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Mais c’étoit pour eux, sinon l'asile heureux de la liberté, du moins l'unique refuge contre la tyrannie. Dans ce temps, leur chef secret et suprême (car ils en avoient plusieurs) s’'appeloit Ximéo. Aïgri par le malheur et par des injustices particulières, son ane, naturellement grande: et généreuse, étoit fermée depuis lons-temps à tous les sertimens doux et tendres. Une véhémente indignation, qui n’étoit contenue par aucun principe, avoit fini, en s’exaltant chaque jour, par le rendre barbare et féroce. Cependant la basse et lâche atrocité des empoisonuemens répugnoit à son caractère : 11 n’avoit jamais employé ces affreux moyens de vengeance, et même il les interdisoit à ses compagnons ; et les actes de scélératesse qui s’étoient commis dans ce genre, n’avoient jamais eu son consentement. Ximéo étoit père, il avoit un fils unique nommé Mirvan, qu’il chérissoit, et auquel il avoit inspiré une partie de sa haine contre les Espagnols, Mirvan, jeune, beau, généreux, avoit épousé depuis trois ans Zuma, la plus belle des Indien-

nes des environs de Lima. Zuma, aussi douce, aussi sensible qu'elle étoit belle, faisoit le bonheur de son époux, et ne vivoit que pour lui et pour un enfant de

deux ans dont elle étoit mère. : EST

Un autre chef, Azan, étoit, après Ximéo, celui qui avoit le plus d’ascendant sur les Indiens, Azan étoit violent et cruel, et nulle vertu naturelle ne tempéroit en lui l'instinct de fureur dont il étoit toujours animé, Ces deux chefs croyoient avoir une illustre origine, ils se vantoient de descendre de la race royale des Incas.

Quelques jours avant l'arrivée du nouveau vice-roi, Ximéo convoqua, pour la nuit suivante, une assemblée nocturne sur la colline de l’arbre de la santé, c'est ainsi qu'ils désignoient l'arbre du quinquina; et lorsqu'ils furent tous réunis: Amis,

leur dit-il, un nouveau tyran va régner “ sur nous: renouvelons les sermens ‘ d'une juste vengeance. Hélas! nous ne # pouvons les prononcer qu’au milieu des < ténèbres ! Enfans malhereux du soleil, ‘nous sommes réduits à nous envelopper

La:

ce

dans les ombres de la nuit! .... Répétons autour de l'arbre de la santé la formule terrible qui nous engage à cacher pour jamais nos secrets.” A ces mots X1-

méo, d’une voix plus élevée, d’un ton plus ferme, dit ces paroles: ‘ Nous jurons de

ne jamais découvrir aux enfans de l'Europe les vertus divines de cet arbre sacré, le seul bien qui nous reste ! Malheur à l’Indien infidèle et parjure, qui, séduit par de fausses vertus, ou par crainte et par foiblesse, révéleroit ce secret aux destructeurs de ses dieux, de ses souverains et de sa patrie! malheur au lâche qui feroit don de ce trésor de santé aux barbares qui nous asservissent, et dont les ancêtres ont incendié nos temples, nos villes, envahi nos champs, et se sont baignés dans le sang de nos

pères, après leur avoir fait souffrir des

supplices inouis !..,... Qu'ils gardent l'or qu’ils nous ont ravi, et dont ils sont insatiables ; cet or qui leur a coûté tant de crimes : gardons du moins pour nous

seuls ce présent eu Mel LE SI

: e fe. e e e ° ‘ parmi nous 1] se trouvoit jamais un

traître, nous jurons de le poursuivre et de l’exterminer, fût-il notre père, notre frère ou notre fils. Nous jurons, s’il est engagé dans les Hiens du mariage, de

€e ce cé ce “ poursuivre en lui son épouse et ses en- “ fans, s’ils, n’ont pasété ses dénonciateurs; et si ses enfans sont au berceau, de les

# immoler, afin d'éteindre sa coupable race

,... Amis, faites-vous tous, et du fond de

“€ lame, ces redoutables sermens dont vos aïeux nous ont laissé la formule, et que

vous avez déjà prononcé tant de fois ?...

‘ Oui, oui, s'écrièrent à la fois tous les

‘ Indiens, nous prononçons toutes ces

‘‘ imprécations contre quiconque trahi-

‘ roit ce secret ; nous jurons de le garder

avec une inviolable fidélité, et de souf- “ frir, s’il le falloit, les plus affreux tour- ‘ mens et la mort, plutôt que de le ‘ révéler. Songez, dit le farouche Azan, ‘ songez que dans les premiers temps de ‘ notre asservissement, dans ce temps où ‘ des milliers d’Indiens furent mis à la

torture, nul n’a voulu sauver sa vie en

ZUMA. 13

‘ dévoilant ce secret, que nos peuples ‘ gardent depuis plus de deux cents ans !

‘,..... Jugez si lon pourroit trouver ‘ de supplice assez grand pour celui qui le trahiroit!. ...., Pour moi, je jure de ‘ plus, que s'il existe parmi nous un Indien capable d’un tel forfait, il ne périra ‘ que de ma main; et si ce traître avoit ‘ une femme et des enfans à la mamelle,

‘ je jure encore de les poignarder tous.” ...... Ce discours féroce n’étoit pas prononcé sans dessein, Azan haïssoit le jeune Mirvan, fils de Ximéo, non-seulement parce qu'il ne lui trouvoit pas assez d’animosité contre les Espagnols, mais surtout parce que Mirvan, époux adoré de la belle Zuma, et père d’un enfant charmant, étoit heureux; et les méchans, toujours infortunés, sont toujours envieux.

‘6 Azan, reprit Mirvan, on peut être fidèle ‘ à sa parole, sans avoir ta férocité; nul de ‘ nous n’est capable d’un parjure: tes ‘ menaces n'’effraient personne, et sont ‘ inutiles; et qui ne. sait pas que pour “ être barbare, tu n’as besoin ni d'un

14 | ZÜMA.

‘€ traître à poursuivre, ni d’un crime à ‘ punir” Azan, irrité, alloit répondre; mais Ximéo prévint une dispute violente, en représentant combien 1l étoit imprudent et dangereux de prolonger inutilement ces assemblées clandestines et noc-

turnes, et aussitôt chacun se retira. a

Les Indiens, forcés de dissimuler, conservoient toujours les apparentes du respect et de la soumission. Une troupe nombreuse de jeunes Indiennes, portant des corbeilles de fleurs, se trouva aux portes de Lima, à l’arrivée de la vice-reine, Zuma étoit à leur tête, et la comtesse fut si frappée de sa beauté, de sa grâce et de la douceur de sa physionomie, que peu de jours après elle voulut lavoir au nombre des esclaves indiennes employées dans le palais, au service intérieur des vice-reines. Bientôt la comtesse prit une telle amitié pour Zuma, qu’elle l’attacha au service particulier de sa chambre et de sa personne.

Cette faveur parut une imprudence à Béatrix, l'amie de la comtesse, car Béatrix avoit imagination si noircie par tous les

récits qu’elle avoit entendu faire de la perfidie des Indiens, que malgré la générosité naturelle de son caractère, elle se livroit à toutes les sinistres craintes. à tous les noirs soupcons que peuvent inspirer la sombre défiance et la terreur : elle étoit excusable ; c'étoit pour son amie, et uon pour elle, qu'elle craignoit! Elle vit avec peine l'amitié de la vice-reine pour une Indienne, et les femmes de la comtesse en conçurent une extrême Jalousie. Elles proñtèrent de la foiblesse de Béatrix pour la prévenir contre Zuma ; on lui dit que Zuma étoit fausse, dissimulée, ambitieuse, et présumant tout de sa beauté; qu’elle n’aimoit point la comtesse, et qu’elle abhorroit les Espagnols. Bientôt on alla plus loin ; on lui prêta des discours extravagans. Béatrix ne crut pas tout ce qu’on lui disoit, mais elle prit une inquiétude et une défiance qui lui donnèrent une véritable aversion pour Zuma, et cette inimitié devint d'autant plus forte, qu'il lui fut absolument impossible de nuire à Zuma dans l'esprit de la vice-reine, qui s’attachoit

chaque jour davantage à l’objet de tant de haïne, d’injustice et de calomnie. Zuma, de son côté, prit la plus tendre affection pour la comtesse ; néanmoins pour éviter des scènes désagréables, elle se tenoit renfermée dans sa chambre, et ne paroissoit que lorsque la comtesse la faisoit appeler. É

Le vice roi n’épargnoit rien pour se faire aimer des Indiens, mais ces derniers avoient vu plusieurs vice-rois montrer dans Îles commencemens de la douceur, de la justice et de l’affabilité, et ensuite démentir toutes ces heureuses apparences ; ainsi la bonté réelle du comte ne fit aucune impression favorable sur eux. Ils la regardèrent comme une fausseté ou comme une foiblesse causée par la terreur qu’avoit inspiré la mort subite du secrétaire du dernier vice-rol. |

La comtesse étoit depuis quatre mois à Lima, et sa santé s’y altéroit visiblement.

On attribua d’abord ce changement fà- cheux à la chaleur brûlante du climat; mais ses maux augmentant chaque jour,

on commença à s'inquiéter; enfin elle tomba maladetout-à-fait, de la fièvre tierce, On employa tous les remèdes connus alors ; ils furent tous sans effet. L'inquiétude de Béatrix n’eut plus de bornes ; elle questionna en particulier le médecin qu'on avoit amené d'Espagne, qui, ne pouvant guérir le mal, en parla mystérieusement, et fit entendre qu’il l’attribuoit à une cause extraordinaire, qui lui étoit inconnue.

Son air consterné, ses réticences, tout donna à Béatrix l’horrible idée que son amie mouroit d’un poison lent...,. De ce moment elle n’eut plusun instant de repos :

en cachant avec soin à la comtesse, et même au comte ses affreux soupçons, il lui fut impossible de les dissimuler à deux des femmes de la comtesse, qui les fortifièrent...... Mais qui pouvoit avoir commis ce crime ?..... Nulle autre que Zuma. .…….

Zuma, qui entroit librement à toute heure chez la vice-reine......,.Mais Zuma, comblée des bienfaits de la vice-reine!. ...

Quel intérêt avoit pu la porter à cette atro-

18 ZUMA.

cité? La haine a toujours réponse à tout !

....Zuma étoit hypocrite, vaine, ambitieuse, et de plus elle avoit une passion secrète et criminelle pour le vice-ro1......

Enfin elle étoit Indienne, et familiarisée dès lenfance avec l’idée des forfaits les

plus noirs. EN

Béatrix repoussa pendant quelques jours ces effroyables soupçons, mais elle voyoit son amie dépérir, et ses terreurs ne lui permirent plus de raisonner et d'observer par ses propres yeux ; elle accueillit toutes les dénonciations, elle ajouta foi aux calomnies les plus extravagantes. L’inquiétude saisit aussi le comte qui, sans imaginer des crimes, s’alarmoit de la durée d'une si longue fièvre. Cependant ‘une apparence du mieux, dans l’état de la comtesse, donna de grandes espérances péndant quelques jours. Le médecin ranimé, répondit presque de la guérison, les soupcons s’assoupirent, Béatrix respira. Néanmoins elle ne révoqua point les ordres particuliers qu’elle ‘avoit donnés en secret

d'épier Zuma, et de ne la laisser jamais entrer dans la chambre où l’on déposoit toutes les boissons de la comtesse.

L'innocente et sensible Zuma, au milieu de ces diverses agitations, ne pensoit qu'à la vice-reine, qu’elle chérissoit avec toute la sincérité de l’ame la plus pure et la plas reconnoissante ; elle s’affligeoit profondément en pensant qu'il existoit un remède infaillible contre le mal qui la consumoit, et qu'il étoit impossible de lui indiquer!

Zuma connoissoit l'horreur des sermens par lesquels les Indiens s’étoient engagés à ne jamais révéler ce secret, Si Zuma n’eût exposé qu’elle, sans hésiter elle eût parlé, mais cette déclaration dévouoit à une mort certaine, son époux et son fils !

Enfin, elle n’ignoroit pas que le vindicatif Ximéo, pour s'assurer mieux de sa discrétion, avoit remis comme un ôtage cet enfant si cher, entre les mains du féroce Azan et de Thamis, un autre de leurs chefs, moins cruel qu'Azan, mais aussi animé contre les Espagnols. Aussi, Zuma n'osa même pas coufier son chagrin à

Mirvan, elle dévoroit ces larmes et s’affligeoit en silence. Cette affiction s'accrut encore ; le foible espoir qu’on avoit eu pour la comtesse s'évanouit, la fièvre reprit de nouvelles forces, le médecin annonça qu’il craignoit pour sa vie, et que la comtesse ne supporteroit pas de tels accès s'ils se renouveloient encore pendant douze ou quinze Jours....! La consternation fut universelle dans le palais. ...! Cet arrêt cruel mit au désespoir le comte et Béatrix, et déchira le cœur de Zuma. La vicereine ne s’abusant point sur son état, montra autant de courage que de douceur et de piété ; on fait toujours avec calme, le sacrifice de la vie la plus heureuse, quand elle a été parfaitement pure : elle reçut tous ses sacremens, qu’elle avoit demandés.

Elle fit de tendres adieux à son amie, à son époux, elle recommanda à ce dernier Je bonheur des Indiens, et surtout celui de sa chère Zuma ; ensuite elle se jeta tout entière dans les bras de la religion.

Zuma, témoin de cette scène pathétique, ne put résister à l'excès de sa douleur, sa

. santé déjà très-affoiblie depuis trois mois, succomba tout à-fait à tant de peines, elle fut attaquée le soir même de la maladie dont la comtesse étoit mourante, la fièvre tierce. Après deux ou trois accès, Mirvan, du consentement des Indiens, lui porta en secict la précieuse poudre qui devoit la guérir, à condition qu'il la lui donneroit non en provision, mais par dose, pour une seule fois chaque jour. Zuma recut le matin, la première dose

qu’elle ne devoit prendre que le soir ea se couchant. Lorsqu'elle fut seule, elle regarda cette poudre, ses larmes coulèrent, et levant les yeux au ciel! grand Dieu, dit-elle, c’est toi qui m'inspires. ...! je ne puis fa sauver qu'en m'immolant; mon parti est pris. Je ne révélerai point le redoutable secret...., ma mort expiera, même à leurs yeux, ma pitié; d’ailleurs ils ne soupçomneront point un tel dévouement, et ils attribueront sa guérison aux secours de la médecine. Je n’expose ni

-Mirvan ni mon fils, Je n'aurai point trahi nos sermens, je mourrai, mais elle vivra.

Qu'importe l'existence de la pauvre Zuma?

......et combien est précieuse la vie de cette fille du ciel, qui n'a fait usage de la puissance, que pour secourir l'infortune et pour consoler Paffigé ; de cette protectrice généreuse du pauvre et de l’esclave, dont Je viens d'entendre la voix défaillante prier pour ces cruels Indiens qui la laissent mourir! O ma bienfaitrice! ‘au milieu des ombres de Ia. mort, tu n'as point oublié ta fidèle Zuma! j'ai entendu ta bouche prononcer son nom et le bénir !

+... OUi, Je jure par la clarté sacrée du soleil, je jure de te sauver... . En disant ces paroles, Zuma enveloppe la poudre de quinquina, $e‘met dans son sein, et elle se lève ; puis s’arrétant, elle réfléchit aux moyens de s'introduire furtivement dans le cabinet où l’on dépose les boissons de la comtesse. Elle n’avoit nulle idée des horribles soupcons formés contre elle, ni des précautions que l’on prenoit pour lui rendre ce cabinet inaccessible, ainsi qu’à toutes les autres esclaves indiennes ; elle croyoit seulement que depuis la ma-

ZÜMA. 23

ladie de la vice-reime, les femmes de chambre espagnoles s’étoient réservé exelusivement le service de l’intérieur, par zèle et par Jalousie, ou par un de ces usages dont on Jui parloif si souvent, qu’on appeloit étiquette” Elle résolut de n’entrer que le soir dans ce cabinet, pensant qu’alors elle n’y trouveroit qu’une personne endormie, décidée, dans le cas contraire, à dire qu'inquiète de la comtesse, elle venoit savoir de ses nouvelles: en même temps voulant examiner s’il lui seroit possible de s’introduire, sans passer dans l’appartement de la comtesse, elle descendit dans un Jong corridor qu’elle-examina attentivement, et elle reconnut qu’une petite porte de dégagement du cabinet, donnoit dans ce corridor, ainsi qu’elle l’avoit imaginé, et que la clef étoit à cette porte. Elle se promit d'entrer la nuit de ce côté, et elle remonta dans sa chambre.

D’après les ordres de Béatrix, on éploit avec soin toutes les démarches de Zuma, .

et lon s'empressa d'aller dire à Béatrix, que ce jour même Mirvan étoit venu

chez elle; qu'une femme colée à la porte, pour écouter leur entretien, n’avoit pu rien entendre, parce qu'ils avoient parlé tout bas, mais qu’en sortant, Mirvan avoit eu. l’air fort agité; qu’ensuite Zuma étoit descendue, avoit parcouru le corridor en __examinant toutes les portes, qu’elle s’étoit arrêtée à celle du cabinet avec le maintien et tous les signes qui annonçoient la crainte d'être surprise, et qu’enfir, elle “s'étoit sauvée dans sa chambre. Ce récit fit frémir Béatrix, elle devina dans l’instant que Zuma avoit le dessein de se glisser le soir dans le cabinet; les femmes eurent ordre d’épier le moment où elle sortiroit de sa chambre, de l'en avertir sur-le-champ, de laisser aussitôt le cabinet vuide et la clef à la porte. Béatrix alla sans délai instruire le viceroi qui, sans adopter ses soupçons, fut néanmoins trèsému, et convint dese cacher avec elle dans le cabinet.

Une heure après la fin du jour, on vint avertir Béatrix que Zuma descendoit l'escalier, mais sans lumière, dans

ZUMA. 25

l'obscurité, et avec toutes les précautions du mystère et de la crainte. Béatrix et le Comte allèrent précipitammentse cacher. Au bout de quelques minutes, ils entendirent ouvrir doucement la porte, et ils virent paroître Zuma. Elle étoit pâle, tremblante, elle marchoit lentement et avec effort. . .. Elle regarda dans la chambre avec une contenance qui annoncoit le trouble et l’effroi, et elle alla écouter à l'autre porte qui donnoit dans l’appartement de la vice-reine; tout étoit calme ..... Zuma s'approcha de la table sur laquelle on avoit posé une seule boisson dans une carafe de cristal ; Zuma tire de son sein le papier qui renfermoit la poudre de quinquina ; elle l’ouvre, prend la carafe d’une main, et de l’autre y répand la poudre. Aussitôt le vice-roi, saisi d'horreur, s’élance dans le cabinet en s’écriant: ‘ malheureuse ! qu’avez-vous jeté ‘* dans ce breuvage?.....” A cette apparition, à cette question terrible, Zuma éperdue tressaille, la carafe échappe de ses mains et se brise; Zuma tombe sur