EE

ZENEIDE.

cesses, elle n’oublia point de fée malveillante; elle n’ignoroit pas que la fée Altémine étoit son ennemie ; aussi, depuis quelques mois, la reine avoit mis tous ses soins à se rapprocher d’elle et à l’adoucir. Altémine n’avoit pas la méchanceté grossière des fameuses fées Carabosse et Grognon, et elle n’en étoit que plus dangereuse. Sa science surpassoit celle de toutes les autres fées ; mais vindicative, orgueilleuse et profondément dissimulée, elle avoit fait de la vengeance un art perfide et redoutable, qu’elle perfectionnoit chaque jour par une étonnante hypocrisie. Elle trouvoit toujours le moyen de donner à ses vengeances toutes les apparences de la grandeur d’ame et de la générosité. Elle haïssoit mortellement l’amie intime de la reine, la fée Canzade, dont le pouvoir étoit fort inférieur au sien, mais dont elle craignoit l'esprit observateur et la prudence.

Aussitôt que la reine fut accouchée, on posa la petite princesse, nommée Zénéide, sur un coussin de velours brodé

AENERDIE 97

de perles et de pierreries; on ouvrit les portes de la- chambre, toutes les fées entrèrent, et s’'approchèrent du lit de la reine pour douer la princesse. Four,

La reine se troubla à l’aspect de la fée Altémine, mais elle s'efforca de preridre un visage riant, et elle laccueillit avec autant de grâce que de respect. : Alté.

mine, comme la plus ancienne et la plus savante, devoit parler la première ; elle S’avança, et s'adressant à la fée Canzade :

vous êtes, lui dit-elle, l’amie de la reine; je vous cède mon droit, douez la princesse; je ne parlerai qu'après vous. Ce procédé parut si généreux, que toute l’assemblée en fut émue. Canzade regarda fixément Altémine, la reine pleura de joie, Canzade se hâta de douer Zénéide de tout ce qui peut assurer le bonheur d’une femme et la gloire d’une princesse : quel= ques historiens prétendent qu’elle commença par lui donner la grâce et Ja beauté; mais d’autres affirment (et nous aimons à le croire), qu’elle lui donna “avant tout la bonté, la sensibilité, la rez

98 ZENEIDE,.

connoissance et la générosité. Ensuite la fée Altemine s’approcha, et dit avec un ton emphatique: je porte au plus haut point de perfection tous. les dons que Canzade vient de faire à cet enfant; Zeénéide sera la plus belle princesse de l'univers, et en même temps la plus sensible et la plus généreuse ; j'ajoute à ces grandes qualités tous les talens, l’aptitude à toutes les sciences, une mémoire prodisieuse, un esprit supérieur, une sublime éloquence, un génie vaste et profond..." Ah! c'est trop, s’écria Canzade. Cette interruption causa Ja plus violente colère àla reine, qui écoutoit avec ravissement Altémine. Croyant que Canzade étoit jalouse de la puissance et de la grandeur d’ame d'Altémine, et que l’amitié n’avoit pu vaincre un mouvement si condamnable, la reine exprima son indignation avec beaucoup d’aigreur. Canzade soupira, et se leva pour sortir: elle passa devant la petite Zénéïde, et jetant sur elle un œil de compassion: pauvre princesse! dit- ælle. Cette exclamation excita un rire.

ZENEIDE. 99

; universel ; Canzade disparut, et la reine, outrée contre elle, protesta qu’elle ne la reverroit jamais. Altémine reprenant la parole: Je n’ai pas achevé de douer la princesse, dit-elle; je veux non seule- ment réunir en elle toutes les perfections connues, mais je veux encore qu'el-

le en ait d'idéales. Sa voix, plus mélo- dieuse que celle des syrènes, charmera l'oreille, soit’ qu’elle parle, qu’elle chante ou qu'elle déclame; son haleine, plus suave que le parfum du jasmin et des roses, embaumera l'air qu’elle respirera ; légère comme le zéphir et les grâces, elle surpassera sans effort à la course le chevreuil et la gazelle; et lorsqu'elle se promenera dans la campagne, les rochers, les collines s’aplaniront devant elle: les arbres desséchés reprendront leur verdure, tous les boutons des fleurs s'épanouiront, et d'immenses tapis de gazon se déploi.

ront Sous ses pas. À ces mots la fée tirant d’un étui de filigrame d'or, une baguette de diamant, en toucha la princesse, en disant : le charme est fait!

100 ZENEILDE.

Au même instant la petite figure de Zénéïde devint éblouissante de fraîcheur et de beauté, et son haleine parfuma l'air | d'une odeur délicieuse: la reine, énivrée de joie et de reconnoiïssance, vouloit s’é- Jancer hors de son lit pour se jéter aux pieds de la fée; on eut beaucoup de.

peine à Ja retenir. Vous voyez, madame, lui dit Altémine, que vous aviez tort de craindre mon pe a j'ai dû éroire, il est vrai, que j'avois à me plaindre de vous ; mais voilà comme Altémine ée venge. Après ce discours, Altémine prit congé de la reine ; elle laissa cette princesse et toute l'assemblée saisie d’ ad:

miration, et louant avec enthousiasme sa grandeur d'ame et sa magnanimité. La reine et le roi passèrent le reste de la journée à regarder Zénéïde, dont en effet la beauté déjà étoit un prodige : la reine passa même presque toute la nuit dans cette douce contemplation ; ; elle ne dormit point, mais quel sommeil peut valoir linsomnie causée par une joie mater nelle! | as

ZENEIDE, 101

Zénéide, par son génie, ses talens et ses charmes, réalisa toutes les promesses ” de la fée; à dix-huit ans elle étoit le plus grand poëte de l'Asie! elle avoit déjà publié des livres admirables sur les sciences, la morale et la politique: les grands de l'Etat lui proposèrent d'examiner et de corriger le code des lois; elle répondit qu'elle s’en garderoit bien, parce que Îles mœurs publiques étoient bonnes, et que les peuples se trouvoient Heureux. Elle ajouta que lorsque dans un Etat tout alloit bien, il falloit préférer les résultats de l'expérience aux spéculations les plus brillantes de l'esprit. Elle pensoit que le bonheur est tellement ami de l’ordre, qu’il l’est aussi de la routine, et que tout ce qui rompt ses. habitudes, l’altère ou le détruits. : - |

La supériorité de beauté, de savoir, de génie et de grâces de la princesse, étoit si frappante et si incontestable, qu’elle n'excita point de jalousie, parce qu'elle ôtoit aux plus présomptueux toute idée de rivalité; on envioit son existence, maison

102 ZENEID E.

ne lui disputoit rien. Son suffrage excitoit une vive émulation ; sa critique, toujours douce et polie, étoit.un Jugement sans appel ; on s’y soumettoit sans murmure.

Zénéide, par la pureté de son goût, perfectionna la littérature de ces insulaires ; on ne confondit point de son temps l’enflure et l’emphase avec l'élévation, et la bizarrerie avec l'originalité. Nul ouvrage

dépourvu de raison, de clarté, de naturel,

n'eut de réputation sous ce règne. Zénéïde rendit les mêmes services à tous les arts :

-on ne vit plus de tableaux offrir un coloris faux, des expressions forcées, des attitudes maniérées et des compositions ignobles ou embrouillées ; en cherchant le simple, on ne tomba point dans le lourd et dans la grossièreté des figures étrusques ; les draperies furent légères sans être mesquines, ou riches sans paroître pesantes ; chaque genre fut toujours ou noble et touchant, ou riant et gracieux, ou terrible avec majesté: on ne fit point de caricatures sous ce règne, car Zénéide avoit une

aversion particulière pour ce genre ignoble

ZENEIDE: 103

et méprisable, dont la fausse gaieté n’est qu’une grimace hideuse, et dont l’exagération la plus outrée de la méchanceté fait tout le mérite. Zénéïde, qui déployoit sur tous les instrumens un talent admirable, avoit un goût particuher pour la harpe : on pense bien qu’elle en jouoit de dix doigts, qu'elle exécutoit des sonates entières en sons harmoniques, et que sa main gauche étoit aussi parfaite que la droite; elle aimoit la musique savante, parce que des combinaisons ingénieuses et hardies produisent toujours des effets neufss mais elle vouloit que cette musique fût en même temps expressive et chantante.

La cour de l’île Heureuse étoit aussi aimable que brillante. La perfection magique de la princesse en bannissoit entièrement toute espèce de flatterie; on ne pouvoit exagérer en louant Zénéïide, on l'admiroit en silence; elle éteignoit l’ambition de la coquetterie. Dans cette cour, le cœur pouvoit désirer une approbation particulière, la vanité n’y pouvoit aspirer à des succès universels, ou à d’éclatantes

104 ) ZÉNEIDE.

conquêtes. Nul amant n'osoit dire à sa maîtresse qu’elle étoit la plus belle et la plus parfaite de toutes les femmes, On se contentoit. de parler de ses sentimens ; le langage de l'amour étoit devenu celui de l'atnitié; l’amour dépouillé de tout enthousiasme, n'ayant plus d'illusions, n’avoit.ni transports, ni violence; il n’étoit qu’une simple préférence déterminée par une douce sympathie ; moins vif et moins dangereux, 1l étoit plus durable. ‘Toutes les femmes de la cour, simples, naturelles, et par conséquent aimables, avoient la grâce et l'élégance que donne l'usage du grand monde ; on trouvoit dans leur conversation un charme particulier, et sans qu’elles eussent le moindre désir de briller,

Il y avoit à la cour une jeune princesse.

nommée Azérole, qui, sans Zénéïde, auroit été remarquée par son esprit et par les grâces de sa figure ; mais Zénéïde effaçoit tout, et Azérolle ne paroissoit, auprès d'elle, qu’une personne très-ordinaire.

‘Zénéide, trop modeste pour se comparer aux autres, trouvoit Azérolle charmante ;

ZENEIDE. | 105

elle désiré vivement son amitié, mais elle ne l’obtint pas. L'amitié veut une sorte d'égalité. : Azérolle admiroit avec franchise Zénéïde : néanmoins, gênée par sa supériorité, elle auroit cru lennuyer en l’'entretenant des petits intérêts de société qui l’occupoient ; elle se plaisoit à l’'entendre, elle osoit à peine lui parler; elle évitoit surtout avec elle les tête-à-tête, car elle y éprouvoit un mal-aise insupportable ;. 1l lui sembloit que Zénéïde devoit la trouver d’une bêtise extrême et d'une ignorance ridicule; enfin Azérolle n’attribuoit qu’à lindulgence de Zénêïide la bienveillance qu’elle lui montroit. Toutes les grâces et toute la sen.

sibilité de Zénéide, ne purent triompher «le ces préventions et de cette invincible ümidité, Zénéïde s'en affigea véritablement, elle chercha une autre amie. Plusic eurs femmes de la cour briguèrent l’honneur de fixer son choix; mais Zénéide étoit douée d’une sensibilité si vive, et.

d'une délicatesse si exquise, qu’elle ne trouva point d'amitié qui répondit à la ES

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sienne ; la tendresse de la reine la dédommagea des sentimens qu’elle ne trouvoit en nulle autre, car il n’est point de cœur qui puisse être supérieur à celui d’une mère. ba

Tous les princes voisins aspiroient à la main d’une princesse si accomplie et si célèbre; ils vinrent tous successivement incognito à la cour. Zénèïide étoit aussi difficile sur le choix d’un époux, qu’elle étoit indulgente dans la société. Elle refusa sans balancer tous ces princes, et la reine se désoloit en disant: nul en effet n’est digne d’elle ; ainsi donc elle ne se mariera jamais! Presque tous les potentats de l'Asie, brûlant d’une passion malheureuse pour . lincomparable Zénéïde, formèrent une redoutable coalition, dont.

le but étoit de conquérir l’îlle Heureuse, et de forcer la princesse à choisir entre eux un époux. On n’a point oublié que la fée Canzade, ancienne amie de la reine, s’étoit brouillée avec cette princesse le jour de la naissance de Zénéïde, parce qu'elle avoit trouvé qu'Altémine lui donnoit

ZENEIDE, 107

trop de perfection. Canzade étoit la protectrice du beau royaume de Cachemire, et surtout de son souverain, le jeune Omasis, qu’elle avoit élevé, et qui venoit de monter sur le trône. Ce prince n’avoit pas la perfection suprême de Zénéïde, 1l ne possédoit ni son génie, ni sa vaste érudition, ni ses talens enchanteurs; mais une figure intéressante et noble, un esprit cuftivé, une ame généreuse et sensible, un caractère plein de franchise et de gaietés le rendoient le prince le plus aimable et le plus accompli de son temps. La fée n'avoit cherché à la rendre supérieur aux autres hommes, que par Îa droiture, la grandeur d’ame, la raison et la bonté: en même temps, elle s'étoit bien gardée d’exalter imprudemment sa sensibilité naturelle; elle avoit voulu qu’il eût toujours assez d’empire sur Jui:même pour en triompher, quand la justice, le devoir ou son repos l’exigeroi-

- ent. L'éclatante réputation de Zénéïide

more,

parvint bientôt jusqu’à lui; il brüloit du

désir d'aller se mettre sur les rangs de

Le x

108 ZENEIDE.

ceux qui aspiroient à sa main; mais il fut retenu par une longue maladie du roi son père, et ensuite, après la mort de ce prince, par les embarras et les affaires qu’entraîne toujours le commencement d'un règne.

Quelques mois après, 1l apprit tout à coup que les amans malheureux de Zénéide, ligués entre eux, avoient déclaré la guerre au roi de l’île Heureuse. Aussitôt Omasis conçut le généreux dessein de voler au secours de la princesse. Il lannonça publiquement par des ambassadeurs qu'il envoya au rot, dont il vouloit être le défenseur et aux princes ligués. Ce procédé magnanime, pour une princesse qu’il n’a:

voit Jamais vue, toucha profondément la grande ame de Zénéïde ; elle avoit souvent entendu parler du prince de Cachemire :

toute l'Asie vantoit sa bonté, ses talens, ses vertus ; et Zénéïde, en voyant arriver à la cour tant de princes étrangers, s’étonna plus d’une fois en secret qu'Omasis dédaignât d'y venir.: Elle l'attendoit sens long-temps ; e’étoit le désirer.

Omasis rassembla une superbe armée,

ZENEIDE. 109

il équipa une flotte; il se Joignit. aux.

troupes et aux vaisseaux du roi de l’île Heureuse, et avant de se rendre à la cour de la princesse dont il se déclaroit le défenseur, il alla au-devant des princes ligués, il leur livra. plusieurs combats, 1l remporta sur eux d’éclatantes victoires ; 1l coula à fond, ou dispersa leurs vaisseaux, tua de sa main leurs principaux chefs, et dans une seule campagne il anéantit ce formidable armement, Alors, au bruit de mille acclamations, il débarqua à l'île Heureuse. Des fêtes somptueuses ly attendoient, mais il n’y vit que Zénéïde; elle surpassoit tout ce que son imagination avoit pu lui représenter de plus parfait; son.£nthousiasme égala sa surprise, La princesse, vivement émue, le remercia avec autant de grâce et de sensibilité que d’éloquence. Omasis, qui n’avoit jamais entendu un langage si ravissant, resta interdit et muet!..... Les jours suivans son admiration s’accrut encore, lorsqu'il vit les tableaux peints par la princesse, qu’il l'entendit chanter et jouer de la harpe,

110 ZENEITDE

et que par sa conversation il connut l’étendue de son instruction et de son esprit. On donna des bals à la cour; Omasis dansoit parfaitement, mais en voyant danser Zénéide, 11n’osa pas former un seul pas, il ne fit que marcher. Tous les autres danseurs, et surtout les femmes, découragés par la perfection de la danse de Zénéïde, se contentoient d'exécuter la figure de la contredanse ; on ne dansoit jamais autrement avec elle.

Zénéïide faisoit sans effort, et avec une précision parfaite, les pirouettes et les pas les plus surprenans; à peine paroissoit-elle toucher la terre: elle avoit autant de moëlleux et de grâce dans ses mouvemens et dans ses attitudes, que de légéreté, Omasis, transporté d'enthousiasme, éperdu d'amour, adoroit Zénéïde en silence:

non-seulement il ne trouvoit point de termes pour peindre ce qu'il éprouvoit, mais il craignoit de s'exprimer d’une ma- nière vulgaire; d’ailleurs il pensoit qu'après les services qu’il venoit de rendre à l’État et à la princesse, il eût été peu délicat de ‘déclarer sa passion : il ne vouloit pas que la.

ZENEIDE:. 111

reconnoissance déterminât son choix, et néanmoins quand il se comparoit à Zénéide, il n’osoit rien attendre de l'amour.

Zénéïde, en effet, le surpassoit infiniment par le génie et les talens ; mais l'amour n’a pas besoin d'égalité, il l'établit si naturellement! ‘Toujours rempli d'illusions, quand il rapproche les distances de tout genre, il ne croit pas descendre ; ses. sacrifices ne lui coûtent point d’efforts, il se laisse entraîner, il cède en ses actions ne sont jamais raisonnées, le devoir n’en trace aucune. Zénéïde, déjà disposée par la reconnoissance, livra son cœur à des sentimens qu’elle n’avoit jamais éprouvés ; l'aveu de ses parens les autorisoit, elle s’y abandonna avec toute, l’énergie de la sensibilité la plus exaltée. / Omasis faisoit avec elle des promenades délicieuses ; 1l voyoit avec transport ces beaux | tapis de verdure se dérouler sous ses pas, et toutes les fleurs s'épanouir à son approche ; il l’écoutoit avec plus de ravissement encore, mais 1] gardoit toujours le silence, ou

112 ZENEIDE,

il ne. répondoit que par monosyllabe, Zénéïde savoit interpréter ce silence par

l'expression de son visage ; les signes plus ou moins passionnés de son admiration lui donnoient la mesure de la finesse de son esprit, et elle lui en trouvoit un supérieur. C'étoit sa manière de juger les personnes qui l’approchoient, car on ne causoit point avec elle ; des réponses laconiques et quelques exclamations de surprise, étoient avec elle tout ce qu’on osoit se permettre. Si la princesse n’avoit pas eu dans son génie et dans sa brillante imagination des ressources inépuisables, elle auroit dû s’ennuyer souvent, puisqu'elle n’avoit aucune idée du charme de la conversation «et d’une société intime; mais elle parloit pendant des heures entières avec tant d’éloquence, elle avoit des idées à la fois si lumineuses, si neuves et si profondes, que sans s’enorgueillir de sa perfection, elle en jouissoit elle-même, comine on entend avec plaisir Jes sons harmonieux de sa propre voix, ou les accords que l’on tire:d’un instrument dont on joue bien.

ZENEIDE. 113

Quand l’étonnement causé par tant de merveilles fut, pour ainsi dire, épuisé, le roi de Cachemire fit quelqués retours sur lui-même, et l’amour propre modéra insensiblement son enthousigme, et sa passion. Toujours admirer, sans nul espoir de retour, est un exercice pénible, surtout pour les princes. (Omasis, au. bout de quinze jours d’enchantement et d'ivresse, commença à trouver qu'un monologue éternel, quelque sublime qu’il pût être, ne valoit pas un dialogue frivole, mais animé, où chacun, avec abandon, discute, badine et même déraisonne à son tour. L’attention profonde que méritoient les discours éloquens de la princesse, finit par le fatiguer ; il avoit toujours mal à la tête en Ja quittant, et dans ces entretiens, n'étant Jamais content de lui, il fut bientôt moins charmé d’elle. Pour se délasser, il prit l'habitude d'aller passer les soirées chez la princesse Azérolle. Là se trouvoient rassemblées les personnes les plus aimables de la cour : on y causoit sans prétention, avec autant de gaieté que de naturel. Omasis

114 ZENEIDE.

y charma tout le monde, et surtout Azérolle, par la délicatesse et la vivacité de son esprit; 1l crut jouir pour la première fois du plaisir d’être applaudi. Ces soirées Jui parurent si agréables, qu’il en attendoit l'heure avec impatience, et même lorsqu'il étoit près de Zénéïde : de son côté, Azérolle éprouvoit toujours la joie la plus vive en le voyant arriver; souvent pour l’amuser, elle formoit sans apprêt un petit bal où l’on dansoit gaiement et de son mieux : Omasis y remportoit le prix, et 1} trouvoit ces bals millesfois préférables à ceux de fa - tour. /On faisoit aussi quelquefois de [a musique chez Azérolle, mais tous les beaux instrumens perfectionnés encore par Zénéide, en étoient bannis; on n’y jouoit que du tympanon, de la vielle, de la musette, de la guimbarde, des castagnettes, du flagcolet, du tambour de basque et du galoubet: on chantoit, non des cantabile,# des scènes et des ariettes de bravoure, mais des petits airs vulgaires et des romances.

La singularité et Ja gaieté de ces concerts” charmaoient Qmasis, et cette société lui

ZENEIDE. i 115

devint si nécessaire, que pour y rester davantage :l ratrancha peu à peu une grande partie du temps qu’il étoit convenu de passer à la cour. Un jour, ayant manqué l'heure de la promenade de Zéneïde, il voulut en faire une avec Azérolle, Seioneur, lui dit-elle en riant, je ne vous promets pas de vous faire marcher sur des tapis de velours..... Ah! tant mieux!

s'écria-t-1l : Vous allez voir, reprit-elle, fa simple nature sans enchantement..., — Non, charmante Azérolle, puisque je serai près de vous.—Je n’ai rien de merveilleux, ..... Vous avez le don de plaire !—Et vous, seigneur, vous en possédez un bien plus doux, celui d’inspirer la confiance et lamitié..…-—Des sentimens si purs sont toujours partagés !... A ces mots, Azérolle attendrie, alloit de premier mouvement et sans dessein découvrir le fond de son cœur, mais quelques personnes s’approchèrent, et quoiqu'il ne fût question que d'amitié, Azérolle rougit, et ne répondit rien. Elle conduisit Omasis dans un lieu pittoresque, plein de rochers, de-

| Jines et les rochers ont leur prix!

77 On courut dans le bois. Omasis fit ad- ‘mirer sa hardiesse et sa légéreté en gra-

a cas

116 ZENEIDE.

cascades et d’arbustes. Ah! s’écria Omasis avec une espèce de transport en y-entrant, je revois donc des cailloux et du sable! À dire le vrai, je suis un peu fatigué de cet éternel tapis de verdure et de fleurs !... cela est charmant, mais les col-

LS

vissant les rochers, et en grimpant jusqu'aux faîtes des arbres les plus élevés:

on dansa des rondes en chantant, on s'assit au bord des torrenfs, on causa, on dit mille folies, on ne se quitta qu'à la nuit ; et Omasis, en retournant au palais, se disoit à lui-même, que le génie et la perfection des talens, n’étoient bons que dans

lès grandes occasions, imais que dans le

cours ordinaire de la vie, ce qu'il y a de plus doux et de plus agréable, c’est la simplicité, la franche gaieté, la confiance et l'égalité. Ces: réflexions en amenèrent beaucoup d’autres; Omasis pensa que la conversation de Zénéide étoit fort instructive, mais peu agréable, parce qu'elle étoit

ZENEIDÉ 117

dépourvue de toute communication réciproque d'idées, de sentimens et d'opinions, On étoit sûr d'avance, qu’elle soutiendroit mieux que personne ce qui étoit juste et vrai, et qu’elle combattroit toujours victorieusement une erreur; ainsi, avec elle, on n’étoit tenté ni d'entamer une diseussion, ni d'exprimer des idées qui ne pouvoient jamais lui paroître que triviales ou.

fausses. Bientôt la beauté même de Zénéïde frappa moins Omasis: cette beauté étoit céleste, mais monotone, la gaieté ne Yanimoit jamais. En effet, Zénéide devenoit chaque jour plus triste ; elle avoit trop de pénétration et d’'amour'pour ne pas remarquer le refroidissement d'Omasis.

Elle en chercha la cause; elle sut qu'il” passoit toutes ses soirées chez Azérolle, elle y alla sans en prévenir. En approchant du salon où se tenoit rassemblée toute la société, elle -entendit de grands éclats de rire, elle distingua la voix d'Omasis: un dépit qu’elle éprouvoit pour: la première: fois, lui causa un violent battement de cœur !. ... elle entra, et.elle vit

118 ZENEIDE.

d'un” coup d'œil combien sa présence étoit peu agréable ; les rires cessèrent aussitôt, un sombre nuage obscurcit toutes les physionomies, Azérolle rougit, le roi de Cachemire fut embarrassé ; le respect, loin de déguiser ces fâcheuses impressions, ne servit qu’à les mieux déceler: quand on le.imet à la place du sentiment, il est toujours gauche, froid et contraint, Zénéïde abattue, humiliée, et surtout profondément affligée, comprit tout, et connut toute l'étendue de son malheur. Elle regardoit Azérolle avec étonnement, elle la jugeoit enfin, sinon avec injustice, du moins avec sévérité : elle rougit de sa médiocrité; Azérolle étoit sa rivale, et une rivale préférée !.….. Après une courte visite, Zénéide, la mort dans le cœur, se leva et

PA

disparut. le Azérolle n'avoit que trop remarqué

l'émotion douloureuse de la princesse,

Inspirer de la jalousie à Zénéïde, étoit

à ses yeux un grand triomphe ; la vanité

exaltant le penchant naturel qu'elle avoit

pour Omasis, elle ne mit plus de bornes

ZENEIDE. 119

à ses espérances. Il y avoit à la cour un prince auquel. Azérolle, avant l’arrivée d'Omasis, avoit permis de prétendre à sa main. Thamir (c'étoit son nom), pressant vainement Azérolle de lui donner une réponse positive, s’adressa au roi de Cachemire, et le conjura de le servir auprès d'Azérolle. Omasis ne put se dispenser de le promettre, et en effet, il parla de Tbamir à Azérolle qui l’écouta froidement, et qui lui répondit qu'elle n’épouseroit jamais hamir. Et pourquoi! dit Omasis.— C’est mon secret.— Vous m'aviez promis de la confiance... —Je ne puis en avoir sur ce point: je serai toujours votre amie, il est impossible que vous soyez jamais mon confident.—Ce n’est pas aimer comme je vous aime.—Ah ! je le sais trop !

.... À ces mots, Azérolle s'arrêta, elle rougit et baissa les yeux. Omasis ému, la regarda avec attendrissement, et après quelques minutes de silence, reprenant la parole: que je sache du moins, dit il, si votre cœur est satisfait ?..,... Devinezle,.,.—Je n'oserois., ..—Vous le pou-

120 ZENEIDE.

riez, sans danger pour vous.—Non, ne le croyez pas. — Omasis!......que pensez:

vous donc ?—Pour toute réponse, Omasis tomba à ses pieds. Quel triomphe pour le cœur et pour la vanité! Azé:

rolle aimoit Omasis, il étoit aimé de Zé:

néïde, et il le savoit !.. .. Azérolle exprima ses sentimens et sa surprise avec tout le charme de la vérité et de l’enthousiâsme de l'amour. L'entretien le plus vif et le plus tendre suivit cette déclaration imprévue, et tout à coup Omasis, s’écria: Mais juste ciel, que dira Zéné.

ide !. ... Hé bien, répondit Azérolle, vous n'avez ‘pris aucun engagement avec elle. Il est vrai, reprit Omasis, je ne lui ai point fait de déclaration, cependant elle a pu croire que je l’adorois, . ..—Elle a dû.le penser, et sans doute elle vous aime ; mais enfin, vous n’âtes point parjure, vous n'avez rien promis, et vous êtés le libérateur de cette célè.. ...— Si elle m'aime, j'aurai fait son malheur...

—Mais elle aime aussi les ‘arts, et avec passion, elle excelle dans tous; la poësie,

ZENEIDE, 121

la musique et à pemture, occuperont tous ses momens ; sa harpe et ses pinceaux, la consoleront de tout. ‘Et moi, Omasis, si vous changiez, je n’aurois pour me distraire de ma douleur, que mon tambour de basque, mon tympanonet mes castagnettes, Ÿ Je ne pourrois faire, d’ailleurs, que des bouts-rimés et des carritures: voilà de belles ressources quand on est plongé dans une profonde mélancolie. 11 faut de la gaieté pour cultiver mes petits talens, ils n'ont rien de romanesque, et ne peuvent s'allier avec une passion malheureuse :

ceux de Zénéïide procurent la gloire, qui peut, dit-on, tenir lieu du bonheur, Omas sis sourit ; il trouvoit Azérolle piquante, sa conversätion l’amusoit et le charmoit :

néanmoins, en parlant de Zénéïde, il se représentoit la figure divine de cette belle princesse, 1l se rappeloit toutes ses perfections; et son cœur agité, se partageoït entre la sympathie et l'admiration. Dans de certains momens, il ne concevoit pas la préférénce qu'il accordoit à Azéroile ; dans d’autres, 1l se laissoit britraîner par G

122 SNA

le charme du penchant qu'il axoït pour elles

Cependant Zénéïde, avec la ere supérieure dont elle étoit douée, connut facilement tout ce qui se passoit dans l’ame d'Omasis. Elle savoit bien qu'il n'eût tenu qu’à elle de l'emporter sur sa rivale, mais toutes ses réflexions lui firent sentir qu’il n’étoit pas en son pouvoir d’assurer le bonheur d'Omasis, et qu'il préféreroit toujours la société où il dominoit, à celle où son amour propre le forçoit à garder le silence. La princesse confia tous ses chagrins à la reine sa mère, dont la surprise égala l’indignation et la douleur, en aprenant qu'Omasis pouvoit balancer entre elle . et Azérolle. Il n’est que trop vrai, dit Zénéide, en versant un déluge de pleurs, Ô cruelle fée! poursuivit-elle, en me don- nant cette funeste supériorité, vous m'avez privée pour jamais du don de plaire dans tous les instans, et du bonheur d'être

aimée! ah! J'aurois dû cacher le dange-

reux avantage de surpasser toujours tous ceux qui m’approchent:il n’est plus temps,

ZENEIDE. 123

Owasis me connoît ! je n'ai retiré du désir et du projet de le charmer, que le malheur irréparable d’avoir humilié son amour propre. La princesse s’exprimoit avec une éloquence, dont nul historien ne peut donner l'idée ; mais tels étoient ses sentimens et ses pensées. |.

La reine désespérée, appelle Canzade à son secours, et cette fée bienfaisante

accourut aussitôt. Canzade étoit géné- reuse, elle voyoit la reine dans l’affliction, ellenefit point de reproches, et sans aucune explication, elle rendit à la reine.

toute son amitié.

Canzade, avant de parler au roi de Cachemire, voulut s’entretenir avec Zénéide :

sa surprise fut extrême, lorsque la princesse lui déclara qu’elle renonçoit irrévocablement à, l’hymen. Canzade essaya vainement de la faire changer de résolution, en l’assurant qu'Omasis avoit au fond, une grande passion pour elle. Non, non, répondit Zénéïde, j'ai trop de délicatesse et de fierté peur me contenter d'être aimée ainsi : Je sais que la fée cruelle qui s’est

124 ZENEIDE.

plu à exalter ma sensibilité, m'a donné aussi, pour mon malheur, une constance à toute épreuve ; Je sais que j'aimerai tou-

jours Omasis, mais il ne sera jamais mon

époux; Je vais écrire à Azérolle, pour lui

dire que j'approuve son union avec Oma-

sis, et que j'obtiendrai le consentement du roi. Pour moi, je désire voyager in-

cognito et même inconnue à tout le mon-

de, et je vous conjure, bienfaisante Can-

zade, de m'en faciliter les moyens.

“La princesse fut inébranlable dans ce dessein ; le roi et la reine cédant à ses

vives instances, lui accordèrent la permis-

sion de l’éxécuter avec le secours magique de Canzade, qui commenca par lui ôter la faculté miraculeuse de faire naître sous ses pas des tapis de verdure et de fleurs. Je voudrois pouvoir aussi, lui dit-elle, modérer votre sensibilité, mais mon art ne va pas jusque-là, il ne peut agir que sur des choses purement matérielles. 11 me seroit possible aussi de vous ôter votre beauté... ... Hélas! dit Zénéïde en soupirant !

elle m'a été bien inutile, mais laissons

ZENEIDE. 125

faire le temps et les peines du cœur....

Canzade sourit. Vous voyez, reprit Zénéïde, que je mets quelque prix à cette beauté, qui n’a pu le fixer ?.... Je pense, répondit Canzade, que vous y êtes aussi pèu attachée qu’une femme |puisse l'être, mais que c’est eneore assez pour désirer la conserver: au reste, quand vous auriez voulu la perdre, je n’aurois jamais con senti à vous l’ôter. Je vais, continua Canzade, vous faire deux présens qui vous feront voyager sans peine et sans inconvénient: cette rose qui conservera toujours sa fraicheur, vous rendra invisible quand vous la mettrez sur votre sein, du côté gauche, et elle vous transportera en un instant dans le pays où vous voudrez aller, fût-ce aux extrémités de [a terre, en jetant sous vos pieds une de ses feuilles qui renaîtra sur-le-champ : si vous la perdiez, n'en soyez point inquiète, en d’autres mains elle cesseroit d’être magique, et vous donneriez les mêmes vertus à Îa rose des champs ou d’un jardin, ou à toute autre fleur : en soufflant sur la plante G 3

126 ZENEIDE.

la plus commune, vous produirez cet enchantement. Je dois seulement vous prévenir que vous serez toujours obligée de séjourner six mois dans tous les lieux où la rose vous transportera. Voici mon second présent, c’est un carquois rempli de flèches : quand vous voudrez écrire à la reine votre mère, vous attacherez votre billet à l’une de ces flèches que vous lancerez dans les airs, et aussitôt la flèche, en moins de dix minutes, ira tomber aux pieds de la reine. Votre carquois ne s’épuisera point, vous y trouverez toujours le même nombre de flèches ; et la reine, pour pouvoir correspondre avec vous, .re- ‘cevra de moi un carquois semblable au vôtre. | | La princesse, charmée de ces beaux présens, fit, sans perdre de temps, tous les préparatifs de son départ. Elle avoit beaucoup entendu parler, et avec de grands éloges, d’une république située à trois cents lieues de ses états, dans une île appelée l'ile de la Liberté; ce fut là qu’elle résolut d'aller passer six mois. La reine fit partir

ZENKIDE. 127

sur-le-champ un écuyer et une dame de la cour, nommée Zerbine, qui se rendirent en diligence dans la ville capitale de l’île dela Liberté. Aussitôt que Zénéïde reçut Ja nouvelle de leur arrivée dans cette île étrangère, l’adresse de l'hôtellerie où ils logeoient, elle fit ses adieux au roi et à la reine ; elle écrivit une longue lettre à la princesse Azérolle, pour l'engager à à épouser sans délai le roi de Cachemire: ensuite Zénéïide, après avoir encore une fois embrassé la reine en pleurant, se couvrit d'un grand voile, et jetant sous ses pieds une feuille de rose, elle se trouva tout à coup transportée comme elle l’avoit désiré, sous un palinier, à deux cents pas des portes de la ville étrangère où elle vouloit séjourner ; alors, en mettant sa rose du côté gauche, elle devint invisible: elle entra dans la ville, où elle erra pendant un quart d'heure; enfin, elle aperçut une petite rue déserte: dans ce moment, elle y courut, et elle se hâta de placer sa rose du côté droit ; elle trouva la rue, et en entrant dans une grande place, elle rencontra des G 4

128 ZENEIDE.

portefaix par lesquels elle se fit conduire à l'hôtellerie, où l’attendoient Zerbine et son

écuyer

Zénéïde avoit imaginé que la gloire et les Jouissances de l'amour propre pourroïent, sinon la consoler, du moins la dis:

traire; elle prit un nom supposé, et choisit

l'état d'artiste, afin de mettre promptement au jour tous ses talens : elle savoit si

parfaitement la langue du pays, qu’elle fit-

croire aisément qu’elle n’étoit point étrangère ; elle nomma la province de la ré.

publique où elle prétendoit être née. Une femme n’est jamais embarrassée, lorsqu'il s’agit de composer un roman; 1l peut n'être pas bon, mais il est toujours fait avec facilité. La princesse en fit un charmant sur sa naissance et son éducation ; elle le confia à son hôtesse, qui le répandit promptement dans toute la ville, en ajoutant que l'héroïne de cette histoire avoit une beauté merveilleuse. Ce récit inspira la plus vive curiosité, que Zénéïde augmenta encore en refusant de la satisfaire; elle ne recevoit point de visite, et

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elle ne sortoit jamais que voilée : enfin elle donna un concert, toujours cachée sous son voile ; elle y joua de la harpe, et elle y chanta; l'enthousiasme fut universel; l'envie, pour cette fois, fut réduite au silence, ou, pour mieux dire, l’étonnement la suspendit. Mais les femmes soutinrent que cette admirable musicienne n’étoit pas belle, et qu’elle avoit quelque étrange difformité, puisqu'elle se cachoit avec soin. Quinze jours après Zénéïide fit annoncer par tous les papiers publics son début sur le grand théâtre de la ville, en déclarant, comme elle l’avoit fait pour son concert, qu'elle ne joueroit qu'une fois, et que ce seroit au profit des pauvres. Le jour de la représentation, la salle, qui étoit immense, ne put contenir le quart des personnes qui se présentèrent : la prin- :

cesse jouoit le premier rôle d’une tragédie très-pathétique : elle n’eut pas besoin de donner des billets et de payer une cabale. Aussitôt qu’elle parut, la surprise et l'admiration rendirent tous les spectateurs immobiles ; le saisissement empêcha de G 5

130 ZENEIDE.

Fapplaudir, mais on versa des torrens de.

armes ; et au commencement de la catastrophe, quand on vit l’héroïne poignardée par sa rivale, tous les hommes a la fois poussèrent un cri lamentable, et toutes les femmes s'évanouirent. La générosité et les talens sublimes de Zénéïde causoient un égal enthousiasme : elle devint l’objet de toutes les conversations, et cet enthousiasme fut porté au comble, lorsqu'elle eonsentit à paroître dans Île monde, et que l’on connut que cette personne extraordinaire avoit autant d'esprit que de talens. Elle tourna la tête à tous les ‘hommes ; elle fit sécher de jalousie toutes les femmes ; elle reçut des milliers de déclarations : elle donna son nom à toutes les modes nouvelles ; enfin elle acquit une célébrité dont personne, jusqu'alors, n’avoit joui. Elle inspira des passions si violentes, qu'elle ne put échapper à une infinitité d’enlèvemens, qu’en prenant des précautions extraordinaires, et surtout par lheureuse faculté de se rendre invisible.

Cependant Zénéïde, insensible à tous les.

ZENEIDE. 151

hommages'qui lui étoient offerts, eut bientôt pour ennemis les adorateurs qu’elle avoit dédaignés ; d’un autre côté, ses rivales et toutes les coquettes, formèrent une ligue contre elle. Ne pouvant ni déprimer ses talens et sa beauté, ni lui trouver des torts ou des défauts, on l’accusa de fausseté ; on dit que sa vertu n’étoit que de la pruderie, et sa modestie que de lhypocrisie ; qu’elle avoit au fond un orguell excessif, une ambition démesurée ; mais ce déchaînement bientôt n’eut plus de bornes. Zénéïde fit paroître un poëme épique, dont la beauté sublime effaça tous les ouvrages de ce grand genre, connus jusqu'alors. L'édition entière fut enlevée en vingt-quatre heures ; mais tous les poëles, tous les beaux esprits de la ré:

publique devinrent les ennemis irréconciliables de l’auteur. Une femme avoir l’audace de s'élever avec tant d'éclat jusqu’à

l'Epopée ! c'étoit attenter à la souveraineté - de l’homme. / On auroit pu lui pardonner un poëme foible, ennuyeux, dans le genre

descriptif ; mais comment tolérer un

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chef-d'œuvre, qui surpassoit ceux d'Homère! Tous les académiciens se réunirent dans un comité secret, afin d’examiner, à tête reposée, ce poëme qui faisoit tant de bruit. Ils n’y trouvèrent que des vers admirables, une invention sublime, des caractères et des sentimens pleins de grandeur, une morale parfaite ; miais ils n’en composèrent pas moins une critique sanglante, dans laquelle ils prouwvèrent que ce bel ouvrage n’avoit qu'un éclat imposteur, et qu'il étoit fort inférieur aux poëmes modernes, publiés depuis quelques années par des auteurs vivans.

Il est vrai que nulle citation n’appuyoit ce jugement sévère; mais de tous les genres d'ouvrages, la critique injuste est celui qui a le moins besoin de raisonnemens solides et de preuves positives. Un auteur peut plaire au publie, et se faire.

lire constamment ; néanmoins, quelque bonnes que soient ses productions, 1l ne doit jamais espérer que la bienveillance des lecteurs puisse aller jusqu'à les défen- ‘dre des attaques de la haine; le public

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s'amuse de la malignité, alors même qu'il en connoît le but et l’injustice ; 1l semble qu'il sache gré de l’envie qu'excite son suffrage: c’est en effet le seul hommage que puissent lui rendre certains écrivains.

Les journalistes, dans la crainte de se faire des ennemis puissans, entrèrent dans la cabale formée contre Zénéïde. Quelques-uns cependant (mais en bien petit nombre) voulurent parler suivant leur conscience, les rédacteurs ne le permirent pas; leurs extraits restèrent dans leurs portefeuilles : les mieux intentionnés, d'ailleurs, se contentèrent, en rendant compte de l'ouvrage, de se jeter dans des dissertations générales sur les poëmes épiques ; d’autres, plus courageux dans l'injustice, calomnièrent l’auteur et l'ouvrage. Zénéïde crut ne pouvoir se dispenser de réfuter ces faussetés ; elle envoya ses réclamations aux rédacteurs des journaux, qui ne les refusèrent pas ; mais l'abondance des matières ne permit Jamais de les insérer. Tous ces procédés littéraires causèrent "Là Zénéïde autant de surprise que d’indigna-