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… mis à rire de son bon gros rire de brave homme. Le lendemain étant pour lui jour de congé, il est arrivé à la Ralep. Il a jeté un coup d’œil sur les voitures, et puis il a été tout droit à celle que j’avais remarquée la veille, et il a dit : « S’il y en a une…

« qui peut marcher, c’est celle-là. » Ça m’a rendue fière, vu que ç’avait été aussi ma pensée. Je ne suis pas savante et pas trop maligne, mais j’ai du flair, c’est sûr et certain. J’ai dû prendre ça à jouer avec le chien de chasse de mon oncle Corentin, du temps que j’étais toute petite.

Ayant parlé comme je vous ai rapporté, Lemboîté a ajusté ses lunettes ; il a ouvert le capot et il a commencé de regarder et de tâter tout partout dans le moteur. C’était amusant de voir comme ses grosses mains, qui paraissent gourdes, se faisaient adroites et délicates.

Il me rappelait un médecin qui m’a examinée, une fois que j’avais un rhume tourné à la bronchite ; et alors, la langue, le pouls, les petits coups tapés dans le dos… Lemboîté, il examinait son moteur avec autant de soin qu’une personne vivante.

Le bruit s’était répandu qu’une de nos autos allait peut-être marcher ; ça avait soulevé bien de la curiosité dans nos bureaux. Maubec et les autres employés sont venus regarder mon ancien conducteur. Et puis la colonelle a fait son apparition. Je m’attendais…

… à ce qu’elle parlât à Lemboîté en femme pas bien polie qu’elle est. Pas du tout, elle lui a fait toutes ses grâces et ses sourires. Et elle l’appelait : « Monsieur le Militaire. » Je n’ai pas tardé à comprendre que c’était à cause de la tenue n 1 qu’avait mise mon vieil ami,…

à cause des boutons d’or sur sa vareuse et des galons, en or aussi, sur la casquette. Car cette femme, qui se dessèche de faire la militaire, elle n’est pas capable de distinguer un cuirassier d’un aviateur, ni un caporal du maréchal Foch. Où je n’ai plus compris…

… du tout, par exemple, c’est à un moment où, après avoir causé avec Maubec, elle est revenue à Lemboîté et l’a appelé « Monsieur le Militaire des troupes vaillantes ». Il en était tout ahuri, le brave Lemboîté. Quant à Maubec, il faisait ses gloussements…

… de rire en dedans, plus fort que je ne les avais jamais entendus. Il m’a expliqué, une fois Carmencita partie : « Voilà, elle a remarqué sur la casquette de votre ami, les lettres T. V. : Tramways de Versailles. Quand elle m’a questionné là-dessus, je lui ai dit que c’était…

« … une distinction qu’on donne aux meilleurs régiments, et que ça signifiait Troupes Vaillantes. » Il était enchanté de sa plaisanterie, il riait de tout son cœur, et nous avons fait comme lui ; mais nous nous sommes arrêtés en voyant M. Ippo-Ténuse venir à nous.