leurs meutes, des ouvertures de chasses abracadabrantes. Ces mcssieurs,me dis-je, font les malins, ils pensent m'éblouir en posant pour des torses de Nemrod, mais, comme le " chien d'or," de Québec, " je prenais mon repos," en attendant mon tour. Au lieu de les suivre sur le terrain de la blague,

si chère aux cœurs des chasseurs, je profitai d'une accalmie, pour demander au général Walker si les juges de l'Exposition Universelle de Philadelphie devaient suivre les règlements établis et observés rigoureusement dans les " bench shows " du Royaume -Uni de la Grande-Bretagne, tels que prescrits par Stonehenge, la grande autorité anglaise (ici je frappai sur mon livre), sinon je priais le général de m'apprendre par quelles lois les Américains comptaient les remplacer.

Le général Walker interrogea mes collègues du regard. Ces messieurs firent des têtes plus ou moins abasourdies en réponse à cette muette interrogation. Le colonel S., le grand maigre, me répondit qu'il n'existait pas encore de règles sur cette matière aux Etats-Unis, et me pria de lui dire ce que j'entendais par ces règlements anglais.

Je me rengorgeai un peu, et je répondis, avec bienveillance, que depuis plusieurs années, nous ne jugions plus les chiens, en Angleterre, autrement que par " points." J'ajoutai : " Dans ce Concours International, où je vois au catalogue des chiens de la Grande- Bretagne et d'ailleurs, évalués à cinq mille piastres par tête, je crois qu'il ne serait pas sage do commencer les opérations et les examens du Jury, sans nous être au préalable mis d'accord, tous les cinq, sur un systèmo déjà connu, accepté et éprouvé dans les grands concours européens, comme celui de jugor par points." " Dès le début de nos travaux, " ajoutai-je, " nous devons arrêter des règlements et des lois qui décideront des objections, des réclamations ou des contestations des

exposants. Il nous faut aussi choisir et adopter un auteur, soit anglais, soit français, soit américain, dont l'opinion soit reconnue, comme le " critérium " de la science canine, par tous les " sportsraen *' du globe. Nous n'arriverions jamais à nous entendre, dis-je, si nous partons chacun de côté, n'ayant pour guide que nos caprices, nos préférences. Comment pourriez-vous, alors, mettre un aux discussions, régler des conflits et rendre des décisions unanimes ?

Je constatai que le mot critérium avait produit sur mes collègues, le même effet que Quantum meruit produisit sur l'ami Isidore Durocher, dans une cause que votre frère Alphonse plaidait un jour pour lui.

Le major T., très intrigué, me pria de lui expliquer en quoi consistait le sytème de juger par " points" ?

L'ignorance de ces juges-chasseurs me faisait peine. Je lui répondis avec bonté : %'En Angleterre, nous avons établi un étalon de cent points de beauté, pour un chien parfait sous tous les rapports ; ces cent pointe se décomposent pour les chiens d'arrêt, à peu près comme suit : 20 points pour la tête et le nez ; 10, pour le pelage ; 10, pour la queue ; 10, pour les jambes; 10, pour les oreilles et le cou ; 15, pour la poitrine et les épaules ; 10, pour la symétrie ; et 15, pour l'arrièretrain. D'ailleurs, ajoutai- je, voici le modèle que nous suivons dans la Grande-Bretagne, — et j'ouvris " Stonehenge " à la pago où se trouvait ce tableau modèle.

Mes collègues restaient interloqués. Ces Nemrode étaient matés. Ils se parlèrent à mi-voix. J'en entendis un se féliciter de compter dans le jury un jeune

capitaine anglais (sic) bon garçon, qui arrivait "à point " pour les empêcher de se couvrir de ridicule aux yeux des sportsmen du monde entier.

Bref, séance tenante, on accepta ma proposition ; on commanda à Lincoln de détruire les carnets " vieux jeu" et d'en faire imprimer d'autres, suivant le modèle qu'en bon prince j'arrachai de mon volume. Nous décidâmes d'adopter " Stonehengo " comme autorité finale, en cas de contestation, de discussion ou do dissension sur les points de beauté des animaux exposés, prenant l'engagement de lui sacrifier nos opinions et nos préférences personnelles.

Nous réglâmes d'autres questions. Il fut décidé, sur ma proposition, de décerner une médaille à chaque chien ayant obtenu 70 points au minimum, sur un total possible de 100 points. On m'offrit la présidence de la classe, mais je déclinai modestement. (( Stonehonge " restait en ma possession. Ça suffisait à ma gloire. J'étais le suprême power behind the throne.

L'impression des nouveaux carnets retarda l'inauguration de nos travaux pendant vingt-quatre heures. J'employai ce temps à visiter en " connaisseur " les chenils de mes justiciables. Je m'entraînais à juger par " pointa"

Le grand jour arriva enfin. Les cinq juges se dirigèrent vers les stalles où jappaient et aboyaient, plus ou moins joyeusement, les milliers de chiens amenés, malgré eux, à ce concours de beauté.

Vous l'avouerai-je, monsieur le ministre, malgré l'assurance que j'affichais, je craignais d'inaugurer personnellement, en Amérique, le système tant vanté de

Stonehenge, sur certains chiens déjà primés pour la plupart dans les concours de la (rrando-Bretagne, et évalués dans les catalogues jusqu'à mille livres sterling par tête. Mais le sort en était jeté. "J'avalai ma salive" ; et un insigne de juge tout flambant neuf à la boutonnière, carnet à la main, j'entrai hardiment dans l'espace entouré de cordes, où devaient évoluer les chiens de ma classe.

Je commandai au piqueur, préposé aux " Irish Setters/' de faire sortir " Bufus " de sa stalle. Eu fus me fut amené, tirant sur sa longe et paraissant fort disposé à me récuser. Je me préparais tout do môme à lui faire subir un sévère examen, lorsque j'entendis murmurer à mon oreille : *' Cap tain Drolet"? Je me retournai, c'était le major S., le juge des " English setter dogs."

Le major me dit sans préambule : " Il m'est impossible de juger par points. Je ne sais pas par quel bout du chien commencer. Si vous ne venez pas m'aider, capitaine, je donne ma démission ! "

Je ne laissai pas voir au major combien j'étais moimême embarrassé. Au contraire : prenant mon air le plus grave, je lui répondis avec, bienveillance : 11 N'est-ce que cela, mon cher major ? Je vais aller vous aider avec plaisir, mais je crains fort que les exposants de nos classes respectives ne se plaignent ! " Je partis avec lui, bien décidé à le tirer d'embarras. Je l'aurais embrassé, oe cher major, si je n'eusse craint de me trahir.

J'arrivai dans son "ring "gai comme un pinson. Il n'en revenait pas de me voir si à l'aiso, tandis que

lui, vieux routier, était plus penaud "qu'un renard qu'une poule aurait pris." J'allais donc inaugurer, sur les chiens d'un collègue, mes théories de Slonehenge, et acquérir, aux dépens des setters anglais, une expérience dont je ferais bénéficier, les jours suivants, mes chers ,4 Gordon et Irish setters 1 "

Je commandai au valet de chiens, d'amener le premier sujet inscrit au catalogue. Il répondait au nom de Bismarck. C'était un superbe chien d'arrêt anglais, à longs poils soyeux, fond blanc avec des taches marron, portant fièrement un panache ondoyant, de grands yeux intelligents, bien fendus et deux belles oreilles finement attachées, tombant bien. Enfin, un bel animal. Je me dis en le voyant : Toi, mon vieux Bismarck, je t'accorde, en bloc, au moins quatre-vingts points de beauté, si cent points sont réservés aux nec plus ultra. Il s'agit maintenant de composer rapidement ces quatre-vingts points, pour continuer 'mon effet sur le major.

Je passai les mains en connaisseur sur la tôte et sur le dos de Bismarck, tenu en laisse. Je lui mesurai la poitrine, je le fixai bien dans les yeux, je m'éloignai pour mieux juger de la symétrie, puis je dis au major : Ecrivez ! et je défilai avec volubilité : Tôte et nez 17, pelage 6, queue 8, jambes 8, oreilles et cou 7, poitrine 13, arrière-train 13, symétrie 8, total, 80 points! et je criai au piqueur ébahi, " next dog " !

Le major avait à peine terminé les entrées de " Bismarck," que je lui cornai dans les oreilles : (< Dash," {c'était le nom du second chien présenté dans l'arène) :

Tête 12, pelage 10, queue 9, etc., etc. ; total 75 i et je criai au piqueur : " next dog " l

Le major, se tournant vers moi, me dit : " Arrêtez donc un instant, s'il vous plaît " ; et, me regardant avec étonnement, il ajouta : " Nom d'un chien ! quelle pratique vous avez de ce système, pour juger aussi vite. J'ai une rude chance de vous avoir. Je n'en serais jamais venu à bout, seul."

Je me réjouissais de voir mon audace si bien servie, lorsque Lincoln entra dans l'arène : il venait nous informer que les exposants étaient mécontents , 1° parce que le juge des " Setters " anglais se faisait aider, et 2° parce que les " Irish et Gordon Setters " n'étaient pas examinés. Je m'inclinai devant cette réclamation ; mais le major, s'adressant à Lincoln, lui dit : " Nous avons décidé déjuger ensemble nos classes ; si l'on exige que je me sépare du " Brilish Judge," je donne ma démission."

Le surintendant se rendit à cet ultimatum. Nous continuâmes ensemble ; quatre jours après nous avions terminé le travail d'exainen des trois races de u Setters," condamnant, d'après Stonehenge, les queues coupées (docked tails), les taches, les tares, etc. Nos jugements étaient honnêtement donnés. En peu de temps, j'acquis une sûreté et un coup d'œil étonnants.

Lorsque le travail de classe fut terminé, nous siégeâmes en Commission générale, sous une grande tente-marquise, pour décerner des prix spéciaux, consistant en fusils d'honneur, en coupes d'argent, en trophées de chasse, en groupes de bronze, offerts par

des armuriers de Londres, de New- York, par les journaux de sport, comme le Forest and Stream, le Sportsman et le Spirit of the Times. Ce fut là que Stonehenge nous rendit de fiers services !

Dans les classes " Irish and Gordon Setters/' Stonehenge condamne les touffes de poils blancs, comme une tare. Le Gordon doit être noir et feu (black and tan) et l'Irish, rouge-acajou (mahogany red.) Or, il y avait à cette Exposition des chiens Gordon admirables de formes et de pelage, qui étaient marqués d'une étoile blanche au poitrail ou sur le front. Stonehenge nous empêcha de leur décerner des prix d'honneur.

Lorsque nos décimons furent connues, deux gentlemen demandèrent à être introduits devant notre Commission. L'un d'eux, un médecin de Brooklyn, prenant la parole, nous dit : u Messieurs les juges, nous ne venons pas pour récriminer, ni pour nous plaindre de ce que vous n'ayez pas accordé de prix d'honneur à nos chiens. Nous voulons tout simplement savoir pourquoi vous les condamnez et vous demander si vous nous encouragez à garder ces chiens ou à les noyer. M. Gordon Bennett, mon ami, nous dit l'orateur en désignant son compagnon, a importé à grands frais trois " Gordon Setters " des célèbres Kennels de lord Kosebery, le meilleur stock de la Grande- Bretagne, assure-t-on ; or, il arrive que dans un concours international tenu en Amérique, ces chiens ne reçoivent qu'une médaille de bronze ! Que faut-il en conclure ?"

Mes collègues se tournèrent de mon côté et m'invi-

tèrent à répondre au nom collectif du jury de classe. Je vous avouerai, mon cher ministre, que les noms de Gordon Bennett et de lord Bosebeiy m'avaient d'abord jeté un froid, mais il fallait passer le Kubicon, et je le franchis. J'exprimai à nos deux honorables visiteurs les regrets que les membres du jury avaient éprouvés en se voyant empêchés de primer leurs superbes chiens, ayant décidé " à priori," d'en passer strictement par les décisions du grand auteur anglais Stonehenge. J'ouvris le livre du Mattrf, et je leur lus un extrait condamnant les chiens •' Gordon " tricolores, c'est-àdire ayant des taches blanches, attestant un "in and in breeding." Pour affermir la foi de ces messieurs dans leurs chiens, toutefois, l'un de nous, peut-être moi, si je n'en suis pas coupable, j'en étais bien capable, leur dit : " Au surplus, messieurs, gardez vos beaux animaux, nous les croyons, pour notre part, n'en déplaise à Stonehenge, sinon supérieurs, du moins égaux, en qualités sportiques, aux " noirs et feu " : nous n'en désirerions jamais d'autres dans nos " Kennels !"

Ces u gentlemen " acceptèrent une coupe de Champagne frappé (consolation cup !) et se retirèrent, réconfortés par les assurances du u British Judge." Après leur départ, j'eus l'audace de me parler in petto et je me surpris me disant effrontément : u Quoi ! c'est Gordon Bennett, du New York Herald, ce particulier-là ! Eh bien ! II n'est pas fort !" Heureusement qu'il était déjà loin.

Le lendemain, pendant que nous signions les diplômes

et nos certificats de récompenses, notre huissier de service me remit une carte.

Colonel P ,

Memphis,

Tennessee.

Un grand yankee, portant au menton le talon de Jonathan, se présenta. Il m'apprit qu'il était délégué par un club du Tennessee, pour m'offrir les fonctions de " Judge umpire " dans un '• Field trial de pointers," devant se tenir à Memphis au milieu du mois d'octobre prochain.

Un Field Trial I Ne sachant pas au juste ce quo c'était, j'évitai de lui répondre tout de suite ; je pris son adresse ; prétextant des travaux pressés, je l'informai que j'aurais l'honneur de lui fairo parvenir ma réponse le jour suivant, après avoir consulté mon carnet d'engagements [?) pour ce mois.

En rentrant à l'hôtel, je priai DeCelles de me rendre un grand service. DeCelles, qui se méfiait de moi depuis son attaque do migraine, me demanda en quoi consistait ce service, avant de s'engager. C'est, lui répondisse, de savoir adroitement du commisde l'hôtel, ce quo l'on entend aux Etats-Unis par un " Field Trial." " Tu peux demander cela, lui dis-je, toi, un vulgaire savant à lunettes, mais au fond un parfait ignorant en fait de sport; tu n'es ni chasseur, ni pêcheur, tu peux donc afficher cette ignorance sans déroger, c'est sans conséquence, tandis que moi, le " British Judge," je ne sau-

rais foire cet aveu sans me diminuer et sans descendre de mon piédestal."

DeCelles consentit avec bonne grâce à me procurer le renseignement. Je ne sais comment il s'y prit : en " reporter " probablement ? Mais une demi-heure après il m'appela au fumoir et me fit le rapport suivant : " Le "field trial" de Memphis est un concours de chiens d'arrêt ; au lieu de juger ces bêtes au repos, pour leur beauté plastique comme à Philadelphie, on les jugera pour leurs qualités sportives. Les juges conduiront les chiens par paires, sur des terrains giboyeux, et chasseront sérieusement avec eux pendant une heuro ou deux heures. Ils étudieront la manière do travailler, de quêter, de flairer, d'arrêter et do rapporter de ces chiens, leur docilité, leur intelligence, leur endurance, et les ramènoront au chenil pour repartir avec une autre paire. Un bon juge, dans un " field trial ", doit marcher douze heures d'affilée. Ses jugements peuvent être plus ou moins bons, mais il est sûr d'être éreinté lui-même à la tombée de la nuit."

Je remerciai DeCelles de ses renseignements. Je lui offris de le recommander à ma place, mais il refusa modestement. Je crus qu'il valait mieux ne pas trop forcer mon talent ; aussi, j'écrivis au colonel de Memphis, le remerciant, lui et ses compatriotes, du témoignage de confiance qu'ils me donnaient ; mais je le priais d'accepter l'expression de mes vifs regrets de no pouvoir, par suite d'engagements antérieure, au Canada, accepter l'honneur de figurer dans le Field Trial de Memphis, où j'aurais éprouvé tant de jouissance à juger, dans mon véritable élément, dans un

L'HONORABLE M. FÉLIX GEOPFRION 459

field trial ! Je chargeais peut-être un peu, en m'excusant dans ces termes, car, entre nous, je n'ai jamais beaucoup chassé au chien d'arrêt jusqu'ici et ça ne s'apprend pas dans Stonehenge ! Mais, quant & prendre du gallon, il faut en prendre, en Yankee et demi, n'est-ce pas ?

Je retournerai au Canada dans quelques jours, les mains nettes. J'ai résisté à des offros bien séduisantes. Plusieurs exposants, soit pour se rendre le juge favorable, je suppose, soit pour le remercier d'une récompense peut-être inespéréo, m'ont prié de choisir des chiens de race dans leurs meutes. Je vous ai déjà avoué ma passion pour les chiens d'arrêt à longs poils -, vous comprendrez donc, monsieur le ministre, la lutte que j'ai eu à subir dans mon for intérieur, entre l'amateur qui disait, oui ! et le " british judge " qui répondait "no!" J'ai eu de plus le courage de refuser mainte invitation à dîner, de crainte qu'après le dessert, les fumées du Champagne, m'empêchant de voir les touffes blanches, les queues mutilées, les jambes torses, les oreilles mal attachées, les yeux bridés, les nez fendus, les poitrines étroites des chiens exposés, j'eusse pu, oubliant les enseignements du grand Stonehenge. du Maître, décerner des récompenses à qui méritait de mauvaises notes.

Toutefois, si mes mains sont nettes, je dois à la vérité de déclarer que je ne retournerai pas les mains absolument vides, attendu qu'en reconnaissance de nos services, vraiment extraordinaires, le général Walker a fait remettre à chacun des juges de notre classe, vingtcinq piastres pour chaque jour de présence et de vaca-

tion à Philadelphie. C'est peu payé, (?) si Ton considère l'importance de nos fonctions ; mais vous m'aviez tellement électrisé, que j'aurais travaillé pour la gloire, un coup parti !

J'ai tout do môme bien surpris DeCelles en lui montrant cette liasse do greenbacks, représentant une faible rémunération, avait dit le général Walker for my invaluable services ! J'éprouvais un certain plaisir à exhiber cette somme à l'un de ces gens de lettres de La Minerve, qui no paraissent apprécier la valeur de certains travaux que pour autant qu'ils sont largement rétribués. Je vous dirai confidentiellement, monsieur le ministre, qu'à partir de ce moment, " auri sacra famés," M. DeCelles, le brillant rédacteur du grand organe conserva teur,consentit enfin à me traiter comme un membre sérieux du Jury International des Récompenses de Philadelphie.

J'irai bientôt à la capitale, pour vous remercier en personne de toutes les grâces dont vous m'avez comblé.

En attendant cette heureuse occasion, daignez agréer, monsieur le ministre, l'assurance de mon profond respect et de mon affectueux dévouement.

G. A. Drolbt.

Je rentrait Montréal quinze jours après. J'y trouvai une lettre du Commissariat général de l'Exposition à Philadelphie. Le général Groshorn m'adressait un diplôme, sur parchemin, et une superbe médaille de bronze, grand modèlo, " offert au capitaine Drolet, par

les Etats-Unis d'Amérique, en témoignage de reconnaissance pour les éminent8 services rendus à l'Exposition du Centenaire, en qualité de membre du jury."

La vertu était encore une fois récompensée I I

Le général Walker m'écrivit aussi pour me prier de déposer mon carnet de notes dans les archives do l'administration, afin que les exposants de la classe pusseut l'y consulter, au besoin . Je priai mon camarade et ami Joseph Monier do transcrire mes notes en caractères sténographiques, méthode Prévost, et je m'empressai d'expédier cette copie au département, tout en exprimant mes regrets de manquer du temps nécessaire pour^mettre ces notes au clair. Je restais avec mes avantages, à l'abri des critiques.

Deux ans après, le gouvernement, se souvenant du juge de Philadelphie, me nommait Commissaire du Canada à l'Exposition de Paris. Son Altesse le prince de Galles me fit la grâce de m 'inviter personnellement à remplir de nouveau les fonctions de membre du jury, dans la classe des articles de voyage et de campement. J'eus l'honneur de raconter à Son Altesse mon aventure de Philadelphie à la fin d'un déjeûner, à l'hôtel de la rue de Suffren.

Le Prince, qui exposait lui-même à Paris une quinzaine de chiens superbes des chenils de son château de Sandringham, riait à se tordre, tout en se félicitant, me disait-il, de ne pas faire juger ses chiens à Paris, par un martinet aussi à cheval sur Stonehenge que moi.

Pendant les dix- huit ans qui se sont écoulés depuis 1876 jusqu'à sa mort, j'ai souvent rencontré M. Geoffrion. Du plus loin qu'il m'apercevait, sa figure s'épa-

nouissait, sa fine bouche ébauchait un sourire, et il me disait invariablement en me tendant la main large ouverte : " Bonjour, Stonehenge !"

Manoir de 8 1- Aimé, le 20 septembre 1894.

Aimez- vous les voyages ? Moi, j'en raffole.

J'aime à courir le monde, en flâneur, sans guide, sans idées préconçues, sans plans arrêtés, cherchant l'imprévu et l'inconnu, me laissant aller aux jouissances spontanées et inéluctables causées par une découverte importante, une impression physiologique, une sensation agréable, une rencontre inespérée, ou par une profonde émotion, remuant l'âme, le cœur et l'esprit.

Cependant, en m'interrogeant intimement, je suis prêt à admettre que les plus heureux moments de mes voyages ont toujours été ceux du retour dans mes foyers.

Dans ma jeunesse, j'avais l'esprit assez aventureux pour ne pas bouder devant une audacieuse expédition. Avec fort peu d'encouragement, j'aurais fait un Globe trotter de premier ordre, tout comme ce Paul Jones qui paria, il y a six mois, de faire le tour du monde, en partant de Boston, nu, enveloppé dans de vieilles gazettes, puis de revenir dans un an, avec cinq mille dollars en poche.

Me trouvant à Srayrne, en 1867, j'avais retenu une place dans la caravane d'un grand diable de chamelier turc, allant en Perse. Le trajet, espérait-on, devait se faire en quatre-vingts jours, en ne marchant que douze heures d'affilée.

J'avais payé le droit de suivre cette caravane quatrevingts francs, tout mon avoir; à Téhéran, je devenais Paul Jones pour do bon. —Pour l'énorme somme d'un franc par jour, on s'engageait à me nourrir de dattes de figues sèches, d'oignons et de biscuits durs. J'avais de plus le privilège de monter, chaque jour, un chameau pendant six heures ; le reste de l'étape se faisait par la poste à pataud, à pied.

Mais la Providence veillait sur moi.— Une lettre de ma mère me rejoignit à Smyrne, la ville des roses, la veille de mon départ. Je changeai d'itinéraire. — Je revins à Borne où je contractai, c'est le grand honneur et le grand bonheur de ma vie, un engagement dans le Régiment dos Zouaves Pontificaux. — Tout de môme, pendant les trente jours que je passai dans la ville d'Homère, j'eus le temps de me lier sérieusement avec un riche négociant levantin, Kyrie Nicolaios Charichiopoulo, avec qui je corresponds encore avec bien du plaisir.

Dans ces voyages, que j'appellerais au long cours, on est exposé à faire des rencontres fortuites, bizarres parfois, intéressantes souvent, mais toujours variées On peut se trouver, il est vrai, en contact avec des personnages plus ou moins excentriques, renfrognés, fantasques, désagréables, suspects, compromettants ; en revanche, dans d'autres occasions, le voyageur ren-

contre des hommes fort distingués, sympathiques, polyglottes, dont le caractère et la tournure d'esprit sont en telle harmonie avec ses propres dispositions, qu'il se sent naturellement heureux dans leur société.

Si vous traversez l'Océan sur un grand paquebot, il est rare que vous ne découvriez pas des compagnons de cabine, de salon ou de fumoir, charmants et hommes du monde. En continuant votre voyage, vous retrouverez infailliblement ces connaissances de bateaux, dans les grandes villos du Continent, au spectacle, dans les musées, au pied d'un monument, au fond d'une gorge, ou sut* les Alpes. De simple connaissance au début, souvent vous en ferez un ami.

J'ai connu, en 1882, à bord du transatlantique le St- Germain, faisant la traversée do New- York au Havre, un jeune Français qui nous raconta l'histoire de son étonnante liaison avec un Américain devenu ainsi, après quatre mois do rencontres répétées, son meilleur ami. — Cette aventure mérite peut-être les honneurs de la publicité, comme étude de mœurs yankees— vous en jugerez.

J'avais l'honneur de faire partie de la table du commandant Delaplanne, lieutenant de vaisseau, détaché en service spécial & la Compagnie Générale Transatlantique, aimant la mer comme les Bretons savent aimer cette grande mangeuse d'hommes. Le commandant nous disait, un jour, en montrant l'océan : " C'est pourtant dans cette tasse-là que je boirai mon dernier café."— Il ne croyait pas être si bon prophète ! — Six mois après, le 10 février 1883, une vague monstrueuse l'enleva, pendant une tempête, de la passerelle du St-

Laurent, et l'entraîna à la mer, où il trouva la sépulture que, dans son âme et dans son cœur de marin, il avait anticipée.

Or, un soir du mois d'août 1882, après le dîner, le commandant nous avait fait l'honneur de nous inviter à aller fumer chez lui d'excellentes cigarottes qu'il avait rapportées d'Orient.

Nous nous rendîmes sur le pont ; la douceur de la température, la splendeur du firmament, où de& myriades d'étoiles s'allumaient piquées dans le ciel bleu, la vue de la mer, calme comme un lac de métal blanc en fusion, et où de toutes petites vagues, soûle* vées à peino parleurs grandes sœurs du fond, brisaient mollement leurs crêtes argentées ; tout nous offrait un si beau spectacle, que, sans nous consulter, nous restâmes en contemplation, oubliant l'invitation du commandant.

Quoique pas un souffle n'agitât même la flamme qui flottait à la tête du grand mât, nous passâmes à tribord , nous mettre à l'abri des escarbilles que vomissaient lea deux cheminées du steamer.

Les lueurs crépusculaires d'un radieux coucher de soleil se fondaient avec la lumière opale des étoiles et de la lune, s'élevant majestueuse au-dessus de cette plaine sans bornes. Ces teintes douces irisaient les franges des petites vagues, faisant une belle risette à la face ronde et réjouie de l'astre des nuits. Les mouettes et les goélands flottaient paresseusement, comme des flocons de laine blanche, sur la surface de l'océan. La mer était d'un tel calme que l'hélice, même en la fouettant vigoureusement, marquait à peine le sillage

du navire, d'ordinaire phosphorescent comme une traînée de feu; c'était une belle soirée, où il faisait bon de vivre.

On forma le cercle. ' La conversation, sans tomber, se ressentait cependant des dispositions de nos esprits, plus ou moins alanguis par le spectacle grandiose qu'offre une belle nuit d'été, en plein océan, et se maintint dans un ton plus grave que d'habitude entre hommes, après un excellent dîner.

Dans ces occasions, on est généralement porté à faire une large part à ses souvenirs, à raconter ses impressions et ses aventures de voyages. Le cadre admirable que la nature mettait sous nos yeux, semblait nous inviter à y enchâsser des réminiscences appropriées.

Les passagers des troisièmes s'étaient laissés gagner par cette splendide soirée. Au son d'une musique d'occasion, une partie de ces rapatriés dansaient sur le gaillard d'avant, pendant que d'autres groupes chantaient en chœur les refrains de leur pays.

Un de nos compagnons, M. le Vte d'Absac, alors consul général de Franco à la Nouvelle-Orléans, prit le premier la parole ; il nous raconta l'histoire palpitante du meurtre d'un colon français, arrivé dans une des [Républiques de l'Amérique du Sud, pendant son occupation du poste consulaire.

Monsieur Louis de N., ancien élève de l'école des chartes, âgé d'environ trente uns, attaché au Ministère des affaires étrangères, prit ensuite la parole. Sa voix douce et chaude prédisposait tout d'abord en sa faveur. M. de N. venait d'accomplir un grand voyage en

Amérique pour sa santé. Son air sympathique, ses manières affables, la grâce qui accompagnaient tous ses actes, on avaient fait le favori du bord.

Il nous demanda la permission de nous raconter l'histoire romanesque de sa liaison avec un Américain, Son Meilleur Ami !

Je la trouvai si curieuse que je m'empressai, dès le lendemain, de l'écrire do mémoire, pour la répéter à mes fils quand ils seront en âge d'entreprendre, à leur tour, des voyages au long cours.

" Je viens de faire un séjour de huit mois en Amérique, commença M. de N. J'ai parcouru les Etats-Unis et le Canada en tous sens, de l'Atlantique au Pacifique, de la Baie d'Hudson à la Floride. Je quittai Paris, muni de lettres de recommandation de toutes espèces, officielles et particulières. A Washington, notre ministre chargé d'affaires me remit de plus des lettres pour les Gouverneurs des divers Etats do l'Union.

" Destiné à la carrière diplomatique orientale, j'avais surtout pioché l'allemand, le russe et l'italien. En revanche, je parle fort peu l'anglais.

" En mettant le pied sur le wharf, à New- York, je regrettai d'avoir négligé l'étude de la langue de Shakespeare. Je défendais avec peine mes bagages contre un douanier, avec qui je ne parvenais pas à m'entendre, lorsqu'un gentleman de mon âge à peu près, grand, blond, les yeux bleus, mis avec élégance, chapeau de haute forme, redingote boutonnée, pantalon gris-perle tombant sur des bottines vernies, œillet à la boutonnière, parfaitement ganté, s'approcha

de moi ; soulevant son chapeau, il me dit en excellent français :

— Pardonnez-moi, monsieur, si je me permets d'intervenir dans votre discussion ; je vois que l'officier de douanes ne vous comprend pas ; peut-être pourrais-je vous servir d'interprète, si vous le trouvez bon.

— Oh 1 Monsieur I lui répondis-je. vous êtes fort aimable de venir ainsi à mon secours. Je cherche en effet à convaincre ce douanier que, parmi mes bagages, se trouve la valise diplomatique, adressée au ministre de France à Washington ; cette valise jouit des franchises douanières et ne subit jamais d'examen aux frontières.

" En même temps, je lui tendis ma carte do visite, sur laquelle était gravée ma qualité officielle.

" Mon aimable Américain, s'adressant en anglais à l'officier préposé à l'examen des bagages, lui dit quelques mots ; immédiatement, ce dernier marqua de ses initiales, à la craie, tous mes colis ; puis, sans attendre mes remerciements, sans me saluer, le gabelou me tourna le dos et s'en fut chercher une autre victime.

" Mon sauveur me dit alors :

— Si vous le voulez bien, je vais vous appeler une voiture qui chargera vos bagages et vous conduira à destination.

" J'eus à peine le temps de le remercier de cette nouvelle gracieuseté, qu'il avait déjà hélé un cocher et lui avait donné le nom du Fifth Avenue Hôtel, où je devais descendre ; il me salua ensuite poliment, prit congé en se dérobant à mes remerciements, pour un

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léger service qu'il aurait lui-même, me dit-il, été heureux de recevoir à l'étranger.

" En me dirigeant vers l'hôtel, je pensais : Si tous les Américains sont aussi charmants que le gentleman que je viens de rencontrer, je ne manquerai pas de faire un beau voyage d'Amérique.

" Le lendemain matin, je rencontrai cet aimable personnage dans le hall de l'hôtel. Nous nous saluâmes en nous découvrant tous deux, et il passa. Je regrettai d'avoir manqué l'occasion de lui présenter mes civilités.

" Quelques jours après, revenant de Washington, je me rendis à Boston. J'inscrivis mon nom dans le registre du Parker House. La premier^ personne que j'y rencontrai fut mon obligeant Américain du wharf de New- York.

" J'allai bravement lui manifester le plaisir que j'éprouvais de pouvoir le remercier de nouveau du service qu'il m'avait si galamment rendu Jors de mon arrivée.

" Ce monsieur, me priant d'oublier cet incident, me tendit sa carte ; je lus : John Smith, Insurance Inspecter, New- York. Nous causâmes do choses et autres, quand, tout à coup, M. Smith me proposa de cimenter notre connaissance, à la mode américaine, en buvant un verre de vin. J'acceptai. Il commanda du Champagne frappé et des biscuits.

" Une heure après, la glace était rompue. M. Smith m'apprit qu'ayant terminé l'inspection de ses agences d'assurance, il s'estimerait heureux de me piloter dans Boston. J'acceptai encore. Pendant les trois jours

8ui vanta, nous visitâmes les Universités, les musées, les endroits historiques et les monuments de l'Athènes de l'Amérique. Toutes les portes s'ouvraient devant lui, toutes les mains se tendaient II était ancien élève de l'Université Harvard, m'assura-t-il. M. Smith causait avec les professeurs et les directeurs de ces corps d'élite avec une maestria, une aisance, qui me donnèrent une haute idée de sa profonde instruction. En nous séparant, nous nous dîmes au revoir.

" Je revins à New-York quinze jours après. Une belle après-midi, je faisais une promenade au Central Park, lorsque je vis M. Smith déboucher du rond point, conduisant un élégant phaéton correctement attelé d'un superbe stepper alezan. — En me voyant, il arrêta court son cheval, puis, jetant les guides à son cocher, sauta à bas de sa voiture et vint à moi. Les saluts échangés, il me pria d'accepter une place à côté de lui pour continuer notre promenade. Je renvoyai mon coupé et montai dans son phaéton.

" L'après-midi se passa fort agréablement. J'appris par M. Smith toutes les nouvelles d'Europe qui pouvaient m'intéresser— ce diable d'homme connaissait tout par le menu. Nous rentrâmes dans New- York vers six heures.

" Sur le point de nous séparer, M. Smith, avec infiniment de grâce et dans des termes d'une délicatesse exquise, me pria d'accepter à dîner avec lui, au restaurant Delmonico.

" Je dois l'avouer, je me sentais porté vers cet homme. Et pourtant, ce sentiment était eu opposition avec les résolutions que j'avais prises, en quittant Paris, de ne

jamais céder en voyage aux entraînements de la conversation d'un voyageur rencontré fortuitement.

14 J'essayai de me raisonner un peu, avant d'accepter ainsi un tête-à-tête de plusieurs heures avec un homme instruit, aimable, de bon ton et d'un caractère noble, élevé, en apparence du moins, mais que je ne connaissais pas du tout autrement.

" Deux mois s'étaient déjà écoulés depuis mon départ de Paris. Etant d'une nature et d'un tempérament liants et confiants, l'isolement, l'éloigné ment de ma famille et de mes amis commençaient à me peser. J'éprouvais le besoin de soulager mon cœur oppressé par la privation de ces épanchements, charmes de la vie intime Ces dispositions de mon âme et de mon esprit me poussaient à rechercher un commerce fondé sur l'estime et la bionveillance de deux êtres s'appréciant mutuellement.

" Mon esprit éprouvait le besoin de se détendre ; mon cœur avait soif de sympathie pour lutter contre la nostalgie qui me menaçait. — Les plaisirs, les distractions, les études, les amusements commençaient à me sembler fades ; il me manquait un confident, un ami. —

" Un ami ! Depuis ma sortie du collège de la rue de Madrid, j'ai toujours vécu dans l'intimité de camarades que leurs goûts, leur éducation, une certaine conformité d'idées et de caractères me font rechercher particulièrement ; de là à me lier avec monsieur tout le monde, il y a un abîme à franchir, comme disait Alceste à Philinte : l'ami du genre humain, n'est pas du tout mon fait.

" Non ; je voulais un ami, un seul, un vrai.

44 Parmi les soixante millions de personnes qui habitent aujourd'hui les Etats-Unis, un grand nombre sont venues dans cet Eldorado pour y chercher de l'or, et y ont fait fortune ! Mais combien en existe-t-il qui y aient trouvé un ami ? véritable don de Dieu I !

" Ce John Smith, rencontré partout depuis mon arrivée en Amérique, était tellement séduisant, tellement intéressant, si bien élevé, de si bonne compagnie, que je sentais toutes mes fibres sympathiques vibrer lorsque, ses grands yeux plongeant avec douceur dans mes yeux, il me tendait ses deux mains largement ouvertes et pressait les miennes avec la même énergie que si nous eussions été des intimes de vingt ans. Il semblait qu'il se détachait des fluides mystérieux et magnétiques de sa personne, attirant comme l'aimant.

" Quant je quittai Paris, mes amis et ma famille s'étaient entendus pour me faire leurs recommandations. Tous s'étaient accordés sur un point: " Méfiez-vous des Américains ! le meilleur, en apparence s'en tond, ne " vaut pas les quatre fers d'un chien ; prenez garde !"

" Ces conseils voyageaient avec moi. Je m'en étais pénétré, saturé ; chaque soir, en me couchant, je me disais : Après tout je ne me Buis pas encore laissé rouler par un Américain. Le Français, né malin, n'a pas inventé que le vaudeville ; sans me donner de gants, je n étais pas loin de me dire avec un sentiment de satisfaction : •' A Yankee, Yankee et demi."

" Monsieur John Smith, riche, du moins il le paraissait, instruit, homme du monde, discret, même modeste, d'un caractère doux, éminemment sympathique,

s'était trouvé sur mon passage en vingt occasions différentes depuis mon arrivée sur la terre étrangère ; lui, toujours lui, rien que lui ! Cet inconnu, avec tous ses bons procédés, me forçait à faire des comparaisons désavantageuses aux petit fils des croisés et des héros de Fontenoy, parmi lesquels on trouverait rarement des types aussi franchement accomplis que mon nouvel ami !

" Bref, après m'être ainsi raisonné, j'acceptai son invitation. Nous dinâmes chez Delmonico. John Smith se montra autant aimable amphytrion que charmant compagnon. Il fit, avec beaucoup de grâce, les frais de toute la conversation. Il m'intéressa particulièrement en me faisant l'histoire politique des Etats Unis pendant les vingt dernières années. J'étais fort surpris de voir cet élégant clubman aussi familier avec les subtilités de la constitution de la grande république et les roueries de ses hommes d'Etat.

t( M. Smith m'apprit qu'il avait déjà brigué les suffrages de ses concitoyens en deux occasions ; il occupait encore une situation assez importante dans l'organisation politique " Tammany Hall."

" Après le dîner, nous allumâmes un pur havane, puis nous sortîmes respirer l'air frais de la mer, que nous apportait une brise de l'est.

" La soirée était superbe, comme celle-ci. Tout en causant, nous nous arrêtâmes pour voir défiler les brillants équipages du high life de New- York, sortant des théâtres. Les milliers de lumières électriques réfléchies par les glaces, les roues et les panneaux vernis,

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faisaient ressembler ces carrosses à des météores emportés dans une course rapide.

" Il était minuit. Je parlai de rentrer. John Smith, qui avait passé son bras sous le mien, offrit de m'accompagner jusqu'à ma porte. En passant devant le Hoffman House, il me proposa de visiter le bar de cette maison, qui contient une collection de tableaux, do tapisseries et de statues, dont plusieurs ne dépareraient pas un musée européen.

" Tout on dégustant une chartreuse, Smith m'apprit que, dans le voisinage de l'hôtel, se trouvait une fameuse maison de jeu fondée par un sénateur américain fort connu. Il s'empressa de me dire que, sans être un habitué de ce club renommé, il y faisait d'assez fréquentes visites, en compagnie d'étrangers ou des agents de sa Compagnie d'assurance, visitant New- York.

" Piqué par la curiosité, plutôt que par le désir de jouer, je lui demandai si nous ne pourrions pas voir la physionomie des habitués de cet élégant tripot. " Certainement," me répondit -il. Nous sortîmes du Hoffman par la porte latérale ; à peine avions-nous fait une centaine de pas que Smith, s'arrêtant, me dit en désignant une superbe maison : " C'est ici."

14 Nous montâmes quinze degrés ; il sonna. Je vis s'ouvrir un petit Judas caché dans les moulures de la porte. Un œil, remplissant à peu près cette ouverture, nous examina. Smith lui dit à voix basse, " Canada ". Aussitôt ce mot de passe prononcé, on retira les chaînes de sûreté et les verrous ; la porte s'ouvrit.

" Nous pénétrâmes dans le hall d'une honnête maison

bourgeoise, où rien n'annonçait lo tripot, le club ou la maison de jeu.

" Un nègre nous reçut ; il referma la porte avec soin. Nous faisant signe de le suivre, il marcha devant nous. Je jetai un coup d'œil dans le salon attenant au hall. Cette pièce était brillamment éclairée. Une jeune fille était assise devant un piano, aux prises avec un exercice. Une vieille dame, bien en évidence, un chat angora endormi sur les genoux, paraissait absorbée dans la lecture d'un roman sensationnel à dix cents.

" Cette mise en scène, bourgeoise et familiale, était bien faite pour dérouter la police. Notre guide tourna à droite ; nous descendîmes à sa suite un escalier conduisant au sous-sol de l'immeuble.

a Nous nous trouvâmes alors dans des caves faiblement éclairées, que nous traversâmes dans leur largeur ; notre guide, ouvrant une petite porto, nous fit passer dans les caves de la maison voisine, où un autre nègre nous reçut avec beaucoup de civilités. Il nous fit remonter l'escalier correspondant ; nous nous trouvâmes enfin dans une vaste antichambre, donnant sur des salons superbement éclairés, richement meublés et tendus de luxueuses étoffes.

" Il y avait foule. La maison comprenait trois étages de salons. Au premier, étaient installées les tables de baccarat, de trente et quarante, de poker et de faro ; au deuxième, la roulette, etc. ; au troisième, étaient dressées les tables du souper offert par l'administration à ses clients.

" Dans chaque pièce se trouvaient, comme en-cas, des buffets en acajou sculpté, garnis de victuailles, de

liqueurs, de vins, de boissons variées, que des nègres en livrée servaient gratuitement aux pontes et aux visiteurs.

" L'entrée de John Smith fut très remarquée. Plusieurs des joueurs vinrent lui serrer la main, lui chuchoter des choses mystérieuses à l'oreille.

" Une banque de baccarat fut mise aux enchères. Smith me demanda si j'étais joueur. " Sans être un fervent de la dame de pique, lui répondis-je, j'aime assez de temps à autre à faire un whist ou à tailler un petit bacf mais pas ce soir par exemple." Je l'encourageai à jouer, si le cœur lui en disait. Il se fit adjuger la banque à deux mille dollars et remit cette somme au croupier.

" Un Espagnol proposa le banco. Smith abattit neuf sur un tableau et huit sur l'autre. Sa veine se continua pendant toute la taille. Il se leva avec une corbeille remplie de billets de banque et de jetons. Il gagnait onze mille dollars.

" Nous rentrâmes ensuite. Je passai quelques jours avec Smith, devenu mon inséparable, à visiter New- York, Philadelphie, les États de la Nouvelle- Angleterre. Avant de nous quitter, il me promit d'arranger les affaires de son bureau, pour me rencontrer à Chicago bientôt.

" Un jour, je lisais, dans un salon du Palmer House, les détails d'un vol à main armée commis à bord du train rapide voyageant de Santa-Fé à Tuengo ; cette attaque s'était terminée par les assassinats du conducteur, du mécanicien et de l'employé préposé à la garde des valeurs de l'Express Wells Fargo. Je prenais

d'autant plus d'intérêt à cetto affaire que, me proposant de visiter le Nouveau-Mexique, j'étais forcé de suivre le parcours qui venait d'être ensanglanté par ces hardis voleurs.

" Je fus soudainement interrompu dans ma lecture par un joyeux : " Hallo 1 comment vous portez- vous, mon cher ami !" C'était John Smith, le sourire aux lèvres, gardénia à. la boutonnière, heureux de me revoir & Chicago.

" Après les effusions d'usage entre amis, Smith, jetant les yeux sur le journal que je tenais encore à la main, me dit : " Ah ! vous lisiez les détails de l'attaque du train de Santa-Fé ? Yous ignorez sans doute que je me trouvais dans ce convoi, revenant du Far- West, inspecter des agences nouvelles de mon Assurance. J'en rapporte même un souvenir, ajouta-t-il ". Il me montra une éraflure à la main gauche, causée, m'affirma-t-il, par une balle de revolver tirée par un homme masqué, sur le conducteur du train.

" Smith m'accabla de prévenances et d'attentions délicates pendant toute la journée. Le lendemain, il m'apprit qu'il prenait huit jours de congé pendant lesquels il voulait me faire visiter Cincinnati et St. Louis. Ce furent huit jours remplis de charmes. Tous les soirs, en me séparant de mon ami, je me félicitais d'avoir eu la bonne fortune de rencontrer sur mon chemin un homme aussi délicat, aussi aimable.

"Nos vues étaient identiques sur presque tous les sujets. Smith était un fervent croyant, d'une rigidité de principes qui me faisait paraître tiède à côté de lui. Nous discutions toutes les questions sociales, morales,

politiques et économiques. Nous avions assisté ensemble aux conférences de Talmage et de Bob IngersoU ; nous prolongions souvent nos conversations fort avant dans la nuit. Un soir, à la suite de la lecture d'une étude publiée dans une grande revue américaine, nous discutâmes sur l'application de la peine de mort.

" Smith était opposé à la peine de mort. Il était d'opinion qu'un criminel souffrait plus d'une condamnation aux travaux forcés à perpétuité, dans une enceinte, séparé du reste des humains, avec obligation de garder un silence continuel, que d'être délivré de ses misères par la peine capitale : vu, disait- il, que Ton donne toujours au condamné le temps de se convertir et de gagner le ciel en faisant une mort exemplaire. Smith prétendait aussi que beaucoup de criminels sont irresponsables à la société, soit qu'ils commettent des crimes passionnels, soit qu'ils subissent des influences suggestives tout à fait indépendantes de leur volonté. Il regardait certains criminels comme de pauvres malades, pour qui la mort serait plutôt une délivrance qu'un châtiment.

" Je me bornais à répondre à Smith, par le fameux cliché : " Abolissons la peine do mort, soit ; mais que messieurs les assassins commencent !" —

" Ce qui me plaisait chez Smith, c'était sa grande sensibilité. Il ne pouvait voir souffrir un animal, ou entendre pleurer un enfant, sans apporter immédiatement un remède à ces souffrances, ou une consolation. Sa charité était inépuisable. Il m'entraîna souvent dans des ventes de charité, dans des Kermesses ou dans des bazars organisés pour venir en aide aux mal-

heureux. Il laissait toujours de fortes aumônes dans ces visites. C'était un philanthrope.

" Smith me dit un matin qu'il était forcé de quitter Chicago subitement, étant appelé par dépêche dans l'Ouest.

" Nous nous donnâmes rendez- vous à Denver, dans le Colorado.

" Un soir, en revenant de Mil waukee, je dînai avec un alderman de Chicago. Cet alderman m'offrit au dessert de me faire accompagner par un agent de la police secrète pour visiter les slums, c'est-à-dire les repaires de bandits et de coquins qui fleurissent particulièrement dans cette grande Babylone.

" A dix heures, un détective du nom de Bobinson vint me prendre à l'hôtel ; nous commençâmes une tournée qui me donna souvent des haut-lecœur.

" Au moment de rentrer, le policier me proposa d'aller voir une maison de jeu, fréquentée par les plus grands criminels des Etats-Unis. " Vous y verrez même des voleurs du grand monde, en habit noir " — ajouta-t-il.

" En voyage, il faut un peu tout voir, n'est-ce pas ? histoire de comparer. Sur la présentation de son insigne de policier, nous fûmes admis dans une maison, superbe à l'extérieur, située dans un quartier aristocratique, ayant plutôt l'apparence d'un club élégant que d'un tripot Les salons regorgeaient de joueurs, tout comme dans le Oambling house de New- York.

"Je m'approchai d'une table où l'on paraissait faire la grosse partie de baccarat. Le banquier avait un monceau de billets de banque et de jetons devant lui.

11 venait de passer onze fois consécutives, disait-on. C'était un homme jeune, autantque je pouvais en juger ; ses traits m'étaient cachés par les bords d'un grand chapeau de feutre mou, ses yeux étaient protégés par d'épaisses lunettes bleues.

" Le policier me demanda en riant si je ne voulais pas risquer quelques dollars, car, me dit-il, c'est surtout de l'argent des étrangers que sont friands les joueurs de Chi cago. Pour payer ma bienvenue, je jetai sur la table un billet de dix dollars qui fut ratissé en moins de temps que je n'en mets à raconter cet épisode. Je doublai ma mise, le banquier abattit neuf sur le tableau où j'avais ponté. Je me préparais à jouer de nouveau, lorsque le banquier, levant la tête, fit un tel mouvement de surprise en me regardant, que tous les joueurs tournèrent les yeux vers moi. Le banquier se leva subitement, et, bourrant ses poches des billets et des jetons, il dit au croupier assis en face de lui : " Il y a une suite 1" puis, quitta au grand mécontentement des pontes indignés de cet impudent Charlemagne.

*' Le banquier, sans prêter attention à ce concert d'imprécations, se dirigea vers moi, et retirant son chapeau et ses lunettes me tendit les deux mains. C'était John Smith.

— Comment, encore ici, m'écriai-je?

— Oui, je 6uis revenu ce soir ; et ne sachant où vous rencontrer, je me suis laissé entraîner dans ce tripot. Mais il ne s'agit pas de cela, mon cher ami, allons-nous-en vite reprendre nos bonnes causeries.

— Certainement, répondis-je ; mais attendez un instant, j'ai jeté une mise sur la table ; voilà précisé-

ment un banquier qui prend votre suite : voyons le résultat.

— Non ! Non ! reprit précipitamment Smith. Ne jouez pas, je vous en prie !

u Et tendant le bras, il retira mon enjeu du tapis vert, puis, m'entraînant presque de force dans un salon voisin, il me dit :

— Vous êtes tout surpris de me voir vous empêcher de jouer alors que je joue moi-même. Mon cher ami, permettez-moi de vous le dire, vous êtes trop honnête pour vous trouver ici. Malgré votre détective, vous n'en seriez pas moins bel et bien volé comme dans un bois. Je connais tous ces types-là de vue ou de réputation. C'est le dessus du panier des bandits et des voleurs célèbres.

" John Smith était fort excité en me parlant, il paraissait très contrarié d'avoir été vu, lui, l'homme correct, en chapeau mou et avec des lunettes bleues. Il voulait quitter l'établissement tout de suite. J'étais au contraire curieux de connaître un peu co qui se passait dans les coulisses de ce joli monde Je lui dis franchement :

— Je n'aurai pas de sitôt l'occasion de me trouver en aussi mauvaise compagnie : apprenez-moi donc ce que ces gentlemen, la plupart en habit de soirée, la boutonnière fleurie, ont de si terrible pour m'empêcher de risquer un billet de dix dollars contre eux.

" En présence de mon obstination, John Smith passa la main sur son front comme pour en chasser des pensées pénibles et reprit :

— Vous voulez faire une étude de mœurs ? Eh bien,

soit ! Je vais vous raconter l'histoire de quelques uns de ces messieurs : vous comprendrez ensuite pourquoi j'ai tant désiré vous éloigner d'ici. D'ailleurs, Bobinson (en montrant le policier) vous confirmera mes dires. Tenez, vous voyez cet homme maigre, à la peau parcheminée, au nez crochu, qui est assis à la table du " Trente et Quarante " et qui ne parie jamais moins de cent dollars ? C'est le chef d'une association de faussaires dont la spécialité est de majorer et d'élever par une série de manipulations, de mille à dix mille dollars, la valeur d'un chèque de cent dollars. Il a tout un personnel de dessinateurs, de graveurs, de chimistes, de calligrapbes et de commis qui imitent les signatures, lavent l'encre, rétablissent les teintes et courent les risques d encaisser les chèques ainsi élevés ou de faire escompter les signatures forgées. Il a déjà fait dix ans de pénitencier, sous trois noms différents.

" Le deuxième voisin de ce faussaire est un Espagnol, ancien associé du fameux Garcia. Yous connaissez leur histoire à Cuba n'est-ce pas ? — Non ? — Eh ! bien, la voici : Garcia et cet hidalgo, après avoir dépouillé les maisons do jeu de Bade, firent le projet de venir voler les joueurs do l'île de Cuba. Ils se préparèrent à cet exploit pendant deux ans. Avec une patience étonnante, ils biseautèrent et marquèrent des centaines de douzaines de jeux de cartes, similaires aux cartes employées dans les cercles de La Havane.

" Leur stock étant bien ficelé, et chargés de faux timbres de la régie, ils partirent pour Cuba, fiendus dans cette île, où tout le monde est plus ou moins joueur, Garcia et son compère achetèrent et firent

acheter toutes les cartes qui se trouvaient dans les magasins de La Havane, de Santiago, etc. Ils les détruisaient au fur et à mesure.

" Vous savez qu'un jeu de cartes no sert jamais deux fois dans un cercle. Peu de temps après, les clubs de La Havane furent consternés d'apprendre qu'il n'en restait plus dans les magasins de l'île. Alors, le gentleman à figure de pain d'épice que vous voyez, annonça qu'il attendait un envoi de cartes françaises, par le prochain paquebot. En une journée, les fournisseurs des cercles lui achetèrent toutes ses cartes biseautées, ficelées comme sortant de la fabriquent les revendirent aux grands clubs de Cuba.

" Lorsque Garcia et cet Espagnol se furent bien assurés qu'il n'y avait plus une seule carte dans les cercles, qu'ils n'eussent préparée eux-mêmes, ils se firent présenter dans ces clubs et taillèrent à banque ouverte, tenant tous les paris. En quinze jours, on assure qu'ils gagnèrent ou plutôt qu'ils volèrent près de deux millions de dollars aux planteurs cubains. Garcia perdit, depuis, sa part à la roulette de Monte Carlo ; ce type, maintenant décavé, est sur le point d'être arrêté par la police de Chicago pour vol à la poussette.

"Au milieu de ces joueurs, il y a de grands criminels et aussi des voleurs de bas étage. Yoyez cet individu à la mise chafouine, qui circule fiévreusement autour des tables do roulettes et de Trente et Quarante. C'est Abraham, un pêcheur d'enjeux oubliés. Voici sa spécialité. Il réclame toujours les mises douteuses ; mais le commissaire des jeux le surveille particulièrement. Se sachant observé, il déploie une finesse extraordinaire

MON MEILLEUK AMI 485

pour s'approprier les gains des autres. Souvent il pousse l'audace jusqu'à prier le véritable propriétaire, qui aurait oublié de retirer un jeton ou un billet laissé sur le numéro gagnant, de lui passer ce gain.

"On raconte qu'un jour, ce brigand s'aperçut qu'un gros ponte, jouant à la roulette sur plusieurs numéros et plusieurs chances à la fois, avait oublié un billet de cent dollars sur la rouge.

" La présence du commissaire des jeux le gênant, ce juif n'osait se risquer à retirer cet enjeu, doublant à chaque coup. La rouge tenait une série et venait de passer sept fois. Le croupier ajoutait à cette masse non réclamée. Abraham suait et se trémoussait sous l'œil du commissaire. La rouge venait de sortir pour la huitième fois. Le billot do cent dollars avait fait boule de neige; la masse représentait $12,800.00, le maximum. N'y tenant plus, il se pencha à l'oreille du véritable propriétaire de cette grosse somme, et lui dit tout bas :— Monsieur, je suis joueur. J'ai promis à mon beau-père de ne plus mettre le pied dans une maison de jeu. Cependant, je vous l'avoue, j'ai manqué à ma promesse aujourd'hui, en risquant un billet de cent dollars, devant vous, sur la rouge. Je voudrais bien retirer do suite ma mise et mon gain, mais mon beau-père vient d'entrer dans le salon et il m'observe. Je n'ose donc toucher mon argent. Voulez- vous me rendre le service, cher monsieur, de retirer cette masse comme si elle était à vous, et dans une demiheure vous me la remettrez dans le couloir ou à la sortie ? — Le beau-père, c'était le commissaire I Le gros ponte, propriétaire de cet argent, se rendit avec

plaisir à cette demande et s'armant d'an râteau, il retira cette somme et en remplit une de ses poches. Quelques instants plus tard, avec infiniment de précautions, le bon gros ponte fit signe à ce voleur de le suivre ; l'entraînant a l'écart, il lui remit intégralemont la forte somme qu'il se volait à lui-même.

•'John Smith me raconta encore plusieurs anecdotes sur tous ces joueurs interlopes, puis nous nous retirâmes à une heure assez avancée.

" La semaine suivante, Smith me fit ses adieux. Il partait pour le Nouveau-Mexique. Nous prîmes rengagement de nous rencontrer à Los Angelos deux mois après ; mais avant de nous séparer, je lui fis promettre de m'écrire, aux bons soins du consul de Franco à New- York, qui ferait suivre ma correspondance.

" Je visitai le Canada, les Etats-Unis du Sud ; finalement je partis pour la Californie. A l'époque fixée, je fus fidèle au rendez- vous, mais Smith n'était pas à Los Angelos. Il m'avait bien écrit deux fois immédiatement après notre séparation, mais, depuis deux mois, j'étais sans nouvelles.

" Je sentais la nostalgie de la vieille France m'envahir ; un grand ennui s'emparait de moi. Mon ami me manquait. La santé m'était revenue ; je me sentais de force à lui proposer une partie de chasse dans les Montagnes Rocheuses avant de rentrer chez moi.

u Je parcourus, à petites journées, l' Arizona, le Colorado, l'Utah, le Wyoraing ; finalement je m'arrêtai dans la capitale d'un de ces pittoresques Etats de

l'ouest. Ma première visite lut chez le gouverneur, pour qui j'avais une lettre de recommandation.

'• Ce gouverneur était un superbe type de la race des chercheurs d'or. Grand, bien découplé, le menton orné du talon de Jonathan, simple dans sa mise, ancien mineur, devenu riche par l'exploitation d'un daim abandonné, il avait contribué à l'admission de son territoire dans l'Union, et en était devenu le plus haut fonctionnaire.

" Il me reçut avec cordialité. Il était confus, me dit-il avec bonhomie, de n'avoir pas de monuments historiques à me faire visiter, ni de ruines imposantes à me montrer, sa capitale datant à peino de trente ans. Mais tout-à-coup, se ravisant, il reprit : — Puisque vous voyagez pour votre instruction, peut-être n'avez-vous jamais vu pendre un homme? — Non, répondis-je ; j'ai bien vu guillotiner en France, garrotter en Espagne, trancher une tête au Maroc, mais je n'ai jamais vu exécuter un homme par la pendaison.

" — Eh bien I à défaut de spectacle plus réjouissant, si vous le désirez, je vous ferai admettre dans la prison de l'Etat, où le shérif doit pendre, après demain matin, un des plus grands scélérats des temps modernes, voleur, assassin, incendiaire, faussaire et coupable d'une infinité de crimes, commis depuis quinze ans. Ce bandit mériterait une étude spéciale. C'est un type à part : vous le prendriez pour un véritable homme du monde, à première vue, incapable do faire du mal à une mouche. Et cependant, ce n'est rien moins que le fameux Billy Gunn, chef de plusieurs association» secrètes, organisées régulièrement, pour pratiquer le

vol, le meurtre, l'incendie, le faux, dans tous les Etats de l'Union.

" La justice ne connaît qu'une partie de sa carrière, mais cela suffirait pour défrayer les chroniques des romanciers pendant longtemps. Ce Billy Gunn,— estce bien son nom véritable ? — était connu sous un nom différent dans chaque Etat. Il était président d'une association de faussaires et de faux monnayeurs, ayant un bureau fonctionnant régulièrement à New- York, émettant de faux billets de banque que nous appelons ici green goods. Ce bureau pratiquait en grand la majoration des chèques acceptés et aussi l'imitation des signatures des gens riches, sur des traites et des effets de commerce. Billy était de plus le chef d'une bande de voleurs en habits noirs, pillant et volant les joueurs innocents dans les cercles, les casinos de bains de mer et les champs de courses. Ce hardi coquin pratiquait tous les genres : ayant recruté une bande de desperados, de forçats libérés ou échappés des pénitenciers, il se mettait à leur tête ; cinq ou six fois par année, il attaquait les trains express transportant de grosses sommes d'argent. Ces exploits se terminaient souvent par de véritables batailles très meurtrières, quand les commis de l'Express avaient le temps de prendre leurs armes. Sa bande a dû certainement, de ce chef seul, se rendre coupable d'au moins quinze meurtres et voler plus d'un million de dollars.

" C'est lors de l'attaque de l'Express de nuit de la Compagnie du Missouri, Texas et Kansas, que Billy Gunn s'est trahi, en tuant le conducteur du train

courant au secours des employés de l'Express qui se battaient contre les bandits masqués.

" Billy Gunn avait pris passage dans une voiture de première classe, en honnête et paisible voyageur, comme il le faisait toujours d'ailleurs, chaque fois que sa bande devait attaquer un train en marche. Sa spécialité était de tuer le conducteur sans défiance puis de rejoindre sa bande, dont les chevaux attendaient sous bois, dans le voisinage.

" Lors de l'attaque de l'Express, Billy, ayant tué ce fonctionnaire d'un coup de revolver, fut saisi par des voyageurs et garrotté, avant qu'il eut le temps de sauter à bas du wagon. On trouva sur lui des papiers établissant la multiplicité de ses crimes et les ramifications de ses agences de voleurs, d'assassins et de faussaires.

" Le procès ne fut pas long. J'eus toutes les peines du monde à garder mon prisonnier ; les citoyens indignés des territoires voisins voulaient le lyncher à tout prix. Un de ses lieutenants, blessé lors de l'attaque, fit une confession complète des méthodes de leur association. On releva, contre Billy personnellement, quinze meurtres, au moins cinquante vols importants, des faux de toutes espèces : c'est certainement le plus grand criminel de notre pays.

" Billy a donc été condamné à être pondu ; c'est après demain que vous verrez uccrochor le plus élégant des brigands des Etats-Unis, au bout d'une solide corde. Billy vivait généralement à New- York, au grand jour, en clubman, fréquentant la meilleure société ; il devait mémo être élu marguillier de son

église, aux prochaines élections. Ah ! c'était un maître bandit, un artiste dans le crime/1

" Le gouverneur avait piqué ma curiosité. Quoique ce genre de spectacle me répugnât fort, j'acceptai s% proposition.

" Le matin de l'exécution, je me rendis avec ce haut dignitaire à la state prison, où deux compagnies de soldats, montant bonne garde, lui présentèrent le» armes. On informa le gouverneur que le prisonnier, déjà sorti de sa cellule, se trouvait en ce moment au greffe de la prison, avec les shérifs, les aides, les clergymen, les invités et les membres do la presse. Nous trouvâmes, dans cette petite pièce, près de cinquante personnes.

" Le gouverneur salua à droite, à gauche, distribua quelques poignées de main, quand, tout à coup, 6 bonheur I je me trouvai face à face avec John Smith, mon ami ; je ne Pavais pas vu depuis plusieurs mois.

u Heureux de retrouver dans ce pays perdu mon meilleur ami, je voulais le serrer dans mes bras, mais deux clergymen, qu'il paraissait écouter religieusement, m'empêchaient de l'approcher. J'éloignai un des clergymen, qui s'en montra fort offensé, et, tendant les mains à John Smith, je m'écriai : " Quoi t John Smith 1 Vous ici I Quelle joie j'éprouve de vous retrouver enfin. Je vous croyais malade, parti en Europe, ou plutôt je ne savais que penser de votre silence obstiné, de votre absence prolongée : pourquoi m'avez-vous laissé si longtemps sans nouvelles ?

—Je vous demande pardon, dit Smith, de n'avoir pas répondu à vos lettres et de m'être trouvé dan»

l'impossibilité de me rendre à Los Angelos. Que voulez-vous, mon cher ami ? je n'étais pas libre de mes actions ni de mon temps; j'espérais toujours m'échapper pour courir vous rencontrer.

" Nous nous serrâmes les mains affectueusement. Les deux clergymen, nous entendant causer en français, et nous voyant échanger des marques vives d'amitié, s'étaient éloignés de deux pas.

" Je repris :

— Mon cher Smith, vous souvenez-vous de nos longues discussions sur la peine de mort ? — Oh ! oui, me répondit-il, en poussant un profond soupir, je m'en souviens.

— Eh bien I pour expliquer votre présence ici, il faut donc que vous soyez rallié à mon sentiment, sur la légitimité de l'infliction de la peine capitale aux grands criminels ?

— Moi ! s'écria John Smith, au contraire, je suis plus opposé que jamais à la peine de mort. Je trouve horrible de priver son semblable de la vie que Dieu lfu a donnée. Personne n'a le droit d'intervenir dans les desseins du Créateur, en retirant, à sa créature, l'existence qu'elle doit à sa munificence.

— Mais, alors, si vous n'avez pas changé d'idée, moi, de mon côté, je vous avoue que j'éprouve une grande répugnance à voir accrocher un homme au haut d'une potence. Si vous le voulez, mon cher ami, nous allons laisser tous ces shérifs se débattre avec leur prisonnier et nous, allons-nous-en déjeuner à l'hôtel, bien tranquillement. Est-ce dit ?

— Hélas, mon cher ami, répondit John Smith, en

poussant un nouveau soupir, je le voudrais bien, soyez-en convaincu, mais je ne peux pas m'en aller :

C*B8T MOI QUE L'ON PEND 1 Je SUIS BlLLY GUNN 1 I

" Quand je revins de ma stupeur, j'étais seul dans la petite salle du greffe. Gomme un homme ivre, titubant, je me dirigeai vers la sortie. L'air frais du matin me ranima un peu. Un déclic sec, suivi de la chute lourde d'un corps à travers une trappe, attira mon attention. En levant les yeux de ce côté, j'aperçus John Smith, pendu par le cou, se balançant au bout d'une corde, la bouche contractée par un rictus horrible, tirant la langue, les yeux torves, fixés sur moi. Il était mort en me regardant I ! J'avais perdu mon meilleur ami ! "

Montréal, 1er avril 1895.

Le 4 août 1689, un canot d'écoroç, monté par cinq hommes, descendait rapidement le Saint-Laurent.

Deux des voyageurs, MM!. Louis de Gannesde Falaise et François de Verchères, le premier, lieutenant, le second, enseigne dans l'armée française, portaient l'élégant uniforme des troupes de la marine. Trois Hurons, engagés au Fort Frontenac pour conduire les jeunes officiers à Montréal, maniaient les avirons.

Le voyage s'était accompli jusqu'au lac Saint- François sans accident et sans incident. Les guides indiens, l'œil au guet, tenaient le large ; ils avaient évité, jusque-là, les rencontres des Iroquois, toujours dangereuses dans ces parages : le Saint-Laurent était la voie ordinaire de ces Indiens, dans leurs incursions contre les établissements de la colonie naissante.

Une chaleur tropicale pesait lourdement sur nos voyageurs ; les rayons ardents du soleil, dardant ses flèches d'or sur les eaux du lac Saint-François, véritable coulée de métal, embrasaient l'air, que pas un souffle ne rafraîchissait. Les Hurons semblaient

inquiets— c'était la journée In plus chaude de la canicule.

Falaise, montrant l'horizon chargée de menaces, dit à ses compagnons :

— II se prépare un violent orage : hâtons-nous d'arriver au lac Saint-Louis, où nous trouverons un abri sûr chez M. du Cruzel, qui commande au Fort de la Présentation ou chez M. François de Gallifet, au Fort de Verdun/'

Les Hurons, secouant la tête d'un air peu rassuré, plongèrent leurs avirons dans les eaux chaudes de ce lac irisé et dirigèrent leur frôle embarcation à travers les rapides et les cascades. Lancé comme un trait, le léger canot franchit heureusement ces obstacles, terreur des voyageurs.

Dans la soirée, suivant leurs prévisions, une tempête de pluie, de vent, de grêle et de tonnerre, éclata, épouvantable. Tous les éléments semblaient s'être déchaînés sur le Saint-Laurent. Une obscurité profonde couvrait le Lac Saint- Louis. Les éclairs déchirant la nue, permettaient seuls aux Indiens d'entrevoir par ci, par là, les rives Nord, vers lesquelles ils se dirigeaient.

De temps à autre, les sauvages tournaient la tête et prêtaient l'oreille d'un air inquiet. Ils cherchaient à découvrir, à la faveur d'un éclair, la raison de certains clapotements étranges, qui no ressemblaient en rien au bruit dos vagues s'entrechoquant entre elles.

Tout à-coup, un des Hurons, se penchant vers ses compagnons, leur dit à voix basse :

— Hâtons-nous, les Iroquois sont derrière nous à notre poursuite."

I] était minuit. La tempête augmentait de fureur. Le Huron avait dit vrai. Les Iroquois les suivaient, mais ce n'était pas leur canot que cos barbares poursuivaient.

Quinze cents guerriers iroquois s'étaient donnés rendez-vous à l'embouchure delà rivière Ch&teauguay, sur la rive sud du lac Saint- Louis, où, sans éveiller l'attontion, cette petite armée avuit pu se réunir.

Dans la soirée du 4 au 5 août 1689, cette flottille de canots de guerre se portant en avant sur une ligne convergente de près de trois milles de front, traversa le lac, et surprit les malheureux colons de Lachine, pendant leur sommeil.

La confédération iroquoise, composée des cinq cantons Onnontagués, Onneyouths, Tsonnonthouans, Mohawks et Goyogouins, avait juré de tirer une vengeance éclatante du gnet-apens dans lequel le gouverneur Marquis de Denon ville avait fait tomber leurs chefs en 168T.

Les Iroquois tenaient leur serment.

La profonde obscurité et la tempête qui se déchaîna pendant cette nuit terrible — " la nuit du massacre," — favorisa étrangoment l'entreprise diabolique de ces démons, cruels comme des tigres.

Le bruit qu'avait entendu le guide huron, était causé par le clapotis de la lame, frappant la proue des canots des Iroquois, s'avançant en bataille, à travers le lac.

Nos jeunes officiers, s'armant d'avirons, aidèrent leurs guides à gagner le rivage. La ligne noire, présentée par le front de bandière de la flottille

iroquoise, devenait visible, chaque fois que la foudre éclatait au-dessus de leurs têtes.

Enfin, trempés jusqu'aux os, brisés, exténués, inquiets et anxieux de toucher terre, afin de donner l'alarme aux fortins qui bordaient la côte de Lachine, MM. de Falaise et de Yerchères atterrirent au hasard, suivis de près par les Iroquois.

Saisissant leurs armes, les jeunes officiers s'élancèrent sur le rivage. Ils prirent, en courant, la direction d'un fort aperçu, dans le lointain, à la lueur d'un éclair.

Ils avaient à peine franchi quelques centaines de pieds, qu'ils furent arrêtés par une bande d'Iroquois. Ces Indiens rampaient comme des couleuvres, vers les habitations ; ils se levèrent au devant d'eux et cherchèrent à les saisir.

Abandonnés à eux-mêmes, éloignés des forts, entourés d'ennemis, il ne restait d'autre alternative à Falaise et à Yerchères que de se jeter dans un canot et de gagner le milieu du lac. Les trois Hurons avaient été massacrés sur place, sans avoir eu le temps d'entrer en défense.

Une chasse à l'homme, terrible, commença. Les deux officiers sautèrent dans un canot iroquois et poussèrent au large, luttant contre les vagues qui déferlaient avec fureur. Une dizaine d'Iroquois s'élancèrent à leur poursuite.

Falaise et Verchères, quoique inexpérimentés, réussirent à s'éloigner du rivage, suivis de près par les Iroquois, reprenant à chaque éclair, la piste que l'obscurité leur faisait perdre.

Les officiers français, ramant au hasard, ne s'apercevaient pas qu'ils étaient entraînés vers les rapides du Sault Saint-Louis.

Les Iroquois les rejoignirent enfin.

Un Indien, saisissant les bords de leur embarcation, s'apprêtait à la faire chavirer. Un coup de pistolet tiré à bout portant lui cassa la tête. Un autre sauvage frappa de son aviron Falaise à la figure. Ver chères riposta par un coup de feu à travers la poitrine. L'Indien, en tombant, renversa le canot qu'il montait.

Cet incident donna un peu do répit à nos amis pendant que la seconde embarcation indienne recueillait les survivants.

Mais, ô horreur I Des bruits étranges frappent les oreilles des officiers français, bruits qui dominent les grondements de la tempête et le fracas du tonnerre. Ce sont les rapides du Saut St-Louis !

Ces cataractes attirent, comme une pieuvre aux gigantesques tentacules, les malheureux bateaux qui s'aventurent dans leurs cascades bondissantes, et les brisent en pièces sur les rochers.

A cet endroit, le Saint-Laurent fait brusquement une chute de près de quarante pieds. Une grande île, plantée là, au milieu du fleuve, offre un nouvel obtacle à l'énorme volume d'eau qui s'engouffre avec fracas dans les déchirures du tablier de ce barrage granitique. C'est à travers ces passages étroits, taillés dans -le roc vif, que le St-Laurent, écumant, se précipite avec fureur, avant de reprendre plus bas son cours majestueux.

Falaise et Verchères, se voyant perdus, redoublèrent

d'efforts pour changer la direction de leur embarcation, mais les Indiens réussirent encore une fois à se rapprocher, bord à bord.

Sautant comme des chats-tigres dans ce frôle bateau, ils engagèrent une lutte terrible, corps à corps, à coups de hache et de casse- tête, avec les officiers qui n'avaient plus que leurs couteaux et leurs avirons pour armes. Vingt fois, les canots, s'entrechoquant, furent sur le point de sombrer.

Enfin, après un combat homérique, MM. de Falaise et de Verchères, perdant leur sang par plus de dix blessures, furent terrassés et jetés au fond d'un canot.

Les Iroquois, aux prix de mille efforts, purent ramener l'embarcation dans les eaux plus calmes de la rive sud, puis ils se dirigèrent de nouveau vers Lachine.

La tempête s'apaisa. Le lever du soleil éclaira un champ de carnage et de dévastation horrible à voir. En reprenant leurs sens, les jeunes officiers français se trouvèrent étendus sur la terre détrempée, les pieds et les bras écartés en forme de croix de St- André, retenus dans cette position par des liens qui leur entraient dans les chairs, attachés à quatre piquets, fortement enfoncés dans le sol. Une autre corde, formant collier, attachée à un cinquième piquet, les empêchait de remuer la tête.

Des milliers de moustiques et de mouches suçaient leurs plaies ; une soif dévorante ajoutait à leurs souffrances.

Ils étaient entourés de sauvages, demi -nus, couverts de sang, ivres, poussant des cris féroces et dansant autour des poteaux delà torture, où ils faisaient brûler

les habitants de Lachine, épargnés dans le massacre de la nuit précédente.

Pendant plusieurs jours, les Iroquois exercèrent leur fureur sur ces pauvres malheureux, incendiant toutes les habitations, sur un parcours de sept lieues, égorgeant les hommes, après leur avoir brûlé les pieds, arraché les ongles, et faisant rôtir les enfants sous les yeux de leurs mères, les mangeant ensuite.

M. de Vaudreuil, qui commandait à Montréal, en l'absence de M. de Callière, passé en France, sonna le rappel aux maigres forces de son district, pour aller rencontrer ce formidable ennemi et délivrer les petites garnisons des Forts Bémy, Ouillerier, Rolland, et de la Présentation.

A la suite de cette horrible hécatombe, les Iroquois s'étaient répandus dans toute l'île de Montréal, semant la mort et la dévastation. Ces Indiens passaient des journées entières à l'affût, dans la tête d'un arbre, ou à plat ventre, dans un champ de maïs, guettant les colons qui cherchaient à se réfugier dans les forts, ou que certaines exigences obligeaient à se montrer. Ils tombaient dessus, le casse-tête à la main.

Ils massacrèrent ainsi une partie de la population de Lachenaio et emmenèrent au moins vingt-cinq de ses habitants rejoindre, à Lachine, les captifs que Ton devait ramener dans les bourgades.

Ouréouanati, le chef de guerre des Iroquois, croyant ses guerriers repus de massacres et de cruautés, et ne trouvant plus d'eau-de-vie pour assouvir leur passion, s'alarma des préparatifs de M. de Vaudreuil. Il commanda lo retour. Les Iroquois avaient surpris et

Les cinq nations se dispersèrent le long du lac Ontario, rentrant chacune dans son canton, après s'être au préalable partagé le butin et les captifs. Les Agniers furent les premiers à abandonner la colonne, se dirigeant vers la rivière Mohawk, puis les Oneyouths, vers le lac Oneida, puis les Onnontagués, qui remontèrent la rivière Oswégo, jusqu'à leur bourgade.

Les Goyogouins et les Tsonnonthouans habitaient plus loin, à l'ouest du lac Ontario, près des chutes du Niagara.

Les deux officiers français avaient été, depuis la nuit du massacre, prisonniers des Onnontagués, qui les avaient captivés à la tête des rapides du Saut-Saint- Louis. Ils suivirent donc les guerriers ou plutôt ils furent traînés par les Iroquois de cette tribu, qui remontèrent, on suivant la berge, la rivière Oswégo, dont les eaux tour à tour impétueuses ou somnolentes, coulaient entre des rives déchiquetées.

L'automne s'annonçait par la rouille qui envahissait les masses sombres des verdures. Le soleil ne pénétrait plus, à travers l'enchevêtrement des branches et le voile dense des feuillages, qu'en rayons divisés et attiédis.

Enfin, un jour, on laissa les prisonniers à leurs piquets ; les guerriers Onnontagués procédèrent à leur toilette de grand gala. Avec de l'ocre rouge, ils peignirent des figures d'animaux sur leurs corps; les uns se teignirent le nez en bleu, les sourcils, le tour des yeux et les joues en noir, ot le reste de la figure en vermillon; les autres se tracèrent des bandes rouges, noires et bleues, d'une oreille à l'autre ; ils mêlèrent

des plumes d'oiseaux et des touffes de poils d'animaux à leurs cheveux ; ils s'attachèrent des pendants aux narines et aux oreilles, des bracelets de coquillages aux poignets et aux chevilles, et se couvrirent la tête d'une épaisse couche de graisse d'ours.

Ainsi faits, ils dépêchèrent un héraut vers la bourgade, pour annoncer le retour des guerriers. Les anciens, les femmes et les enfants s'empressèrent d'accourir au-devant d'eux, en poussant des cris de joie ressemblant plutôt à des hurlements de bêtes féroces qu'à des voix humaines.

II faisait une après-midi splendide ; une bande pourpre, posée au bas du ciel, faisait à la terre une ceinture flamboyante, qui mettait le feu à l'horizon derrière les grandes érablières. Au-dessus de cette zone incendiée, les tons roses, orangés et bleu turquoise d'un superbe coucher de soleil, s'étageaient comme des gradins de couleur autour d'un amphithéâtre bariolé ; sur ce fond de lumière colorée, les cabanes des Onnontagués s'élevaient en bordure sur les rives d'un lac ravissant.

On laissa les canots. Les quatre cents guerriers Onnontagués, sur deux rangs, précédés de leur grand chef Ononkonayati, marchèrent vers le village, avec la fierté de véritables conquérants. Falaise et Verchères, les mains liées, suivaient avec les autres prisonniers, échus à ces Indiens.

Des enfants entouraient cette colonne, agitant en cadence leurs chichikoués et mêlant les sons de ces baroques instruments de musique, aux sons des tambours, aux cris et aux acclamations de la tribu. D'un

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autre côté, de vieilles indiennes, de jeunes garçons montrant des dents aiguës, comme des dents de loupscerviers, frappaient les captifs avec des bâtons et des pierres, ou les brûlaient à leur passago avec des tisons ardents.

En arrivant aux cabanes, les malheureux prisonniers furent réconfortés par la vue d'un blanc, qu'à certaines parties de son vêtement bigarré, ils reconnurent pour un missionnaire français. C'était un jésuite, le Père Millet, arraché au supplice du feu, grâce à la pitié d'une Indienne, moins cruelle que les autres femmes de sa tribu ; elle l'avait adopté, en remplacement de son fils tué à la guerre. Le bon Père, levant les bras au ciel, bénit en pleurant les captifs poursuivis par cette meute de jeune loups et de vieilles hyènes.

Les prisonniers furent attachés de nouveau à leurs piquets, et abandonnés toute la soirée aux insultes et aux divertissements des vieillards, des femmes et des enfants. Les vieillards prenaient plaisir, en fumant leurs longs calumets, à saisir les mains liées des malheureux et à leur brûler les doigts et les ongles dans les fourneaux de leurs pipes, — d'autres leur arrachaient les ongles avec leurs dents ou leur brûlaient les mollets avec des charbons.

Pendant ce temps-là, les guerriers mirent le feu sous les chaudières et se régaièrentdans le grand " wigwam " du chef de la tribu, par un festin à tout manger. On dévora trois ours, dix chevreuils, quatre caribous, et une quantité de castors, que les jeunes guerriers restés au village avaient tués en prévision du retour de leurs anciens.

Le lendemain, le grand Conseil se réunit pour décider du sort des prisonniers. Jusque-là, ces malheureux avaient souffert do la faim, de la soif, du feu, avaient reçu des coups et subi tous les outrages, mais ils ignoraient encore par quel supplice les Iroquois mettraient fin à leurs tourments.

La délibération devait être courte ; le sort des prisonniers était décidé d'avance. Déjà, les femmes indiennes, les vieillards et les enfants, tous plus cruels les uns que les autres, étaient réunis sur la place, où s'élevait le " poteau de la torture." Ils allumaient les feux destinés à rougir les instruments du martyre q uand, tout à coup, ces démons laissèrent leur travail et saluèrent bien bas, à son passage, une femme qui se rendait au Conseil. C'était Sianouina, la Capitainesse de la tribu des Onnontagués.

Un murmure d'admiration accueillit l'arrivée de la jeune veuve de l'ancien Grand Chef des Onnontagués. Tous les guerriers se lovèrent et s'inclinèrent respectueusement. Elle s'avança lentement, traversant l'enceinte où siégeaient les guerriers, et se dirigea vers l'endroit qui lui était réservé.

Sianouina était vêtue d'une robe de peaux de loutres, bordée d'une large bande de martres de roches, qui tombait droit sur ses pieds. Un grand manteau do peaux de renards bleus, que retenait un fermoir do griffes d'ours, traînait derrière elle, ondulant à chacun de ses pas comme les replis d'une étoffe moelleuse. Ses bras, d'un modelé de statue antique, garnis de bracelets de dents de lynx, sortaient nus de ces vêtements de riches fourrures. Elle avait aux pieds des souliers de

peau de jeune chevreuil, couverts de broderies de poils de porc-épic, de couleurs vives.

Sianouina portait les cheveux comme les femmes de la tribu des cheveux-relevés, y piquant des plumes d'aigle qui la faisaient paraître encore plus grande. Elle avait un profil pur qui rappelait aux Européens les vierges du moyen âge, plutôt que les traits des Indiens.

Sianouina n'avait pas les pommettes des joues saillantes comme les femmes de sa race : au contraire, l'ovale arrondi de sa figure était parfait. Les prunelles de ses grands yeux noirs, pleins d'une flamme douce et mélancolique, semblaient regarder dans Tau delà des choses de co monde : un doux sourire, empreint de tristesse mais annonçant la bienveillance, soulevait les coins arqués de ses lèvres rouges, qui découvraient des dents admirables : elle était brune, mais pas du brun des peaux-rouges, plutôt du brun doré des Espagnols.

Sianouina avait au cou un collier symbolique de Wampum , formé de milliers de grains de coquilles, terminé par une perle de nacre, percée dans sa longueur ; une petite croix d'or, cadeau de la sœur Marguerite Bourgeois, était suspendue à ce Wampum.

Quoique à peine âgée de vingt-quatre ans, la vie de Sianouina avait été mêlée à une foule d'événements. Elle n'était pas Iroquoise de naissance ; elle était la fille du célèbre chef huron Gaspard Soiaga Kondiaronk que les Français avaient surnommé Le Rat et les Anglais Atario ; elle était née à Michilimackinac, au point de jonction des grands lacs Michigan et Huron.

Kondiaronk, son illustre père, doué d'une grande éloquence et de beaucoup d'esprit, était certainement l'Indien le plus remarquable de son époque. Il brillait autant dans les conversations particulières que dans les assemblées publiques ; il avait fait la conquête du gouverneur-général du Canada, M. de Frontenac, et du Père de Carheil, qui trouvaient des charmes dans sa compagnie.

L'estime qu'il portait à ce Père Jésuite fut ce qui le détermina, dit-on, à se faire chrétien.

Kondiaronk fut, pendant plus de cinquante ans, l'arbitre des destinées de la Confédération huronne-iroquoise. Les soixante-quinze ans de sa vie couvrent une époque très tourmentée de l'histoire de la Nouvelle-France. La vie de cet homme d'Etat indien s'écoula dans les combats, dans les conférences, dans les traités, dans les ambassades et dans les embuscades.

Jamais sauvage ne montra plus de génie, plus de valeur, plus de prudence, plus de connaissance du cœur humain. Passionné pour le bien et la gloire de sa nation, ce fut par patriotisme qu'il rompit, avec cette décision qui compte le crime pour rien, la paix que le marquis de Denon ville avait contractée avec les Iroquois, contre ce qu'il croyait être les intérêts de ses compatriotes.

Ce grand chef huron, dans un do ses voyages à Montréal, avait confié sa fille Sianouina aux sœurs de la Congrégation de Notre-Dame, pour en faire une chétienne d'abord, et pour lui donner une éducation dont elle pût faire bénéficier ses pauvres compatriotes, dans la suite.

Sianouina, par sa piété, par sa modestie, par son intelligence remarquable, autant que par sa douceur et son éclatante beauté, devint en peu de temps l'élève favorite du pensionnat. L'illustre fondatrice de la maison, la vénérable Sœur Marguerite Bourgeois, l'avait prise sous sa protection et lui témoignait une affection toute particulière.

Quelques années après, Eondiaronk vint en ambassade à Montréal, avec des chefs des tribus iroquoises, outaouaises et ériées, conférer avec le gouverneur François-Mario Perrot.

Le gouverneur reçut ces ambassadeurs avec grande pompe et leur fit admirer les progrès étonnants que Montréal avait faits sous son administration. Kondiaronk avait bien connu M. de Maisonneuvo, l'illustre fondateur de Ville-Marie. Le chof huron, en revoyant si belle la ville de Maisonneuve, exprima avec vivacité les regrets que lui faisait éprouver l'ingratitude des Français, qui avaient si mal récompensé les mérites de cet homme de bien, décédé le 9 septembre 1676, neuf ans auparavant, en disgrâce à Paris.

Lo Pensionnat des Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame, dont la réputation grandissait tous les jours, fut visité par les chefs indiens, curieux de voir de près ces femmes Vierges dont les vertus étaient connues jusque dans le fond de leurs bourgades.

Sianouina, devenue une jeune porsonne accomplie, fut désignée pour souhaiter, en langue indienne et en français, la bienvenue au gouverneur et aux grands chefs ; ceux-ci se présentèrent revêtus do longues robes de castor, la tôte ornée de plumes d'aigle, le cou, les

bras et les jambes couverts de colliers de porcelaine, de broderies, de rassades, de Wampums et de bracelets.

Kondiaronk reçut les félicitations de ses collègues sur les grâces et l'éclatante beauté de sa fille, qui avait acquis une distinction ot un charme particulier, au contact des jeunes élèves appartenant aux familles les plus distinguées de la société française.

Parmi ces guerriers, se trouvait un jeune Iroquois, grand chef des guerriers de la puissante nation des Onnontagués, déjà célèbre dans les cinq cantons par sa valeur. Il devint, à première vue, éperdument amoureux de la fille de Kondiaronk. Avant la fin des négociations, Anéréoutaré, ce chef iroquois, demanda Sianouina en mariage à son père, et, suivant l'usage, accompagna sa demande d'un riche présent consistant en fourrures.

Kondiaronk, persuadé que cette alliance offrait des avantages en assurant aux Hurons l'amitié du chef de la redoutable tribu des Onnontagués, accepta le présent. D'après les coutumes indiennes, cette acceptation décidait le mariage ; Sianouina devait épouser l'Onnontagué.

La fille de Kondiaronk pleura toutes les larmes de ses yeux ; elle se jeta aux pieds du farouche chef huron, le priant, l'implorant de no pas la sacrifier & des calculs de cette nature et demandant à son père de la laisser encore sous les soins des bonnes religieuses. Kondiaronk, invoquant des raisons d'Etat, fut inflexible.

Les conditions d'une paix qui ne devait pas durer, d'ailleurs, ayant été arrêtées et signées par les ambassadeurs, Kondiaronk retira Sianouina du pensionnat,

où, depuis quatre ans, elle avait acquis toutes les grâces, et brillé de toutes les vertus. Les adieux de Siauouina à la sœur Marguerite Bourgeois et à ses compagnes auraient pu attendrir des tigres, mais non des peaux rouges. On partit donc pour le village d'Onnontagué où devait se célébrer son union.

Le retour fut rien moins que gai. Tomber de la civilisation raffinée de la société canadienne dans les superstitions grotesques, enfantines souvent, mais toujours cruelles de ces peuplades barbares et payennes fut, pour l'âme délicate de Sianouina, le sujet d'une profonde affliction. Enfin, avec l'aide de la prière, elle surmonta les dégoûts qui s'emparaient d'elle, et attendit le jour de son hyménée avec une résignation toute chrétienne.

Après un voyage d'un mois, on arriva au village de la tribu des Onnontagués. Kondiaronk et cent guerriers do son escorte accompagnèrent Sianouina ; cette dernière obtint de l'amoureux chef iroquois de faire bénir leur union par le Père Lamberville, de la société de Jésus, en mission dans le canton.

Le soir du mariage, un festin réunit les Ilurons et les Iroquois dans le Wigwam du grand chef. Les murs et le sol disparaissaient sous des amas de fourrures rares et précieuses. Ce banquet, auquel Sianouina et ses femmes n'assistaient pas, se prolongea fort avant dans la nuit et se termina par des chants.

Les Hurons et les Iroquois se détestaient à mort, depuis un grand nombre d'années, mais se faisaient hypocritement bonne figure, en certaines occasions,

sans pour cela oublier leur haine féroce. Entre ces nations, la hache de guerre, malgré les traités, ne fut jamais sérieusement enterrée : à peine était-elle recouverte de feuilles.

A la fin de ce repas pantagruélique, gorgé de viande et de boisson, un chef huron chanta les faits d'armes de sa race : il exalta la valeur des guerriers de sa tribu, fit l'apothéose de son père, tué dans un combat par les Iroquois, mais non sans avoir, au préalable, massacré beaucoup de guerriers de cette nation.

Anéréouataré, se levant à son tour, entonna un véritable chant de guerre ; il termina en se glorifiant d'avoir pris part au combat que venait de célébrer le dernier chef huron et d'y avoir tué lui-même, de sa propre main, ce père dont on venait d'entendre chanter les louanges.

A ces mots provocateurs, le Huron, pris de fureur, se leva ; avant que l'on pût deviner ses intentions, il se précipita sur le mari de Sianouina et lui cassa la tête d'un coup de tomahawk ; il l'abattit, mort, à ses pieds. Kondiaronk et les chefs des deux nations, frappés de stupeur, réussirent avec beaucoup de peine, à empêcher une mêlée générale.

On s'empara du meurtrier, qui fut attaché à cinq piquets, jusqu'après les obsèques d'Anéréouataré. Le grand Conseil devait décider ensuito de son sort.

Sianouina, mariée dans la journée, devint veuve dans la soirée, sans avoir connu les surprises du mariage. On fit des funérailles splendides au chef iroquois, suivant les coutumes de la tribu. Kondiaronk

y trouva occasion de faire un grand discours, tout à la paix.

Le châtiment du meurtrier fut horrible. On étendit le corps de Anaréouataré sur dos claies, au-dessous desquelles l'assassin fut lié, de manière que les chairs putréfiées qui se détachèrent du cadavre tombaient sur lui.

Il ne put môme obtenir que le plat contenant sa nourriture no fut pas exposé à recevoir ces restes dégoûtants.

Il demeura en cet état jusqu'au jour où Sianouina fit accorder par le Conseil des Anciens, une commutation de peine à son malheureux compatriote.

Sianouina, en épousant le grand chef des Onnontagués, avait été reconnue et acceptée comme Capitalnesse de cette nation. Condamnée par son nouvel état à vivre avec les Onnontagués, elle demanda et obtint la garde du feu de la tribu, pondant son veuvage.

Une des grandes inquiétudes des Indiens était de conserver le feu du village. La garde en était toujours confiée à la femme d'un chef qui devait l'entretenir ; elle se servait, à cet effet, d'une grosse bûche de sapin qu'elle couvrait de cendres ; si elle le conservait pendant trois lunes, le feu devenait sacré et la gardienne recevait de grands honneurs ;elle avait le droit de paraître dans l'assemblée des guerriers, où chacun , après avoir allumé son calumet au foyer, devait, en signe de respect et de reconnaissance, lui lancer une bouffée de fumée au visage.

Depuis la mort de son mari, Sianouina avait donc conservé la garde du feu de sa tribu. A la grande admiration des Onnontagués, elle l'avait toujours, sans

interruption, entretenu vif ot clair, jusqu'au jour de l'arrivée de MM. de Falaise et de Verchères dans la bourgade. Elle prenait, toutefois, rarement part aux délibérations du Conseil ; mais ce jour-là, Sianouina se décida à faire de grands efforts pour empocher de nouveaux sacrifices humains.

Lorsque la Capitainesse entra au Conseil, il était temps. On allait prononcer la condamnation des captifs, ordonner qu'ils fussent attachés au poteau de la torture, et abandonnés & la férocité de la tribu.

Sianouina se leva et, promenant ses beaux yeux voilés de tristesse sur l'assemblée des anciens et des guerriers, elle prononça, d'une voix chaude et bien timbrée, le discours suivant :

" Sagamos, Sachems, chefs et guerriers Onnontagués !

" Votre cœur restera-t-il donc toujours fermé aux sentiments de magnanimité que Ton devrait attendre de guerriers valeureux comme vous ? N'avez-vous pas Assez massacré de visages pâles pour montrer maintenant un peu do générosité dans votre triomphe ? Vous avez fait des pertes douloureuses parmi les plus vaillants de notre nation. Ne croiriez-vous pas honorer davantage la mémoire de ces illustres morts, en les remplaçant à vos foyers et dans vos rangs, par l'adoption des prisonniers, au lieu de les immoler à votre vengeance ?

" Onnontagués I

li Deux grandes nations se disputent notre alliance et notre territoire. Nous gênons les blancs dans leur

expansion coloniale. Ces visages pâles veulent nous faire disparaître de la surface de l'Amérique. Ils nous arment les uns contre les autres et lancent les tribus des Agonnonsionnis (Iroquois) contre celle des Wendate (Hurons) et ceux-ci contre les autres nations. Ils emploient les Indiens comme des limiers ; ils les dressent à la chasse à l'Indien afin de les faire se décimer entre eux.

" Les Anglais, eux, assurant que le " meilleur Indien, c'est l'Indien mort " offrent cinquante louis de récompense au soldat qui tue un Indien dans les bois, comme une bête féroce. Les Français, plus humains, accordent une prime de vingt écus pour un Iroquois pris vivant afin de le convertir au christianisme. Nous sommes donc traqués de tous côtés.

" Onnontagués I II est temps d'enterrer à tout jamais la hache de guerre, si vous ne voulez pas disparaître comme nation. Vous n'avez aucun besoin do luttes pour agrandir un territoire dont vous ne connaissez pas les limites. Ce n'est donc que pour assouvir votre férocité naturelle, pour tirer vengeance de vieilles injures, que vous êtes allés si loin de vos foyers, massacrer et brûler deux cents Français.

" Vous étiez partis quinze cents guerriers, mais vous ne revenez que quatorze cents.

" Et vous triomphez, au lieu de pleurer 1 Et vous voulez encore attacher, au poteau de la torture, les prisonniers que vous avez ramenés ? Mais, malheureux Onnontagués ! Annonthio remplacera ces deux cents colons par un millier d'émigran te de France dès le mois prochain. Et vous, où allez-vous recruter ? vous êtes

condamnés à pleurer vos chefs morts, sans pouvoir les remplacer, si ce n'est par l'adoption des prisonniers.

" Entendez-vous le bruissement des flots ? c'est le Dieu de l'onde qui gémit. Ecoutez le murmure des feuilles et le souffle du vent : c'est l'haleine de vos morts qui passe. Si vous aviez le bonheur, ô Onnontagués, de connaître les vérités de la religion, si vous aviez été régénérés par les eaux du baptême, comme votre ancien chef Garagonthié, votre cœur s'ouvrirait aux sentiments élevés de la charité, de la générosité des chrétiens. Avant de commettre des actes de cruauté barbare comme ceux que vous affectionnez, vous diriez alors avec votre chef Ononkonoya à ses guerriers : " Mes frères I si nous voulons commettre une telle lâcheté, attendons au moins que le soleil soit sous l'horizon afin qu'il ne la voie pas."

" Bappelez-vous qu'avec encore dix victoires comme celle-ci, la race des Agononsionnis aura disparu.

" Sachems, Sagamos, chefs et guerriers !

" La loi de la nation permet à un chef d'arracher au poteau de la torture les prisonniers qui lui plaisent. Apprenez donc que moi, Sianouina, veuve du grand chef de guerre Anéréouataré, Capitaînesse des Onnontagués, héritière des Wendats, fille de Soiaga Kondiaronk, leur chef auguste, gardienne du feu sacré de la tribu, j'adopte aujourd'hui les femmes, les enfants et les deux officiers français que vous avez ramenés captifs de votre expédition en Canada. Vous ne les torturerez donc pas. Ils sont à moi. J'ai dit."

Sianouina, après ce discours, reprit son siège, au milieu des applaudissements du Conseil. Le grand chef civil, Ononkonayati, se levant alors, prononça ces paroles :

u Mes frères ! Suivant la loi de notre tribu, les captifs réclamés par notre illustre Capitainesse sont libres et deviennent sa propriété : à partir de ce moment, ces Français font partie de notre nation. Nous espérons qu'ils abandonneront leurs anciens souvenirs, surtout ceux de leur pays, si profondément gravés dans le cœur des Français, pour se dévouer à leur nouvelle patrie. Qu'on les délivre de leurs liens, qu'on les rende à la liberté. Ils sont la propriété de Sianouina, la Capitainesse."

Puis se tournant vers cette dernière, le grand chef continua :

" Ma sœur 1 vous parlez comme votre père, l'éloquent Soiaga ; la raison coule de votre bouche comme l'eau cristalline d'une source pure, sous les fleurs prin tanières. Le conseil est heureux de se rendre à votre avis et vous approuve en tout ; j'ai dit."

Autant fut grande la fureur de la populace iroquoise, qui attendait les captifs, près des feux et des poteaux de la torture, autant, pour le moins, fut grande la joie des pauvres malheureux Français, en apprenant, par le héraut de la tribu, la nouvelle de leur délivrance. Le bon Père Millet détacha leurs liens en pleurant de joie et leur apprit qu'ils devaient leur salut à l'héroïque Capitainesse Sianouina. Les captifs demandèrent à être conduits immédiatement auprès de leur libératrice,

afin de lui exprimer leur gratitude et leur reconnaissance.

Les Français furent agréablement surpris lorsqu'ils se trouvèrent en présence de cette Capitainesse si belle, d'une suprême élégance, portant ses riches vêtements de fourrures comme une reine et parlant un français très pur.

Le lieutenant de Falaise s'était chargé du soin de la remercier au nom de ses compagnons ; il le fit en des termes choisis ; comme ses paroles venaient du cœur, il fut très éloquent.

La Capitainesse reçut ses remerciements avec modestie : puis, serrant affectueusement la main à tous, elle leur exprima ses vifs regrets de les voir dans une condition aussi malheureuse. Elle leur conseilla de se mêler intimement à la vie des Onnontagués dont ils faisaient partie, du moins momentanément, ajouta-t-elle en souriant

— Comme le travail est en horreur chez mes pauvres compatriotes, dit-elle, vous n'aurez pendant cet hiver qu'à prendre part aux chasses des Iroquois, à leurs jeux et à leurs festins. Cependant, l'horizon est gros de menaces. Nous aurons peut-être la guerre avec les tribus voisines ou avec les Français, vu que les Anglais d'Albany intriguent fortement pour y pousser les Cinq Nations. Que Dieu nous en préserve. J'aime tant la Franco ! dit-elle, en soupirant. Vous aurez pour logement des cabanes situéos à une petite distance de la bourgade, près d'un lac poissonneux et dans un pays fort giboyeux ; vous y vivrez à votre guise. Je vais vous faire distribuer des armes ; dès

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demain, vous aurez à pourvoir à votre subsistance. Le bon, l'excellent Père Millet vous aidera de ses précieux conseils ; il vous consolera dans vos moments d'affliction.

En présence de cette Indienne, Louis de Falaise était resté dobout, tête nue, boucbe bée, en admiration devant cette jeune femme d'une si grande beauté, parlant avec tant de sagesse et perdue dans cette bourgade de barbares. Les prisonniers se retirèrent, très réconfortés de cette audience, enchantés de leur protectrice. Es se rendirent à leur campement, où le Père Millet les aida à s'installer. On leur distribua des peaux de loutres, de castors et d'élans pour se couvrir, et quelques sacs de maïs pour se nourrir.

Le jeune de Verchères était enthousiasmé de l'aventure. Avec l'insouciance de son fige, dix-huit ans I il voyait tout en rose. L'allégeance aux Onnontagués lui pesait peu ; il se voyait libre de choisir lo moment de son évasion.

Ils passèrent l'hiver, comme Sianouina le leur avait fait pressentir, en festins à tout manger, à vider des chaudières de sagamité, de caribous, d'ours, de castors; en parties de chasses, montés sur des raquettes et chaussés de mocassins.

Verchères, avec son entrain et sa belle humeur, devint le favori de la tribu. Doué d'une force herculéenne, très adroit à tous les exercices du corps, il dépassait les Indiens à la course et se faisait un jeu d'arrêter un ours dans sa fuite, en lui plantant son couteau dans la gorge ; il revenait chargé de butin & chaque excursion.

Il n'y avait qu'un aliment auquel son estomac ne put jamais s'habituer : c'était la chair do chien. Les chefs invitaient souvent Falaise et Yerchères à festoyer, et, voulant les régaler, leur offraient à chaque repas un énorme chien rôti ; le chien jaune était considéré, par les Hurons et par les Iroquois, comme le nec plus ultra de leur cuisine bourgeoise.

Verchères était devenu l'ami intime d'un guerrier, l'heureux possesseur d'un fusil de chasse de fabrique anglaise, dont le canon le dépassait, en hauteur, d'un bon pied. C'était l'ambition de tous les Indiens de posséder une arme à feu.

Le colonel Dongan, qui avait précédé le chevalier Andros dans le commandement de la Nouvelle- York, et les marchands hollandais de Manhatte profitaient de ces désirs impétueux pour faire de bonnes affaires. Ils échangeaient des flingots à pierre, possédant des canons, longs comme des jours sans pain, contre les fourrures les plus précieuses.

L'échange se faisait d'une manière curieuse : on plaçait le fusil debout, la crosse appuyée sur le sol. L'Indien empilait ses fourrures auprès de ce canon, qui n'en finissait plus ; quand la masse de pelleteries atteignait la hauteur de la bouche de ce gigantesque fusil, l'arme à feu lui appartenait. Il l'avait bien payée l

Les Onnontagués se reposèrent pendant les mois suivants, montrant assez de sagesse pour résister jusqu'au printemps, aux ambassades des nations voisines et aux sollicitations du chevalier Andros, qui leur offrait des armes pour combattre les Français de nou-

veau, leur garantissant, en outre, la protection du roi d'Angleterre, son maître.

Le premier soin de M!, de Frontenac, en reprenant les rênes du gouvernement de la Nouvelle-France, avait été de venger le massacre de Lachine, que l'on accusait les Anglais d'avoir fomenté. Il lança trois expéditions en plein hiver. La principale, composée de deux cents Canadiens, fit plus de quatre cents milles, à la raquette, chargés de vivres et d'objets de campement, dans les neiges et les glaces, pour atteindre la Nouvelle- York. Ces héros, commandés par MM. d'Aillebout, Lemoyne de Ste-Hélène, d'Iberville, Lebert du Chêne et de Montigny (qui y fut sérieusement blessé), fondirent, dans la nuit du 8 février 1690, sur le gros bourg de Schenectady ; ils y passèrent près de quatre cents personnes au fil de l'épée.

Pendant ce temps, nos deux amis passaient les longues soirées d'hiver à fumer des calumets dans les wigwams des Onnontagués, en apprenant la langue iroquoise. Ils étudiaient les mœurs et les coutumes de ces Sauvages du nord de F Amérique, dépourvus de la flamme de cette étincelle géniale qui distinguait les autres races contemporaines de l'Amérique centrale et méridionale.

Les Aztèques du Mexique et les Péruviens, gouvernés par les Incas, laissèrent derrière eux des villes, des temples, des routes, des vases, des habits, des institutions politiques et religieuses, une espèce d'écriture et une architecture remarquable, qui témoignaient de leur degré de civilisation. Les Peaux-rouges appartenaient à une race nomade, vivant au jour le jour

de chasse, de pêche et d'un peu de maïs, sans traditions, non seulement sans littérature et sans monuments, mais ignorant même l'art de conserver et de reproduire leurs légendes par des hiéroglyphes grossiers.

Ces enfants de la nature n'avaient dans le passé aucune de ces attaches séculaires qui prêtent aux contrées européennes et asiatiques leur poésie, leur charme légendaire. Ces tribus, quoique se rapprochant physiquement de la race blanche, en semblaient plus éloignées intellectuellement que les peuplades du centre de l'Afrique. Ces dernières ont des dynasties régnantes ; elles fondent des villes, baroques, bizarres, grotesques si Ton veut, mais qui possèdent une espèce d'histoire, écrite sur leurs palais et sur leurs cases en torchis ou en pisé, sur une pierre grossièrement sculptée, sur une pyramide informe ou sur un tas de cailloux.

Les Peaux rouges du Nord de l'Amérique n'offraient rien de cela, rien, rien : pas un tumulus, pas une pierre levée, pas un monument primitif. L'idée religieuse leur manquait presque totalement, avant l'arrivée des Jésuites parmi eux.

Et, cependant, les Indiens étaient très courageux. Ils montraient, à la chasse ou à la guerre, une finesse que peu de blancs auraient pu égaler. Il surgissait spontanément, de temps à autres, parmi ces sauvages, des personnages extraordinaires, qui auraient fait honneur aux races européennes les plus civilisées: tels, Pontiac, Kondiaronk, Sianouina sa fille, Catherine

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Tagakouita la sainte, Brant, Téganissorens, Piskaret, Tékumseh et cent antres.

Les barbares de tous les pays avaient des ambitions; ils guerroyaient pour fairo du butin , pour agrandir leurs territoires, pour une idée politique ou religieuse ; le peau rouge faisait la guerre, pour se venger d'une offense imaginaire, pour tuer, pour brûler, pour le plaisir de se repaître des souffrances de ses prisonniers, quand le prurit du carnage le prenait. En temps de paix, l'Indien s'abrutissait davantage : pas une pensée noble ou élevée ne germait dans ces cerveaux dévorés par un orgueil stopide, consistant à endurer, sans laisser échapper une plainte, des douleurs physiques incroyables.

Les Indiens haïssaient encore plus l'Anglais que le Français ; cependant, ils ne songèrent jamais à se confédéré^ pour repousser, hors de l'Amérique, ces deux nations également envahissantes. Jamais un Indien ne pensa, pendant cette période d'extermination, à prêcher "la guerre sainte." Ils se divisèrent, au contraire, toujours, et vendirent leur alliance aux gouverneurs des deux colonies rivales, qui les firent s'entredétruire.

Tout en faisant ainsi des éludes ethnographiques, Falaise se complaisait dans la société de Sianouina. Il lui découvrait dos qualités nouvelles chaque matin. Le charme de sa conversation, les grâces exquises de sa personne ravissaient le lieutenant français, qui, insensiblement, devint fort épris de la belle Capitainesse.

Falaise et Sianouina faisaient souvent de longues promenades sous les grands pins chevelus, ou dans les bruyères, respirant à pleins poumons l'air embaumé

par les senteurs balsamiques des forêts voisines. Us revenaient de ces excursions, au coucher du soleil, portant de grandes brassées de plantes vertes, de fougères aux fines dentelles, de ces délicates orchidées que, dans les campagnes du Canada, Ton appelle "Sabots de la vierge," de branches d'arbustes, chargées de baies rouges, et des dernières fleurs des champs ; le tout empruntait, à l'éblouissante flore d'automne, les tons les plus riches et les nuances les plus tendres de la divine palette du Créateur.

Un soir du mois d'avril, ils rentraient ainsi d'une de ces courses sentimentales, sous bois, les joues empourprées par l'air vif et sec, coiffés de toques de renards noirs et argentés, chaussés de raquettes, marchant allègrement sur le moelleux tapis de neige qui recouvrait encore la terre. Ils longeaient la berge de la rivière, en pleine débâcle, entre le lac Gannantaha et la bourgade. Sianouina avait raconté à Falaise les jours de bonheur qu'elle avait passés au pensionnat des Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame, à Montréal. Ses yeux s'emplissaient de larmes, sa voix était émue en rappelant ces heures délicieuses.

Sianouina interrogea Falaise sur ses anciennes compagnes, dont plusieurs étaient alliées à sa famille, sur les bonnes religieuses, sur la Bévérende Sœur Marguerite Bourgeois, sur des amis de son père. Elle s'enquit tout particulièrement de l'œuvre deMlleMance ; elle admirait l'idée qui avait présidé à la fondation de l'Hôtel - Dieu et elle applaudissait au courage des jeunes personnes qui disaient adieu au monde pour se dévouer au soin des malades.

Ces souvenirs rendaient Sianouina rêveuse et mélancolique.

Falaise, l'entendant soupirer, lui dit :

— Ne regrettez-vous pas Montréal et cet heureux temps, Sianouina ?

— Hélas ! mon ami : pardonnez à ma faiblesse. J'ai tort, je le sais, de m'arrêter à ces réminiscences et de laisser voir dos regrets. J'en demande pardon à Dieu ; comme chrétienne, je sais que je dois me résigner au sort qu'il a plu à la Providence de me réserver ; mais que voulez-vous ? Lorsque je compare mon existence tourmentée, au milieu de peuples barbares et païens, ne respirant que guerres et massacres, avec l'existence pieuse que mènent les femmes françaises au Canada, je me prends à soupirer, je l'avoue. Ce dont je souffre le plus dans ma condition actuelle, c'est la difficulté d'accomplir mes devoirs religieux, c'est la privation des consolations de la religion. L'avenir m'effraie ! La guerre éclate de toutes parts ; je crains de manquer du courage et de la force nécessaires pour accomplir la mission que Dieu m'a réservée on ce pays perdu.

Falaise, prenant la main de la jeune Indienne, lui dit tendrement:

— Sianouina ! il ne tient qu'à vous d'abandonner cette bourgade et de retourner en Canada, y retrouver les compagnes de votre enfance, y jouir de la société des femmes canadiennes que vous égalez par la grâce, par les talents, mais que vous éclipsez par votre incomparable beauté.

Sianouina, retirant sa main, répondit avec tristesse :

— Ah ! vous êtes bien Français, tous les mômes. Je me souviens ; j'avais douze ans ; j'accompagnais un jour mon père an château Saint-Louis, à Québec, où le gouverneur-général, M. de Frontenac, nous avait invités ; il y avait brillante fôte ; tous les jeunes seigneurs de la suite du gouverneur parlaient à des femmes, qu'ils voyaient pour la première fois, dans les mêmes termes que vous venez de le faire à une pauvre Indienne.

— Non ! Sianouina, répondit Falaise : ce n'est pas par galanterie banale, ni par légèreté que je vous parle ainsi. Depuis que j'ai eu le bonheur de vous rencontrer, j'ai appris à connaître votre noble caractère, à admirer les précieuses qualités que vous déployez dans le milieu où vous vivez. C'est grâce à votre héroïque charité que je vis encore. Sianouina, je vais vous faire un aveu que mon cœur ne saurait vous taire plus longtemps. Je vous aime ! Sianouina 1 voulez- vous être ma femme ? On m'a désigné pour prendre le commandement des troupes en Âcadie. Si vous consentez à partager ma modeste fortune et ma carrière d'officier, vous me rendrez le plus heureux des hommes. Je consacrerai toute ma vie à faire votre bonheur. Dites, ma chère Sianouina, le voulez- vous ?

La jeune Capitainesse, après un long silence, répondit d'une voix basse, tremblante d'émotion :

— Je crains, M. de Falaise, que vous ne preniez la voix de la reconnaissance pour la voix du cœur. Je vous ai rendu un service, dites- vous, en empêchant, comme chrétienne, mes compatriotes de vous mettre à mort ; vous m'en remerciez en m'offrant votre main, en m'invitant à partager votre existence. Vous êtes un

galant homme, un noble caractère ; mais je ne peux accepter un tel sacrifice ; la fille de Kondiaronk ne saurait épouser un seigneur français.

— Sianouina 1 répliqua Falaise, vous ne voyez donc pas que je meurs d'amour pour vous ? Ignorez- vous que j'ai refusé dix chances de m'évader pour rester près de vous, pour vous voir, pour vous entendre, guettant une occasion favorable de vous faire l'aveu de cet amour ? Oui, Sianouina, je vous aime 1 Si vous refusez de fuir avec moi, exprimez-en le désir, et nou allons faire bénir notre union par le Père Millet ou par le Père Lamberville, attendu sous peu. Plutôt que de vous perdre, Sianouina ! je me ferai Onnontagué et je resterai près de vous.

La belle Indienne, très émue, convaincue de la sincérité des sentiments du jeune Français, lui répondit :

— Laissez-moi réfléchir ; je vous ferai connaître mes intentions dans quelques jours !

On arrivait à la bourgade ; des centaines de petites colonnes de fumées s'élevaient en spirale, comme autant de panaches blancs, au-dessus des wigwams et des Tipees, percés par le haut, dans le double but de recevoir un peu de lumière et de laisser échapper la fumée.

Falaise accompagna Sianouina jusqu'à la porte de sa cabane. En se séparant, sans échanger une parole, ils se serrèrent silencieusement la main.

Falaise trouva Verchôres dans leur wigwam, fort préoccupé ; il était en train d'exposer un plan d'évasion au Père Millet, qui, lui, ne songeait nullement à s'évader; au contraire, sa qualité nouvelle d? adopté par la tribu lui donnait trop la liberté d'enseigner les

vérités do la religion, pour qu'il songeât à déserter ce champ de labeur. Il fusait des prosélytes ; il catéchisait. Déjà, il avait administré le baptême à plusieurs guerriers et à la vieille Indienne qui avait retardé l'heure de son martyre, disait-il en souriant. Les chefs l'avaient pris en haute estime ; ils admiraient la sagesse de son enseignement, les bons conseils qu'il donnait aux jeunes guerriers.

Verchères reprit son exposition et développa son plan à Falaise. Celui-ci lui répondit :

— Je vous approuve, mon jeune ami. Partez, rejoignez votre régiment. Quant à moi, je ne suis pas encore prêt. Je partirai plus tard.

Verchères et le Père Millet se regardèrent, étonnés, n'en pouvant croire leurs oreilles.

— Qu'est-ce à dire ? s'écria Verchères. C'est vous, le vaillant lieutenant des troupes de Sa Majesté le roi de France, le brave chevalier de Falaise, qui refusez de venir prendre votre place à notre tête, quand la guerre éclate de nouveau avec fureur entre la France et l'Angleterre ? Parlez, de grâce ! expliquez-vous !

— Accablez-moi, mon ami, répliqua Falaise ; vous avez raison, je perds la tête; j'oublie momentanément mes devoirs envers mon roi, envers ma patrie ; mais j'attends, dans quelques jours, une réponse qui décidera de ma conduite à venir. J'aime Sianouina passionnément. Je viens de lui en faire l'aveu. Je désire l'épouser, à Montréal, si elle consent à s'enfuir avec moi. Si elle refuse, je reste près d'elle.

Après cette confession, nos trois amis gardèrent un silence contraint et embarrassé. Le Père Millet sortit

et regagna sa cabane, laissant les deux officiers à leurs réflexions.

Huit jours s'écoulèrent. Le printemps s'avançait très hâtif. La sève faisait craquer l'écorce des arbres, sous l'action bienfaisante du soleil ; les Indiens pratiquaient déjà des entailles au pied des grands érables et recueillaient, dans des augets en bois, au moyen de petites canules, la sève qui coulait de la blessure faite à l'arbre, goutte à goutte, claire comme de Peau de roche. Ils allumaient de grands feux sous les chaudières remplies de cette eau d'érable, et, après une ébullition de quelques heures, l'évaporation laissait un sucre de couleur brune et d'une saveur très agréable. Les bourgeons se montraient dans les forêts. Tout annonçait une prochaine frondaison.

Falaise sortit peu de son wigwam, pendant la semaine qui suivit cette explication ; Verchères, do son côté, évita de lui parler de son évasion et de Sianouina. Le matin du huitième jour, un petit Indien vint au campement des officiers français et leur annonça que la Capitainesse désirait voir " le chef."

Le lieutenant se rendit à cet appel, le cœur serré, anxieux. Il pénétra dans la grande cabane toute tendue de peaux, qu'occupait Sianouina. Elle n'était pas seule. Deux femmes iroquoises vaquaient aux soins du ménage. Sianouina tendit la main à Falaise ; l'invitant à s'asseoir sur une peau d'ours, elle lui dit :

— Nous pouvons parler devant ces femmes, elles n'entendent pas le français.

Elle était pâlie; ses beaux yeux étaient entourés d'un cercle de bistre.

Sianouina, prenant la parole, dit à Falaise, sans préambule :

— J'ai beaucoup réfléchi, depuis notre entrevue. J'ai prié Dieu de m'éclairer, do m'inspirer, avant de prendre une résolution qui devra influer sur notre bonheur futur. La guerre est rallumée avec plus de violence que jamais entre les colonies anglaises et françaises. M. de Frontenac, en reprenant les rênes du gouvernement, à Québec, a lancé des expéditions dans toutes les directions ; Tune d'elles est venu ensanglanter la Nouvelle- York et massacrer la population de Schenectady, tout près de notre territoire. Un messager de mon père m'a apporté des nouvelles navrantes. Les Hurons, les Outaouais, les Ëriéset même la Confédération iroquoise déterrent la hache de guerre, indécis encore de quel côté ils se rangeront. Je sais qu'ils penchent malheureusement pour l'Anglais. Quel sera le résultat de ce sou- 1 èvement ? Dieu seul le sait Vous ne pouvez donc plus demeurer ici. Il faut que vous alliez rejoindre les vôtres. Mon père m'apprend qu'un convoi de cent dix canots, portant cent mille écus de pelleteries venant du grand entrepôt du lac Supérieur, est en route pour Ville-Marie, escorté par trois cents guerriers.

"Nous allons partir. Nous rejoindrons, à l'embouchure de la rivière Oswégo, la flotte des canots qui devra passer sur le lac Ontario dans une quinzaine de jours. Nous gagnerons Ville-Marie avec eux. Là, ajouta Sianouina en souriant à Falaise, qui avait peine & contenir sa joie, je vous donnerai la réponse promise.

— Oh 1 Sianouina, ma douce fiancée, dit le jeune officier en s'agenouillant devant la belle Capitainesse et

couvrant ses mains de baisers ; vous comblez tous mes vœux ; vous me rendez le plus heureux des hommes.

Sianouina, éloignant doucement Falaise, reprit : — Je consens à partir avec vous à la condition expresse que vous ne me parliez pas de votre amour pendant tout le voyage ; me le promettez- vous ?

Falaise acquiesça en inclinant la tête.

— Maintenant que nous sommes d'accord, dit en souriant avec tendresse Sianouina, il faut user de ruse pour tromper la vigilance des Onnontagués. Gardons secret notre projet. Vous n'ignorez pas que, dans les tribus huronnes et iroquoises, les songes ont une influence extraordinaire sur nos pauvres Indiens, qui ont même institué la " fête des Songes " ou du renversement des cervelles, comme ils appellent ces bacchanales. Il faut donc profiter de leur superstition pour assurer notre fuite. Dieu nous pardonnera, j'espère, ces supercheries, en considération du bien que nous avons en vue. Nous tâcherons d'expier ces forfaits, notre voyage une fois terminé.

Voici le plan qu'ils arrêtèrent. Verchèrcs aurait un songe. Il devrait voir des troupeaux et des bandes de chevreuils, de caribous, d'orignaux et de castors se diriger vers l'embouchure de la rivière Oswégo. Il devrait ensuite, au moyen de l'interprète, communiquer ce songe au Grand Chef civil des Onnontagués.

Ce dern ier considérerait ce songe comme la parole de l'âme de Verchères, manifestant ainsi ses désirs innés; le chef devait recevoir cette communication comme un ordre irrévocable qu'il n'est pas permis de mépriser, et dont on ne devrait pas différer l'exécution. Tous

les membres de la tribu seraient alors tenus de prêter leur concours au songeur et de mettre toutes leurs ressources à sa disposition.

Le jeune de Verchères ne se possédait pas de joie en apprenant le beau rôle qui lui était réservé, dans cette comédie héroï-comique.

Le lendemain, bien en possession de son rôle, il se présenta chez le Grand Chef, s'étant fait une tête et composé une figure qui annonçait bien le renversement de sa cervelle. 11 raconta au Chef la chasse mirobolante qu'il avait vue en rêve du côté du lac Ontario, chasse dans laquelle la tribu avait fait des hécatombes de gibier.

Le chef le reçut avec bonté ; il l'écouta avec un intérêt mêlé d'admiration d'avoir été ainsi choisi pour recevoir les communications des Manitous. Suivant les prévisions de Sianouina, il fit convoquer le Grand Conseil des Sachems et des Sagamos ; il offrit à ces braves un festin où Ton ne servit que de la chair de chiens engraissés pour ces occasions, bouillie dans de grandes chaudières.

11 fallait obéir immédiatement aux esprits, sous peine de voir s'enfuir ce gibier chez les ennemis. D'autant plus, la saison était tellement avancée que, sans ce songe, c'eût été folie de partir pour une chasse qui ne se fait ordinairement qu'en hiver. On convoqua donc le ban et l'arrière- ban des guerriers Onnontagués ; on fixa le départ pour le surlendemain, remettant au retour, les jeûnes et les festins qui auraient dû précéder ces agapes cynégitiques.

La Capitainesse signifia son intention do suivre la

chasse; elle invita publiquement les deux officiers français à monter dans son canot Elle y fît déposer des provisions et leurs fourrures de gala, le tout abrité des regards, sous une épaisse couche de joncs. Elle emmenait aussi une vieille Indienne, dévouée jusqu'à l'adoration, et deux rameurs hurons qu'elle avait autrefois sauvés du feu.

On partît, cent canots, hommes et femmes : les guerriers pour tuer le gibier, les femmes pour le porter et le sécher. La flottille descendit l'Oswégo jusqu'à son embouchure. Les chasseurs mirent pied à terre et commencèrent à construire, sur la rive gauche, autour d'une grande savane, une longue clôture d'abatis, en ayant le soin de laisser, de distance en distance, des passages où étaient tendus des lacets fortement attachés à des piquets. Entrant ensuite dans cette enceinte, les chasseurs poussaient de grands cris : les caribous, effrayés, se précipitaient vers les ouvertures ainsi ménagées et allaient se prendre aux lacets, où les Indiens les tuaient à coups de flèches.

Cette chasse dura plusieurs jours. Les chasseurs étaient dispersés; chacun devait s'arranger comme il l'entendait pour son campement. Suivant le programme arrêté entre eux, Sianouina, sa suivante, nos deux amis et les rameurs se retrouvèrent, un soir, à la tombée de la nuit, près de leur grand canot. Ils y montèrent sans bruit et se dirigèrent, à l'aviron, vers le lac; ils s'y mirent à l'abri dans une petite baie.

L'Etoile de la mer veillait sur eux ; la lune sortait du lac Ontario ; elle s'élevait majestueusement dans le ciel, éclairant d'une lumière douce et pâle, toute la

surface de cette mer intérieure, calme comme un miroir. Nos voyageurs s'enroulèrent dans leurs couvertures et se reposèrent, au fond de leur canot, pendant que les rameurs guettaient l'arrivée du convoi de Michilimackinac, attendu ce jour même.

Vers minuit, la flottille chargée de la précieuse marchandise fut signalée. Le canot de Sianouina se dirigea vers les arrivants. A portée de la voix, elle héla en langue huronne la première embarcation. On lui répondit dans la môme langue. Les canots se rapprochèrent et Sianouina eut le bonheur d'apprendre que l'escorte des guerriers hurons était commandée par l'on de ses propres frères.

Sianouina eut enfin la joie de serrer les mains de ce frère qu elle n'avait pas vu depuis plusieurs années. Le voyage se fit ensuite de concert; les deux officiers français refirent, non sans une vive émotion, le trajet qu'ils avaient parcouru, six mois auparavant, blessés, garottés et prisonniers.

Il arriva souvent que le convoi choisissait les mêmes lieux de campement que nos amis avaient arrosés de leur sang, attachés aux piquets.

Enfin, la flottille arriva au lac Saint-Louis, sans accident.

Ce ne fut pas sans un serrement de cœur que Falaise et Yerchères revirent les ruines incendiées de la Côte de Lachine, que les colons n'avaient pas encore relevées depuis le jour du massacre. Sous la conduite de guides sûrs, toute cette flotte, suivant la rive sud, sauta les rapides du Sault Saint-Louis.

Par une belle après-midi ensoleillée, toutes les cloches

de Ville-Marie sonnant à joyeuses volées, au bruit des décharges de l'artillerie, aux acclamations de la population, M. de Callières, gouverneur de la ville, souhaita la bienvenue aux trois cents guerriers des tribus de TOuest formant l'escorte de cette riche cargaison.

Mais la surprise fut grande et la joie délirante, lorsque le lieutenant de Falaise et l'enseigne de Verchères, descendant de leur canot, furent reconnus par le gouverneur et par les officiers de la garnison. Us soutenaient Sianouina qui, pleurant de bonheur, se jota à genoux, en touchant terre, et baisa le sol béni de la ville de Maisonneuve. Sianouina, très en beauté, revêtue de ses plus riches fourrures, portait le grand costume de Capitainesse de la puissante tribu des Onnontagués. Les deux jeunes officiers s'étaient mis en frais, de leur côté, et s'étaient couverts de longues robes de peaux de castors et d'ornements de gala.

Ce trio fit grand effet, en se rendant à l'église paroissiale, élevée sur la Place d'Armes, pour offrir à Dieu les prémices de leur reconnaissance, après avoir échappé à tant de dangers.

Sianouina, au sortir de l'église, fut très entourée. Elle reçut modestement les félicitations du gouverneur et de sa suite, pour son héroïsme, mais elle résista à toutes les invitations ; elle demanda d'être conduite au couvent des Dames de la Congrégation de Notre-Dame.

Falaise aurait voulu confier Sianouina à des parents qu'il avait à Montréal, mais il dut se rendre aux désirs de sa vaillante libératrice. Il l'accompagna lui-même au pensionnat des Sœurs de Marguerite Bourgeois, où

la révérende sœur Marie Barbier l'accueillit à bras ouverts.

Sianouina embrassa Falaise et Verchères en leur disant adieu. Elle dit au premier, qui avait les yeux pleins de larmes :

— M. de Falaise, vous êtes un galant homme ; vous êtes un chevalier sans peur et sans reproches ; vous méritez que Dieu vous comble de ses bénédictions. Je n'ai pas oublié la promesse que je vous ai faite : laissez-moi prier quelques jours et demander au Très- Haut la grâce de m 'inspirer, avant de vous donner la réponse que je vous dois ; en attendant, adieu !

Et les portes du couvent se refermèrent sur la Gapitainesse des Onnontagués.

Falaise et Verchères furent les hôtes du gouverneur de Montréal ; on les fêta avec d'autant plus de joie, qu'on les avait crus perdus dans la terrible nuit du 4 au 5 août. Ils racontèrent leur odyssée depuis le massacre de Lachine, jusqu'au jour où la belle Sianouina, leur ayant déjà sauvé la vie, les avait rendus à leur patrie.

François de Verchères n'attendait pas de ré ponse de la Capitainesse ; aussi s'empressa-t-il de se rendre dans sa famille, à Verchères, où ses parents, des héros chrétiens, le pleuraient depuis dix mois, comme mort au champ d'honneur.

Huit jours après ces événements, le lieutenant de Falaise reçut un pli fermé par un sceau de cire rouge, à l'effigie de l'HôteMMeu de Montréal. Son cœur battait à lui rompre la poitrine en se préparant à ouvrir cette lettre qui devait décider de son bonheur;.

536 ZOUAVIAKA

il avait reconnu l'écriture de Sianouina ; s'armant de courage, il brisa le sceau et lut :

" Mon cher ami,

" Je sors d'une retraite de huit jours. Je me suis réconciliée avec Dieu. Je n'ai eu d'autre communication avec le monde, depuis nos adieux, qu'avec le vénérable supérieur du Séminaire de Saint-Sulpice, M. Dollier de Casson, mon ancien directeur spirituel.

" J'ai bien prié, j'ai bien pleuré ; j'ai imploré à genoux Notre Seigneur et la bienheureuse Vierge Marie, ma patronne, d'éclairer mon âme et mon cœur, avant de prendre la résolution qui doit décider de ma vie.

" Mon ami, pardonnez-moi le mal que je vais vous faire, car je crois à l'affection que vous m'avez témoignée en maintes circonstances ; sans les rayons de la grâce divine, qui ont porté la lumière dans mon cœur, j'aurais pu céder aux mouvements d'orgueil qui s'élevèrent dans mon âme en recevant votre déclaration.

" Aujourd'hui, je dis adieu au monde, à ses pompes, à ses œuvres ; j'entre en religion ; je me dévoue au service des pauvres et des malades, dans la maison de Jeanne Mance, à l'Hôtel-Dieu de Ville- Marie.

" J'offre ma vie à Dieu, en expiation des crimes et des atrocités que commettent journellement mes compatriotes, les Hurons et les Iroquois. J'implore sa divine miséricorde, pour moi, pour ceux de ma race et pour ceux que j'ai pu aimer avant de me consacrer entièrement au Sauveur, mort en croix pour nous.

" Adieu ! mon ami, oubliez l'Indienne Sianouina, mais souvenee-vous dans vos prières de la Sœur Marie des Sept- Douleurs, qui entre dans le cloître ; les voix harmonieuses des anges, chantant les louanges de la Sainte-Vierge, y appellent la fille de Eondiaronk.

" Je demeure en Notre-Seigneur,

" Votre humble servante, " Sœur Marie bes Sept-Doulburs.

Dix ans après, le 1er août 1701, grâce aux efforts de Xondiaronk, plus de deux mille Indiens, appartenant à toutes les nations de l'Amérique Septentrionale, étaient réunis en congrès solennel, à Montréal, sous la haute présidence de M. de Callières, qui avait succédé à M. de Frontenac, mort à Québec, le 28 novembre 1698. On y signa un traité définitif de paix, couronnement de la vie du chef huron.

Xondiaronk perdit connaissance pendant son discours. Il fut transporté à PHôtel-Dieu, où il rendit le dernier soupir dans les bras de sa fille, Le 1er août 1701.

Sianouina mourut, en odeur de sainteté, quelques années après, à l'Hôtel-Dieu de Montréal.

M. de Falaise avait épousé, en 1700, Marguerite Le Neuf de la Vallière, fille de Michel Le Neuf, sieur de la Vallière et de Beaubassin, petite-fille de Jacques Le Neuf de la Potherie, gouverneur des Trois-Ki vières,

et arrière-petite-fille de Eené Le .Gardeur deTilly et de Catherine de Cordé \ Il devint Major de la province de l'Acadie, fat fait chevalier de l'Ordre militaire de Saint- Louis, et mourut couvert de blessures et d'honneurs, laissant dix enfants pour le pleurer. M. de Verchères fut tué glorieusement à l'ennemi, à la prise de Haverhill, en 1708.

Le bon Père Millet, rendu à la liberté après neuf longues années de captivité chez les Onnontagués, fut nommé curé de Longueuil, en 1700.

1 Leur tils, Charles-Thomas de Gannes de Falaise, mon bisaïeul, capitaine dans les troupes de la marine, chevalier de l'Ordre royal et militaire de Saint- Louis, épousa, le 23 octobre 1 749, aux Trois-Rivières, Angélique Coulon de Villiers, sœur du capitaine Coulon de Villiers, le héros des Mines et du Port Né ces site, et du malheureux Joseph Coulon de Villiers, sieur de Jumonville, assassiné, sur Tordre de Washington, le 18 mai 1754. Mme de Villiers-Falaise mourut à Chambly, le 8 février 1810, à Tàge de 84 ans, chez son gendre, le major René Boileau, député du comté de Chambly, au premier Parlement du Canada (1792), mon aïeul, qui laissa des mémoires dans lesquels j'ai trouvé le sujet de la présente nouvelle.

M. RENE BOIUUU

Premier Député du comté de Chatnbly (Kent)

à la Chambre d'Assemblée de 1792

Né le 27 octobre 1754. décédé à Chambly le 11 juillet 1831