CHAPITRE I LES PREMIERS HABITANTS DE NOTRE PAYS

1. Les hommes des cavernes. — La Suisse n’a pas toujours eu l’aspect et le climat qu’elle a aujourd’hui. Il fut un temps, très éloigné de nous, où elle était couverte d’immenses glaciers. Cette période dura longtemps. C’est vers la fin de cette époque, lorsque les glaciers diminuaient, que notre pays reçut ses premiers habitants.

D’où venaient-ils ? On ne peut le dire. On sait qu’ils étaient peu nombreux et qu’ils vivaient misérablement, comme vivent encore actuellement certaines peuplades sauvages d’Afrique ou d’Amérique. Ils ne cultivaient pas le sol et n’avaient pas d’animaux domestiques ; mais ils connaissaient déjà le moyen de faire du feu. Comme armes, ils se servaient de pierres grossièrement taillées. Ils chassaient le renne et d’autres grands animaux disparus aujourd’hui ; ils se nourrissaient de la chair de ces bêtes sauvages et s’habillaient de leur peau.

Ne sachant pas construire des maisons, ils habitaient des grottes ou de simples abris au pied des rochers. C’est pourquoi on a appelé ces premiers habitants les hommes des cavernes. On a retrouvé

Fig 1. — Une partie du plateau suisse à l’époque glaciaire.

Fig. 2. — Plage d’Auvernier. Pilotis de l’ancien village lacustre.

dans plusieurs grottes beaucoup d’objets qu’ils y ont laissés, des haches, des couteaux et des scies en pierre, des hameçons et des aiguilles en corne ou en os, des dents d’ours ou de loup, etc.

2. Populations lacustres. — Avec le temps, le climat s’adoucit, les glaciers reculèrent. Le pays prit peu à peu l’aspect que nous lui voyons aujourd’hui et se couvrit d’épaisses forêts. D’autres populations s’établirent sur le plateau suisse, entre les Alpes et le Jura. On les nomme les populations lacustres parce qu’elles construisaient leurs habitations sur les lacs, où elles se sentaient plus en sûreté que sur terre ferme.

Presque tous les lacs du plateau ont eu leurs

Fig. 3. — Habitations lacustres.

villages lacustres. Le lac Léman et ceux de Neuchâtel, de Bienne et de Morat en comptaient un grand nombre. Les huttes, construites en bois, reposaient sur un plancher. Ce plancher lui-même était situé à une certaine hauteur au-dessus de l’eau et placé sur des rangées de pieux. Un pont étroit reliait ces habitations à la côte.

Les populations lacustres ne se nourrissaient pas seulement des produits de la pêche et de la chasse. Elles élevaient déjà les animaux domestiques que nous connaissons, le bœuf, la chèvre, le mouton, le porc, le cheval. Sur les rives des lacs, le blé, l’orge, le lin étaient cultivés. Les peaux d’animaux, la laine, le lin servaient à faire des vêtements.

Pendant très longtemps, les outils, les armes furent fabriqués en pierre ou en os. Mais le travail était mieux fait que du temps de l’homme des cavernes. La pierre n’était pas seulement taillée ; les habitants des lacs savaient aussi la polir. Les objets étaient plus compliqués.

Puis les lacustres apprirent des étrangers à travailler les métaux, en particulier le cuivre et le bronze. Avec le temps, le bronze remplaça la pierre. L’industrie s’améliora. Les objets furent plus variés, plus beaux de forme et souvent ornés de dessins.

C’est seulement plus tard qu’on employa le fer. On en fit d’abord des épées, des lances, des couteaux ; ensuite, on s’en servit pour fabriquer des outils et des ustensiles. Mais, à cette époque, les habitants avaient transporté leurs demeures sur terre. Les forêts du plateau suisse se défrichaient peu à peu et les villages y devenaient plus nombreux.

La plupart des habitations lacustres furent détruites par le feu. On retrouve sur les bords de nos lacs les pieux qui les supportaient. En creusant dans la vase, on a retiré de grandes quantités d’outils, d’armes, d’objets de parure, qui ont été placés dans nos musées.