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entré dans son conseil inquiet et troublé, il en sortit misanthrope ; et dans un souverain c’est le pire de tous les caractères.

Celui dont la bienveillance fait le bonheur public, doit voir tout en beau, ou du moins il est à désirer qu’il ne soit jamais entièrement privé des douces illusions d’un bon cœur. !. | Durant cette journée, Omasis ne vit point la feinte Azérolle, il craignoit même de la revoir : cette confiance parfaite qu’elle lui avoit inspirée étoit malgré lui un peu ébranlée depuis quelques heures ; tant d'épreuves ficheuses du talisman ouvroient malgré lui son cœur agité à ‘mille soupcons pénibles ; cette défiance se fortifia et s’accrut encore dans la soirée de ce jour fatal. Toutes les dames de la cour qui vinrent à son cercle, ne lui trouvèrent ni la galanterie, ni la grâce qu'il avoit ordinairement: pendant qu'il leur parloit il regardoit du coin de l'œil la dangereuse escarboucle qui, durant toute cette soirée, fut constamment noire comme de l'encre. Il se retira plein de dépit contre

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les femmes, de colère contre les courtisans, qu’il laissa confondus de sa mauvaise humeur, et plongés dans une profonde consternation. 114 ir, | Altémine, en donnant au roi le talisman, avoit habilement calculé les conséquences qui devoient résulter de ce bienfait hypocrite ; elle n’ignoroit pas qu'avec un esprit inventif et fertile en expédiens ingénieux, Zénéide avoit un caractère plein de candeur et de sincérité ; le stratagème qu’elle employoit n'étoit pas seulement innocent, il étoit encore la preuve touchante de l'amour le plus fidèle et le plus pur: néanmoins, par le fait, tout étoit faux dans sa personne, Sa figure, le son de sa voix et ses discours, puisqu'elle parloit toujours au nom dé d'Azérolle ; ainsi l’escarboucle dirigée sur elle, -ne pouvoit manquer d'annoncer une tromperie extraordinaire, c’est-à-dire, au-dessus de toute autre, et une fausseté inouie, inconcevable. Omasis avoit fait le serment de n’entrer dans aucune explication, et dans ce cas de rompre sans retour ; d’ail-

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leurs lindignation et la colère eussent suffi pour le porter de premier mouvement à cette résolution, Ainsi, le plan d’Altémine étoit fort bien combiné; mais les méchans ne connoissent jamais qu’impar- . faitement le cœur humain, ils en ignorent la grandeur, ils n’en peuvent faire que la satire ; la délicatesse et la sensibilité sont des lumières, et elles leur manquent. La fée n’avoit pas prévu qu'Omasis se feroit un scrupule de soumettre la feinte Azérolle à l'épreuve du talisman. Dès le premier moment il s’étoit promis sans effort de ne point faire cet injurieux essai sur une personne qui lui inspiroit une estime si parfaite, et à laquelle il avoit promis mille fois une confiance sans réserve ; mais cependant, sans changer de résolution, 1l trouvoit, en y pensant (et il y pensoit dans tous les instans), que ce qui lui avoit paru si simple d’abord, étoit un véritable sacrifice et une délicatesse peut-être outrée. Néanmoins il persista dans le dessein de ne point faire cette épreuve, de laisser ignorer à la prétendue Azérolle l’existence

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du talisman, et de lui en faire présent le jour où il receyroit sa main. Î! falloit encore attendre deux. mois, qui, de toute manière, parurent mortellement longs. .

. Zénéïde remarquoit avec surprise, non-

seulement une altération frappante dans l'humeur du roi, mais elle avoit pénétré qu'il lui cachoit un grand secret. Elle ne voulut point le lui arracher, et elle résolut d'attendre du temps l'explication de ce mystère. Cependant les jours s’écouloient tristement, Omasis étoit toujours bienfai- - sant et sensible, mais on cherchoit en vain la cause de sa préoccupation, de sa taciturnité et du caprice apparent que lon remarquoit dans sa conduite et dans ses discours. Ce prince, dont la bienveillance avoit toujours été si constante, éloignoit successivement de sa personne, tous ceux qu'il avoit jusqu'alors honorés de sa faveur; chaque matin annonçoit une nouvelle disgrace, la cour étoit presque entièrement renouvelée, et les nouveaux courtisans n'étoient pas mieux traités que les anciens. Ces changemens

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\ continuels en produisoient de très-fâcheux dans les affaires publiques, tout alloit mal, et le nombre des mécontens s’'augmentoit d’une manière effrayante. Zénéide s’afigeroit vivement, elle questionnoit avec douceur le roi sur les motifs d’une rigueur si extraordinaire. Omasis se con- tentoit de lui répondre, qu'il punissoit avec raison le mensonge, lhypocrisie et la duplicité. Hélas! répondoit Zénéïde, peu d'hommes, surtout dans les cours, sont exempts de dissimulation : mais qu'importe, quand ils ont les talens néces- | saires pour bien remplir les emplois qu’on leur confie; souvenez-vous qu'il faut juger les gens en place par leur conduite et non par leur caractère. Vous avez beau dire, reprenoit Omasis, je n’aurai jamais d’indulgence pour la fausseté, Il est bien dangereux, disoit Zénéïide, d'appliquer tous ses soins à la découvrir, car alors on en voit tant, qu'on la suppose souvent où elle n’est pas. Ah! s’écrioit Omasis en poussant un profond soupir, malheureusement je ne suppose rien! Omasis, fa-

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rouche et solitaire dans son palais, ne trouvoit plus de plaisir qu'à se travestir pour aller chercher la vérité dans les classes les plus obscures’; la fatale escarboucle se ternissoit rarément, du moins entièrement sous les toits champêtres, qu'il visitoit de préférence. Le roi trouva dans ses courses secrètes un fermier beaucoup moins grossier que les autres, et dont la sincérité le charma; il résolut de lui confier un emploi important, et la cour vit avec étonnement, un inconnu revêtu tout à coup d’une des plus grandes charges de FEtat: cet homme, malgré sa droiture, fit promptement par ignorance des fautes irréparables, et au bout de six semaines il fut renvoyé comme les autres, parce que le talisman apprit au roi qu’il avoit déjà perdu la moîitié de sa sincérité.

Enfin arriva le jour si désiré où Zénéïde devoit reprendre sa véritable forme.

Une heure avant elle se rendit dans le cabinet d'Omasis, et lui déclara qu’elle acceptoit l'offre de sa main. Alors Omasis lui présenta l’escarboucle en lui con-

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fant en peu de mots toute cette miraculeuse histoire, et en l'assürant qu’elle étoit la seule personne de sa cour sur laquelle il n’eût pas fait l'épreuve du talisman. A ces mots, Zénéïde sourit : j'en suis sûre, dit-elle, et vous serez récompensé d’une délicatesse si touchante ! à présent, poursuivit-elle, tout est expliqué, et je vois pourquoi tant de gens ont été disgraciés depuis deux mois, et pourquoi vous étiez si sombre et si mélancolique. Al ! oui, reprit Omasis, et cette mélancolie ne me quittera Jamais, j'avois une trop bonne opinion du genre humain.—Et vous croyez que votre escarboucle vous a fait connoître tout le genre humain ?—Ceux que nous aimons ne sont-ils pas pour nous l'univers entier ?— Avez-vous donc à vous plaindre de tout ce que vous aimez ? Cette question charma le roi; jusque-là, il étoit fort mécontent que Zénéïde se fût emparée de l’escarboucle à la première offre, sans proposer du moins de se soumettre à l'épreuve ; mais la question qu’elle venoit de faire sembloit annoncer une confiance :

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qui ranimoit la sienne. Zénéïde, qui lisoit dans son ame, lui dit en riant : à propos, avant d'accepter pour toujours cet indis.

cret talisman, je dois vous prier de l'essayer sur moi. Jen’en ferai rien, dit foiblement Omasis. Pourquoi ces facons, reprit gaiement Zénéïde, voilà de l’artifice, car vous en mourez d'envie. — Comment? — Mais quand vous m’apprenez la vertu de ce talisman, puis-je honnêtement me dispenser de vous presser d’en faire l'essai sur moi ? allons, allons, je vous y autorise, je l'exige, je l’ordonne...… Il faut donc vous obéir, dit Omasis avec joie : à ces motsil reprend lescarboucle, et dirigeant son in- tention, il la regarde. Que devient-il en la trouvant plus noire qu'il ne l’a jamais -vue ?.....il reste muet et pétrifié, Zénéïde éclate de rire! Seigneur, dit-elle, pourquoi donc ce profond étonnement ? est-ce done une chose si surprenante qu’une femme artificieuse ? Perfide ! s’écria Omasis, pouvez-vous Joindre tant d’effronterie à tant de fausseté !.....et je vous estimois ! ah! que ne me laissiez-vous mon erreur ?

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....—Savez-vous ce que vous auriez dû faire ? jeter cette odieuse escarboucle dans la mer, et me conter ensuite votre aventure.

Vous aviez bien commencé en m'’épar- gnant pendant deux mois cette insultante épreuve ; vous n’avez p 1 soutenir jusqu’au bout cette générosité, il est juste que vous soyez puni pendant quelques momens. . ..

— J'en souffrirai toute ma vie.— Non, car je ne dois pas oublier que vous avez eu la grandeur d’ame de ne vouloir pas du moins me connôitre à mon inscu ou malgré moi ....—ÆEh que m'importe l'opinion d’un monstre tel que vous ?......— Il est vrai, depuis six mois que Je vous trompe en tout, excepté dans les conseils que je vous ai donnés, mais d’ailleurs..,.,— Epargnez-moi cet horrible entretien, laissezmoi, fuyez, vous avez achevé de me rendre le plus infortuné de tous les hommes ..... En disant ces paroles, Omasis, suffoqué par la douleur et par la colère, tomba dans un fauteuil en versant un déluge de larmes... . et 1l ferma les yeux pour ne plus voir celle qu'il vouloit haïr

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désormais. Omasis, dit Zénéïde, cher Omasis, il est une lumière surnaturelle au-dessus de la férie même, et une confiance parfaite en ce qu’on aime, peut la donner. Malgré le témoignage qui vous paroît certain, et qui m’accuse, regardezmoi bien, et peut-être, du moins, douterez-vous...Ce discours fit:tressaillir Omasis, 1l rouvre les yeux et les attache sur Zénéïde ; il vit sur son visage l’expression la plus vraie de la joie, de la sécurité et de la tendresse : il: se rappela rapidement mille preuves de l'amour le plus pur et le plus: généreux qu’il avoit reçues d’elle, et son cœur palpita d'espérance ; mais, ditil, d’une voix tremblante, ne convenezvous pas vous-même que depuis six. mois vous m'avez trompé en tout ?—1[1 est vrai ; mais toutes les tromperies sont-elles criminelles ? ..,—Ah! c’en est fait, malgré ma raison Je ne puis vous croire coupable ....—Vous allez recevoir le prix de ce généreux retour. ... Que dites-vous ?—Je -vous demande seulement votre parole de recommencer dans deux minutes l'épreuve Ï

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du talisman.— Je vous la donne.— Hé

bien, Omasis, je ne vous ai abusé que par un déguisement qui n’avoit rien de condamnable : Canzade, à ma prière, m’avoit donné des traits qui ne sont pas les miens, Azérolle est mariée, et n’est jamais venue dans le royaume de Cachemire..…..Juste ciel, s’écria Omasis en tombant à ses pieds, vous êtes Zénéïde !......— Votre cœur enfin la deviné.—Ah! que je suis heureux d’être le seul coupable.....Comme le roi, transporté de Joie, d’admiration et

d'amour, prononcçoit ces paroles, l’incom-

parable princesse de l’île Heureuse reprenoit sa véritable figure et son éclatante beauté. Maintenant, dit-elle, voyez si je suis sincère quand je vous dis que je n’ai Jamais cessé de vous aimer passionnément, et que votre bonheur m'est mille fois plus cher que le mien... Regardez votre talisman....Non, non, s’écria le roi, non, Zénéïde, je ne puis, Je ne veux regarder que vous.— Vous m'avez donné votre parole. Il est juste de me faire jouir du plaisir de rendre à ce talisman

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tout son éclat... Cette réflexion décida Omasis, il jeta les yeux sur l’escarboucle qui répandoit une clarté si éblouissante, que tout le cabinet parut subitement illuminé. © clarté ravissante, s’écria l’heureux Omasis! 6 lumière céleste! c’est la candeur, c’est la vertu de Zénéïde qui te produit !....Jour plus pur que celui du soleil, c'est toi seul désormais qui guideras mes pas dans Îa carrière de la vie; je suis donc sûr de ne plus m'égarer!..... Oui, Zénéïde, je renonce à ce triste talisman, je le déteste, il a pu, pendant quelques momens, me faire douter de votre cœur.

Aujourd’hui même il sera pour jamais enseveli dans les flots de l'Océan. Comme je roi prononcçoit ces paroles, les portes du cabinet s’ouvirent, et l'on vit paroître la fée Canzade, suivie du roi et de la reine de l’île Heureuse. Zénéïide courut se jeter dans leurs bras, et Omasis, au même instant, reçut d'eux la confirmation de son bonheur. Le ; jour de lhymen fut fixé; des fêtes 1 ingénieuses, et surtout de bonnes actions, des impôts supprimés, de bien- 1 2

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faisantes libéralités répandues sur les pauvres, .annoncèrent aux peuples Rss ce grand, événement. Omasis, fidèle à parole, voulut jeter son ,escarboucle 7.

Ja mer; Zénéïide s’y opposa: Canzade, Jui dit-elle, m’a; promis d’en modifier la vertu; au lieu de n’indiquer que vaguement la tromperie et la fausseté, il.n’agira désormais que pour confondre la calomnie et pour justifier l’innocence. Vous ne pourrez éprouver à l'avenir que les délateurs et les opprimés qui viendront im- -plorer votre. Justice et votre.appul. Pour toute autre,chose, cette escarboucle n'aura plus. rien de magique, et ne sera plus. -:qu'une pierre précieuse ordinaire. ‘ Souven6z-vous que l'amitié, solidement formée, demande une confiance sans bornes : elle a ses 1llusious comme l'amour, on ne pour- -raif les perdre sans lui ravir sa délicatesse -et ses charmes. Enfin, ce qui vaut mieux que tous les talismans, pour un prince ami de la vérité, c’est de hair, de mépriser et de repousser constamment la flatterie.

Omasis fut si frappé de cet entretien,

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qu’il rappela sur-le-champ plusieurs pere sonnes qu'il avoit exilées de sa cour; il comprit qu’en général, pour le bien des affaires, les princes feroient beaucoup mieux de surveiller davantage les gens en place dont ils se méfient, que de les disgracier. La vigilance est toujours préfé rable à la rigueur.

Omasis épousa Zénéïide ; 1l devint, par cette union, le meilleur des rois et le plus heureux des époux. Zénéïde fit son bonheur et conserva toujours sa tendresse, non par la supériorité de son esprit et de ses talens, mais par la grandeur, la beauté de son ame, et par la perfection de son caractère.

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