XI.

Revenons au fond même du débat dont nous avons déjà mis une partie sous les yeux du lecteur. Oublions un moment les conclusions auxquelles nous a conduit un premier examen de la question. Supposons que les opérations militaires qui se sont succédé depuis la reprise des hostilités ont naturellement amené les armées belligérantes en plein département du Doubs, et, sans opinion préconçue, cherchons si l’Alaise séquane est bien l’Alesia dont nous venons de raconter le blocus et la reddition.

Lorsqu’on part du confluent du Doubs et de la Loue, et que l’on remonte les bords de cette dernière rivière, on chemine pendant environ sept lieues dans une vallée assez large et qu’encadrent des coteaux boisés ; puis on se trouve en face d’une espèce de muraille, à travers laquelle la Loue par mille sinuosités s’ouvre laborieusement passage. Là commence le Jura, si l’on veut étendre cette dénomination à l’ensemble de plateaux étagés et d’arêtes parallèles qui s’élèvent entre la haute chaîne plus particulièrement appelée de ce nom et les plaines de la Saône. Le pays, jusqu’alors relativement plat et monotone, devient subitement tourmenté et pittoresque : plus de larges vallées, plus de coteaux à pentes douces, mais de brusques escarpemens, des rochers, des gorges profondes, dans lesquelles plusieurs affluens de la Loue roulent en cascades leurs eaux rapides. Un des principaux contre-forts qui soutiennent cette dernière chaîne du Jura, le mont Poupet, domine toute cette contrée, et semble comme le nœud d’étroites vallées qui sont séparées les unes des autres, tantôt par des arêtes assez minces, tantôt par des massifs un peu plus larges. C’est dans un de ces massifs que se trouve le hameau d’Alaise, et que devrait se trouver, selon de respectables autorités, le site de l’antique cité mandubienne. Examinons comment on peut appliquer à ces lieux la description des Commentaires, que nous avons traduite à peu près littéralement.

Voici bien les deux cours d’eau, le Lison et le Todeure ; mais ce n’est pas la base d’une colline qu’ils arrosent, c’est un massif : le mot n’est pas de nous, et nous demandons pardon de le répéter encore, parce qu’il est le seul qui convienne à la situation ; c’est un ensemble de mamelons presque tous boisés, inégaux de forme et de hauteur, et séparés entre eux par des ravins plus ou moins profonds, que les deux rivières enveloppent à l’est, au nord et à l’ouest, c’est-à-dire de trois côtés, et non de deux. Ainsi limitée, la position ne présente pas ce caractère inexpugnable qui lui appartient essentiellement dans le récit de César. Elle est à peu près inabordable à l’est et au nord, partout où elle est baignée par le Lison, car cette rivière coule dans un enfoncement dont les bords, toujours très escarpés, sont sur quelques points tout à fait à pic. Au sud également, elle se termine par une pente fort raide et de très difficile accès. Cependant à l’ouest le Todeure n’est qu’un obstacle médiocre ; dans sa partie inférieure surtout, pendant les trois kilomètres qui précèdent son confluent avec le Lison, il n’arrose que des pentes douces et faciles à gravir. Enfin l’espace compris entre les deux cours d’eau et le ravin, qui au sud unit leurs deux vallées sans dépasser le rocher de Camp-Baron, a plus de quatorze mille pas romains de tour, tandis que la contrevallation de César ne doit mesurer que onze mille pas. Aussi M. Delacroix abandonne-t-il assez promptement le Todeure pour rejeter la ligne de défense des Gaulois sur les rochers des Querches, les Monfordes et les Mouniots, derrière une espèce de fossé large et assez profond, œuvre de la nature selon les uns, débris d’anciens travaux selon les autres. Ainsi resserrée, la position de Vercingétorix, quoique encore un peu étendue (car elle a près de onze mille pas de périmètre), était incontestablement forte. Seulement c’est toujours un massif, et non une colline, et elle ne s’appuie plus qu’à une seule rivière, le Lison, car le Todeure est tout à fait hors de cause.

Cherchons maintenant la plaine longue de trois mille pas, théâtre des deux combats de cavalerie qui eurent une influence si marquée sur l’issue de la campagne. N’ayant pu la découvrir sur la carte, nous avons recours aux indications de M. Delacroix, qui place ce champ de bataille dans la vallée du Todeure, entre le cours même du ruisseau et une arête rocheuse appelée les Malcartiers. Cet espace, déjà fort étroit, est encore resserré par un mamelon nommé le Peu-de-Myon, en sorte que sa plus grande largeur ne peut atteindre six cents mètres. D’autres accidens de terrain, qui semblent importans quand on a sous les yeux la carte du dépôt de la guerre, ne seraient, assure-t-on, que des ondulations exagérées par la valeur des teintes. C’est un reproche qui a été fait souvent à l’admirable travail de notre corps d’état-major, et il est certain qu’on peut regretter le diapason trop élevé des hachures qui reproduisent les formes du terrain : mais cette imperfection (si c’en est une, la question n’est pas jugée) peut bien, dans les régions montagneuses, nuire à la clarté de la carte sans rien ôter à sa précision, car la valeur des teintes est déterminée d’une manière toute mathématique et nullement arbitraire ; leur rapport au terrain est partout le même, et il suffit d’un peu d’exercice pour que l’œil, aidé par les cotes, saisisse ce rapport et en fasse l’application sur la carte. Toutefois nous ne contestons pas que quelques escadrons de cavalerie aient pu se charger sur la rive gauche du Todeure, quoiqu’il nous paraisse bien difficile de faire manœuvrer et combattre sur cet emplacement environ 15 000 chevaux qui, à deux reprises, se le seraient disputé tout un jour ; en tout cas, il est permis de dire que ces engagemens n’auraient pas eu lieu en plaine.

Il nous faudrait encore trouver la ceinture de collines extérieures peu espacées et d’égale hauteur. Certes les accidens de terrain ne manquent pas autour du massif d’Alaise ; mais ce sont des mamelons, des pics, des plateaux, dont la disposition est fort irrégulière et les formes très diverses ; les cotes qui les distinguent varient entre 411 et 830.

Alesia avait une citadelle (arx). M. Delacroix la place au nord-ouest, un peu au-dessous du confluent du Lison et du Todeure, sur un petit plateau assez élevé, appelé les Mouniots, bordé de rochers, entouré d’un ravin, et qui réunirait bien les caractères d’une espèce de réduit, si la partie méridionale du massif au-delà de Saraz n’était pas plus haute d’environ cent mètres. La ville elle-même se serait développée au sud et à l’est de la citadelle autour de l’emplacement actuel d’Alaise. Le camp gaulois aurait été plus à l’est encore, en un lieu appelé Chataillon, entre un ressaut de terrain et la gorge du Lison. Cet espace est fort étroit, et comme les bords escarpés de la rivière opposaient à l’ennemi un obstacle suffisant, le mur de six pieds et le fossé mentionnés par César auraient été tournés non vers l’extérieur, mais vers la ville, comme une sorte de seconde ligne de défense. Cette donnée paraît difficile à admettre. Il y avait d’autres fortifications bien plus essentielles à établir vers Saraz et la forêt de Ferrans (car il ne faut faire aucune attention aux bois qui régnent à peu près partout), dans toute cette partie haute du massif qui n’était pas couverte par la ville, et qu’il importait de conserver. C’est là qu’il était naturel d’établir le camp retranché ; mais alors il serait au midi, et les Commentaires veulent qu’il soit à l’est.

Quoi qu’il en soit, l’armée gauloise est groupée et retranchée sur la position dite d’Alaise, et nous supposerons un moment qu’elle l’occupe tout entière, c’est-à-dire que les mesures prises ne permettent pas à l’ennemi de pénétrer dans l’espace compris entre le Lison et le Todeure sans un assaut de vive force. Vercingétorix est dans la citadelle ; sa vue s’étend au loin sur les hauteurs qui sont à l’ouest et au nord, et qui presque toutes sont dominées par le mamelon des Mouniots. C’est de ce côté qu’il doit s’attendre à voir venir l’armée romaine, car c’est de ce côté qu’a dû être livrée la bataille de la veille. Ne consultons que la carte ; rappelons-nous que César vient du pays des Lingons, qu’il a dû en deux jours franchir montagnes, forêts et rivières sur rivières, le tout en combattant. Il marche donc à tire-d’aile, en ligne droite, sur les traces des fuyards, et ne fait halte qu’au moment où il les voit bien établis sur une forte position. Ce spectacle s’offre à ses yeux quand ses troupes couronnent les hauteurs qui dominent Myon et la vallée du Todeure entre By et Bartherans ; il arrête alors ses légions et les fait camper sur ce point, car il y rencontre « un vaste et superbe plateau qui peut contenir une immense armée. » Nous répétons les expressions d’un des défenseurs les plus convaincus de l’Alaise séquane, bien qu’elles nous semblent, nous sommes forcé d’en convenir, s’appliquer très peu au terrain tel que la carte nous le représente. Cependant le proconsul fait sa reconnaissance et se décide à bloquer l’armée gauloise. Il doit dès lors se saisir des positions les plus importantes qui entourent le massif, et tenter de fermer vers leur naissance les nombreux ravins qui offriraient à l’ennemi de faciles débouchés. Les points qu’il aurait dû ainsi occuper pour compléter l’investissement sont désignés aujourd’hui par les noms de Échay, Doulaize, Refranche, Coulans, Éternoz, Monmahoux, Crozet, Geraize, Sansenay, les Malcartiers, et forment les sommets d’un polygone d’environ trente kilomètres de côté ; encore plusieurs de ces points auraient-ils été tellement dominés et tellement difficiles à défendre contre toute attaque de l’ennemi extérieur, qu’il aurait fallu s’étendre davantage, pousser à l’est au-delà de Refranche et de Coulans, au sud et à l’ouest occuper le mont Poupet, By et Bartherans, ce qui nous donnerait alors un périmètre de plus de dix lieues. Nous voilà déjà bien loin des dimensions assignées par les Commentaires à la contrevallation et à la circonvallation ; mais pourquoi le proconsul aurait-il songé à construire ces lignes ? Pourquoi un blocus ? César n’est séparé de l’ennemi que par un mince ruisseau, derrière lequel le terrain s’élève en pentes au moins accessibles. Comment ne profite-t-il pas de la supériorité morale que lui donne sa victoire de la veille pour attaquer immédiatement l’ennemi, le déloger d’un premier contre-fort appelé Charfoinge, et si les défenses des Gaulois sont accumulées dans le nord et l’est du massif, comment ne cherche-t-il pas à s’emparer de toute la partie occidentale et méridionale, qui est en même temps la plus élevée ?

Ces réflexions viendront, je crois, naturellement à l’esprit de quiconque jettera les yeux sur la carte des environs d’Alaise, après s’être rendu compte de la situation relative des deux armées ; mais, encore une fois, ces premières conjectures nous éloignent si promptement et si complètement du texte des Commentaires, que marcher plus longtemps dans cette voie serait inutile et fastidieux. Renonçons donc à rechercher pour notre compte la solution du problème ; suivons les traces de ceux qui l’ont eux-mêmes posé, approfondi : nous ne pouvons trouver de guides plus ingénieux et plus habiles pour nous conduire sur un terrain qu’ils connaissent mieux que personne.

Selon M. Delacroix, César, vainqueur sur les bords de l’Ognon, aurait campé le même soir sur le Doubs, vers Osselle. Le lendemain, quittant les traces des fuyards qui devaient l’amener en ligne droite sur les hauteurs de Bartherans, d’où il eût découvert les retranchemens des Gaulois, le proconsul aurait incliné à gauche, et serait venu déboucher sur un vaste plateau, situé à l’est d’Alaise et bordé par la Loue, le Lison, et une chahie de collines appelées les Mahauts. Cette marche de flanc semble peu conciliable avec l’ardeur que César avait mise à poursuivre l’ennemi ; elle lui fait inutilement traverser un dédale de précipices ; elle l’amène sur une position, belle il est vrai, mais beaucoup trop étendue pour l’effectif de son armée ; enfin elle aboutit à le placer en face du Lison, c’est-à-dire de la partie la plus inexpugnable du massif occupé par Vercingétorix.

Les Romains campent donc entre les villages d’Amancey et d’Éternoz, ils commencent leurs vingt-trois redoutes ; mais ces ouvrages ne sont pas tournés vers la place : disséminés entre les sources de la Loue et du Lison sur un polygone qui n’a pas moins de soixante-quatre kilomètres de côté, ils enveloppent l’immense plateau dont l’assiégeant n’occupe qu’un coin, et qui effleure à peine le massif d’Alaise. Ainsi placés, ils ne sont d’aucun secours pour assiéger ou bloquer l’armée de Vercingétorix ; ils n’ont d’utilité que pour repousser les attaques de l’ennemi extérieur. Cependant cet ennemi n’existe pas encore. C’est plus tard que l’armée de secours commença à se former ; c’est plus tard encore que César eut connaissance du nouveau danger qui le menaçait, et il ne s’occupa d’y pourvoir qu’après avoir entièrement achevé sa contrevallation. D’ailleurs lui-même fixe avec précision l’objet de ces premiers travaux ; il voulait empêcher toute brusque sortie des assiégeans, et il se sert du mot eruptio comme pour indiquer qu’il se mettait en mesure non-seulement de repousser toute sortie agressive, mais encore de fermer toute issue à Vercingétorix et de le retenir dans le piège où il se croyait sur de le prendre. Alors même qu’on ne tiendrait pas compte de l’assertion formelle des Commentaires, on resterait frappé du péril auquel une pareille dissémination eût exposé l’armée romaine. Avec les armes de jet anciennes, vingt-trois redoutes réparties sur soixante-quatre kilomètres ne pouvaient se donner une mutuelle assistance, et les 50 000 hommes de César eussent été fort embarrassés de les défendre contre une attaque vigoureuse.

Les légionnaires avaient commencé la construction de ces forts détachés (c’est le cas de le dire), lorsque César résolut soit de la suspendre, soit de mener de front une entreprise toute différente, l’attaque de l’armée gauloise, ou du moins de cette portion de l’armée gauloise qui était accessible à ses coups. En effet, M. Delacroix nous montre la cavalerie de Vercingétorix établie, non pas dans Alaise, ni dans le camp à l’est de la ville, mais dans un autre camp dont il n’est pas question dans les Commentaires, et qui aurait été à l’ouest du massif sur Charfoinge. S’il en était ainsi, nous ne pourrions que nous étonner encore plus de la singulière combinaison qui, entraînant le proconsul sur le plateau d’Amancey, lui aurait fait différer cette opération de plusieurs jours et en rendait le succès problématique, tout au moins incomplet. Arrivant devant Alaise sur les traces des fuyards par la direction naturelle, il attaquait Charfoinge avec toutes ses forces réunies ; si ses cavaliers avaient l’avantage, ses fantassins étaient là pour les soutenir, et pouvaient, nous l’avons déjà dit, se loger immédiatement sur le massif. Aujourd’hui il faut que sa cavalerie descende des positions qu’il occupe, fasse par le nord le tour de la ville et de la citadelle, franchisse le Lison, et, sans infanterie, s’en aille, au milieu des ravins et des montagnes, déboucher devant l’ennemi par un étroit passage. M. Delacroix fait remarquer cette dernière circonstance, et lui attribue la longue durée du combat. Nous sommes forcé de répéter que le champ de bataille n’est guère plus large, et qu’il ne nous semble ni répondre à la description qu’en donne César, ni se prêter à l’action dont le caractère et les principaux traits sont reproduits dans les Commentaires. Nous avouons aussi avoir quelque peine à comprendre comment les légions, séparées de leurs auxiliaires par toute l’épaisseur du massif, purent leur être de quelque secours, comment leur mouvement en avant put être si décisif et causer une si vive terreur aux Gaulois, quand elles avaient devant elles la profonde gorge du Lison.

Après la défaite de sa cavalerie, Vercingétorix la renvoie. Si dans toute hypothèse on peut s’étonner, au premier abord, qu’il ne se soit pas en même temps débarrassé d’une partie de son infanterie ou au moins des bouches inutiles, cette surprise devient, devant le système de M. Delacroix, plus grande et plus durable ; car assurément ce n’étaient pas les redoutes construites sur le plateau d’Amancey qui pouvaient entraver les communications des soi-disant assiégés avec l’extérieur. Où trouver encore l’intervalle entre les ouvrages romains (quo nostrum erat opus intermissum) par où cette cavalerie s’échappe ? On nous dit que ce fut par la vallée qui conduit à Salins ; mais les assiégeans n’avaient fait encore aucun travail de ce côté.

Puis le général gaulois fait rentrer dans la place toutes les troupes qui étaient établies en dehors. Pour qui n’a lu que les Commentaires, cette phrase a un sens très simple : l’assiégé abandonne le seul ouvrage extérieur dont il ait été question, le camp retranché qui était situé à l’est. M. Delacroix traduit plus librement. Selon lui, les Gaulois rectifièrent leur position, c’est-à-dire qu’ils abandonnèrent le Todeure, et reportèrent de ce côté leur ligne de défense sur Querches, les Grandes-Monfordes et les Mouniots ; mais ils ne se renfermèrent pas dans la place, comme le dit César (copias omnes in oppidum recipit), car ils conservèrent leur camp de Chataillon et durent occuper par des postes toute la partie méridionale du massif ; c’est du moins ce qu’il faut conclure du tracé que l’on nous donne de la contrevallation.

Cette ligne aurait, à l’est et au nord, suivi la crête qui domine la rive droite du Lison, depuis Nans jusqu’auprès de Doulaize ; au sud elle aurait passé dans le fond de la vallée dite de Fouré, et à l’ouest dans un vallon qui sépare Camp-Baron et Charfoinge des Querches, des Monfordes et des Mouniots. Ce tracé, partout où il suit les bords du Lison, nous paraît irréprochable ; seulement cette rivière est elle-même un obstacle tel qu’ici le triple fossé et le quinconce de défenses accessoires devenaient un luxe inutile et même dangereux, car pour les établir il fallait reporter le parapet à plus de cent mètres en arrière, et laisser entre cet ouvrage principal et l’escarpement naturel une espèce de terre-plein qui, bien que hérissé de chausse-trapes et de chevaux de frise, donnait à un ennemi vigoureux une chance pour tenter un logement dans cet espace. Aussi MM. Delacroix et Quicherat pensent-ils que, dans les lieux escarpés (prærupta loca), il n’existait qu’un simple parapet. Nous ne pouvons partager cette opinion. César parle bien de la grandeur des retranchemens (magnitudinem munitionum) qu’il avait construits en plaine ; mais ces expressions ne s’appliquent évidemment qu’au relief et non à la nature des ouvrages, car il nous montre les assiégés tentant dans un suprême effort l’escalade des lieux escarpés et s’y heurtant aux mêmes défenses qui régnaient partout ailleurs (turres, fossas, vallum, loricam).

Si dans cette partie de la ligne qui se couvre du Lison, la force même de la position rend contestable l’utilité des travaux décrits par César, nous avouons ne pouvoir comprendre comment il lui aurait été matériellement possible de les exécuter au pied d’un talus aussi raide que celui qui termine le massif au sud et au sud-ouest, ou bien encore sous les rochers que dominait la citadelle d’Alaise. Que l’on regarde un moment la carte, que l’on se figure les travailleurs de l’armée romaine se déployant, pioche en main, auprès du Bief-de-Fouré, sous Querches et les Mouniots, et se préparant à creuser le fossé perdu, qui doit être à plus de cent mètres en avant du parapet futur. Il faut qu’ils s’attachent aux flancs des rochers, des pentes abruptes, et au sommet de ces rochers, de ces pentes, presque au-dessus de leur tête, sont les soldats de Vercingétorix bien armés et bien à couvert ! Comment ceux-ci n’écrasent-ils pas immédiatement leurs adversaires sous une grêle de pierres et de projectiles ? Comment le proconsul aurait-il exposé ses légionnaires à un péril aussi redoutable, lorsqu’en reculant son tracé de quelques centaines de mètres il pouvait exécuter ses travaux avec une sécurité relative au-dessous de l’arête qui ferme au sud la vallée de Fouré, sur Camp-Baron, et en arrière du confluent du Lison avec le Todeure. Il est vrai qu’alors la contrevallation aurait dix-neuf mille mètres, et le texte des Commentaires est là ; elle ne peut pas avoir plus de seize mille mètres.

Veut-on admettre, contrairement à ce qui paraît être l’opinion de M. Delacroix, que les Gaulois s’étaient réellement renfermés dans l’oppidum et avaient évacué cette partie du massif que couvre la forêt de Ferrans ? Alors la contrevallation ne passera plus ni à Nans, ni à Camp-Baron : elle quittera le Lison à la hauteur de Saraz, et de là gagnera Charfoinge ; mais il faut, dans ce cas, ou l’étendre inutilement sur d’autres points, ou lui donner moins de quatorze mille mètres. D’ailleurs, le massif une fois entamé, la défense de la place serait devenue bien difficile ; un siége ordinaire, suivi d’une attaque de vive force, eût coûté à l’armée romaine beaucoup moins de peine qu’un blocus et présenté plus de chances de succès.

Passons à l’examen de la circonvallation. Cette ligne se serait rattachée au camp, ou plutôt au principal camp de César, établi, comme nous l’avons dit, entre Amancey, Éternoz et Coulans ; elle aurait passé par Nans et le Fouré comme la contrevallation, enveloppé Camp-Baron, Myon et le mamelon au sud-ouest de ce village, puis suivi les hauteurs entre le Lison, Doulaize et Refranche, pour rejoindre le quartier-général du proconsul, qui en aurait formé comme la citadelle et le réduit. Le périmètre que les Romains auraient eu ainsi à fortifier et à défendre contre l’ennemi extérieur aurait été de trente mille mètres, et non de vingt mille, comme le disent les Commentaires. Encore, pour ne pas donner plus d’étendue à la circonvallation, faut-il admettre que César l’avait tracée dans le fond du Fouré, au lieu de lui faire suivre l’arête qui domine cette vallée, et qu’il lui avait fait décrire un rentrant inexplicable sur Charfoinge, au lieu de la porter naturellement sur les rochers de Conches.

Après avoir lu le récit de César et comparé sa situation, ses forces avec celles de l’ennemi, nous étions resté frappé des difficultés qu’il avait dû surmonter pour exécuter tout ce qu’il décrit ; mais combien toutes ces difficultés augmentent dans l’hypothèse que nous discutons ! Les vingt-trois redoutes qu’il a construites tout d’abord ne sont plus comme l’ébauche de la contrevallation ; elles forment un système d’ouvrages entièrement séparé. Quand il commence réellement l’investissement de la place, elles ne peuvent pas servir de refuge aux travailleurs, s’ils sont trop vivement pressés par une sortie. Elles ne peuvent pas les protéger pendant le repos des nuits ; elles ne pourront pas servir de réduits et renfermer les réserves quand les lignes seront attaquées. Les camps aussi ne sont pas disséminés sur la circonférence qu’il faut garder et fortifier. Ils sont concentrés loin des ateliers, sur deux points ; la masse des troupes est vers Amancey, et depuis la défaite de la cavalerie gauloise, un second bivouac a été établi sur le Todeure. Le mode de campement et la nécessité de garder les castella ajoutent un immense surcroît de fatigues à toutes celles qui ne pouvaient déjà manquer d’accabler les légionnaires. Représentons-nous ces malheureux soldats obligés d’aller et de venir entre leurs bivouacs, les castella, les ateliers, de faire chaque jour plusieurs lieues pour aller monter leur garde ou travailler, et autant pour regagner leurs tentes. Outre les détachemens laissés au camp ou envoyés aux redoutes, il en fallait d’autres pour soutenir les travailleurs en cas de sortie ; il fallait, la nuit, fournir des postes pour relier entre eux des quartiers si espacés, pour défendre des ouvrages non terminés et situés loin des bivouacs, comme par exemple ceux qui enveloppaient la partie méridionale du massif. Il fallait encore aller au bois, à la maraude, au fourrage, et l’on était là trop loin de la Lingonie pour en tirer des vivres ou des travailleurs auxiliaires. Les soldats de César eussent-ils été deux fois, trois fois plus nombreux, qu’ils n’auraient pas pu y suffire, même en restant jour et nuit sous les armes ou en corvée, ou la pioche en main, sans prendre le temps de manger ni de dormir. Velleius Paterculus pensait qu’un dieu seul pouvait mener à fin tout ce que César avait entrepris devant Alesia. Qu’eût-il donc dit, si Alesia s’était réellement élevée sur l’emplacement d’Alaise ?

L’armée de secours paraît ; elle s’établit à l’ouest du massif, sur ces hauteurs de By et de Bartherans que César avait laissées libres lorsqu’il était arrivé vainqueur devant la place. Le combat de cavalerie s’engage encore sur la rive gauche de Todeure. Nous avons déjà dit combien peu cet emplacement nous paraissait convenir à une action de ce genre ; mais le récit des Commentaires ajoute ici un détail saisissant et que nous cherchons vainement dans la version de M. Delacroix : « De tous les quartiers qui tout autour occupaient le sommet des crêtes (ex omnibus castris quæ summum undique jugum tenebant), l’infanterie romaine peut voir et suivre les incidens du combat. » N’y a-t-il pas dans cette phrase une indication précise qu’il est impossible d’appliquer aux environs d’Alaise et au mode de campement imposé par la nature des lieux ?

L’attaque de nuit du surlendemain aurait été dirigée contre Charfoinge, là même où la circonvallation décrivait un rentrant qui nous semblait inexplicable ; mais avec tout autre tracé, aucune partie du retranchement n’eût pu recevoir l’épithète essentielle de campestris. Cependant ce fut grâce aux réserves tirées des redoutes éloignées (ex ulterioribus castellis) que Marc-Antoine et Trebonius purent repousser le terrible assaut des Gaulois. Or les trois redoutes les plus rapprochées du théâtre de l’action en étaient encore séparées par une distance de neuf et douze kilomètres. Entre le moment où un exprès serait allé chercher ces détachemens et celui où ils auraient pu prendre part au combat, il se serait donc écoulé au moins de cinq à six heures. On était en plein été, les Gaulois avaient quitté leur camp à minuit, leur attaque avait dû commencer vers une heure du matin ; les réserves romaines ne pouvaient donc apparaître sur le champ de bataille que longtemps après le lever du soleil. Or César nous apprend que tout était fini avant le jour.

Éclairés par leurs échecs, les généraux de l’armée de secours se décident à envoyer un des leurs, Vercassivellaun, avec 60 000 hommes, pour attaquer les lignes romaines en un point situé au nord, sur le versant d’une colline, et qui avait été jugé particulièrement faible. Cette définition s’appliquerait assez bien à cette partie de la circonvallation que M. Delacroix fait passer au-dessous de Refranche et de Doulaize. Cependant, soit qu’il ait paru trop difficile de masquer une tentative dirigée de ce côté, soit que ce front de fortification fût trop bien flanqué par le grand camp romain qui se trouvait entre Coulans, Amancey et Éternoz, c’est ce camp lui-même qui est donné pour objectif à la colonne de Vercassivellaun. À certains égards, c’eût été une bonne résolution, car le quartier des légions formait un saillant très marqué, et un succès soutenu des Gaulois sur ce point eût été pour leurs adversaires un échec irréparable ; mais nous ne sommes plus au nord, nous sommes à l’est, mais nous sommes devant des retranchemens qui méritaient l’épithète de campestres au moins autant que ceux de Charfoinge, et alors que presque partout la circonvallation passe en des lieux désavantageux, sur des versans de colline, cette partie des lignes est peut-être la seule qui ne présente pas les caractères particuliers assignés par César au front attaqué (iniquo loco declivitas). Pour l’aborder, le corps détaché doit gravir une espèce de promontoire qui s’avance jusqu’à la Loue et dont le centre est occupé par le village de Chassagne, puis faire environ dix kilomètres en terrain découvert, ce qui donnait bien aux Romains le temps de se mettre sur leurs gardes, d’autant plus que les Gaulois auraient encore dû enlever un ouvrage avancé situé vers Flagey et livrer un premier combat, dont il n’est pas question dans les Commentaires, avant d’arriver au point que Rebillus et Reginus défendaient avec leurs deux légions. Et les quarante cohortes que réunit Labiénus, d’où viennent-elles ? Des castella, c’est-à-dire des redoutes disséminées sur le plateau. Elles accourent spontanément, ce qui est peu militaire et en tout cas peu conforme aux habitudes de la discipline romaine ; elles doivent traverser, en petits détachemens, tout ce vaste espace que couvrent 60 000 ennemis. Comment peuvent-elles arriver intactes jusqu’aux retranchemens attaqués ? Comment y sont-elles introduites ? C’est ce qui ne nous paraît pas suffisamment expliqué. César lui-même est aussi exposé que les réserves de l’armée ; pendant une partie de la journée, il se tient au sommet du Mont-Mahoux, en dehors des lignes, et c’est encore hors des lignes qu’il manœuvre pour s’unir à Labiénus. À quoi servait donc cette circonvallation élevée à grand’peine, si la moitié de l’armée, si le général en chef ne pouvaient s’y renfermer ? Mais le récit de César n’indique rien de semblable. Pendant toute la durée des combats, lui-même et tous ses soldats se maintiennent dans l’intérieur des lignes ; c’est au moment suprême que, pour la première fois, Labiénus franchit le parapet à la tête des légionnaires et que la cavalerie sort pour tourner l’ennemi et le mettre en déroute.

Quelle part Vercingétorix prend-il à cette bataille ? Il commence par renouveler ses tentatives précédentes du côté de Charfoinge ; puis, averti de ce qui se passe vers Amancey, découragé par la grandeur des retranchemens qu’il a devant lui, il traverse tout le massif avec ses soldats, et transporte son attirail de perches, de faux, d’engins, jusqu’aux rives du Lison, obstacle bien autrement redoutable que tout ce que les Romains avaient pu construire sur Charfoinge. Ici donc nous avons encore un double combat qui ne nous paraît pas indiqué par les Commentaires. C’est précédemment que les assiégés avaient vainement essayé de forcer les retranchemens situés dans les lieux bas ; ils n’avaient nul besoin de faire un nouvel effort pour en reconnaître la force. Remarquons d’ailleurs que les Romains ne furent attaqués nulle part avant midi. La demi-journée qui restait donnait-elle à Vercingétorix le temps d’engager une première action vers Charfoinge, puis de franchir une lieue de terrain très accidenté avec ses troupes et son matériel, et de livrer sur le Lison un autre combat long et acharné ? Enfin cet assaut même des berges du Lison n’est-il pas fort extraordinaire ? Si nous en croyons un profil que nous avons sous les yeux et que nous devons à l’obligeance d’un des plus chauds partisans, d’un des plus habiles avocats de l’Alesia séquane, ce n’est pas une pente escarpée, c’est un mur à pic qu’il aurait fallu gravir. Peut-être quelques centaines d’enfans perdus, munis d’échelles ou cheminant sur quelque étroit sentier, auraient-ils pu en risquer l’escalade ; était-elle possible, je ne dis pas pour 60 000 hommes, mais pour quelques milliers d’hommes ? En tout cas, il suffisait de bien peu de monde pour les arrêter. Comment se fait-il que César ait dû leur opposer successivement deux de ses lieutenans, puis y courir lui-même ?

Nous ne faisons que rapporter et discuter, après plusieurs autres, les assertions que nous rencontrons dans le mémoire de M. Delacroix. Nul de ceux qui ont adopté le fond de son opinion n’a encore modifié aucune partie de son système ; quant à nous, il nous a été impossible, en nous renfermant dans les limites tracées par les Commentaires, d’appliquer aux environs d’Alaise aucune conjecture qui nous fût personnelle. Nous n’avons pas l’outrecuidance de croire que d’autres ne seront pas plus heureux. On trouvera peut-être moyen de changer l’emplacement des redoutes, la disposition des camps et le tracé des lignes, de serrer d’un peu plus près le texte de César dans le récit des combats. Toutefois nous ne pensons pas que dans l’ensemble il soit possible de tirer plus ingénieusement parti du terrain pour essayer d’y placer le dernier grand choc des Celtes et des Romains, tel qu’il nous a été raconté par le vainqueur. Si M. Delacroix n’a pas plus complètement réussi, nous ne pouvons attribuer l’insuffisance de sa démonstration qu’à une seule cause, et nous sommes forcé de répéter une phrase que, depuis le commencement du différend, on s’est de part et d’autre renvoyée plusieurs fois avec un simple changement de voyelle : Alaise n’est pas Alesia.